Глава 134. Норстонский комплексный обед (2)

— И подумать только, что он может быть так внимателен к другим...

Кристина Баккар.

На первый взгляд она казалась инфантильной принцессой, только-только перешагнувшей порог совершеннолетия.

— Как насчет того, чтобы заодно стать моим личным секретарем?

Но я-то знал правду.

На самом деле с самого детства она была блестящим стратегом, искушенным в топографической разведке и тактике.

В день Кровавой чистки.

Именно она тайно предоставляла кратчайшие пути наследному принцу, когда Баккар поддержала его.

— Благодарю, но я вынужден отказаться. Мне по душе моя жизнь здесь.

— Вот как? Какая жалость...

Хотя казалось, будто она пришла сюда просто как фанатка романа...

На самом деле она была вражеским лазутчиком, оценивающим рельеф Норстона.

— Вы первый мужчина из всех, кого я встречала, кто читал этот роман, и это меня весьма обрадовало...

Принцесса надула губки, глядя на книгу.

Затем украдкой покосилась на пикантные иллюстрации, добавленные к роману.

С таким сосредоточенным видом, что очки даже съехали на кончик носа.

«Она действительно здесь только ради книги...?»

Принцесса то и дело бросала на книгу взгляды, словно на священное писание.

Наконец, ей удалось оторвать взгляд от томика лишь после того, как она передала его своему капитану стражи.

— Кхм... Прошу прощения, но это лимитированное издание, которого не сыскать в Баккаре...

Белокурая принцесса со смущенным видом подняла на меня глаза.

— Что ж, видя твою искреннюю преданность делу, я останусь здесь подольше.

Принцесса протянула мне тыльную сторону ладони.

В ответ я мягко взял ее холодную, похожую на руку снежной девы ладонь и помог ей подняться.

— Да, я провожу вас к нашей следующей цели.

«Ну, по крайней мере, мне удалось переубедить ее...»

Я переживал, что из-за опоздания все испорчу.

Было отрадно видеть, что принцесса снова заинтересовалась экскурсией по Норстону.

— Сначала покажи мне Ноктюрн, упомянутый в романе.

— Да, конечно...

Ободренный таким поворотом событий, я посмотрел на Ирину.

Я думал, она наверняка тоже обрадуется.

Но...

— ...?

Выражение лица Ирины рядом с нами было далеко не радостным.

Ее прекрасные изумрудные глаза куда-то неотрывно смотрели.

Я повернул голову, прослеживая взгляд Второпринцессы.

И тогда...

«Только не это?»

Я сообразил, что Ирина смотрит на мою руку, касающуюся руки принцессы.

Я поспешно зашагал к реке, избегая ее взгляда.

«Мне наверняка кажется... Она ведь не может ревновать.»

— Это Ноктюрн, главная достопримечательность нашего города.

Покинув кафе, мы вышли к речному берегу.

После этого я принялся живописать пейзаж принцессе Тине, словно гид.

— Говорят, раб-рыцарь и эрцгерцогиня любовались здешними видами, катавшись на цветочной лодке.

Я приблизился к кромке воды.

И попытался завязать беседу, вспомнив содержание романа настолько хорошо, насколько это было возможно.

Но...

Вскоре я нахмурился.

— О... Какая она, оказывается, широкая и глубокая.

Тина на удивление не проявила никакого интереса к цветочным лодкам, столь важным для сюжета романа.

Вместо этого она сосредоточилась исключительно на речной топографии.

«Плюх!»

Она даже швырнула в воду камешки, чтобы по звуку падения определить глубину.

— При такой глубине даже крупному мужчине будет трудно перебраться на тот берег.

Я холодно посмотрел на принцессу, которая постепенно показывала свое истинное лицо.

— Совершенно верно. Именно поэтому за всю историю еще ни один враг не осмеливался переправиться через эту реку.

Я сузил глаза, словно предостерегая ее.

И с многозначительной улыбкой добавил:

— Наша армия не проиграла ни единого сражения, обороняясь у этой реки.

Я тонко намекнул принцессе на оборонный потенциал Норстона.

Чтобы ей и в голову не приходило снова помышлять о вторжении сюда.

— Вы кажетесь весьма самоуверенным?

Услышав мои слова, Тина окинула меня взглядом, скорее подобающим монарху, нежели юной девушке.

— Но наши воины смогли бы пересечь такую реку с помощью обычного плота. По сравнению с Северным морем...

— По сравнению с Северным морем, вода здесь теплее?

Я дерзко парировал слова принцессы, недооценивавшей наш рельеф.

— Тем не менее, бурные течения значительно задержат любое продвижение. На это уйдет около...

— Тридцати минут.

Мы с принцессой ответили синхронно.

Ирина молча наблюдала за этой перепалкой, сжав губы.

— Вы весьма интересный малый. Простой оборонный рыцарь — и делает такие расчеты?

— Для рыцаря, защищающего город, понимание преимуществ оборонительной местности — это азы.

Мы обменялись любезностями.

И в то же время просверлили друг друга ничего не выражающими взглядами, словно пытаясь выверить истинные намерения собеседника.

— Вы и сами неплохи, принцесса. Сделать такие выводы по паре камешков.

Польщенная моим комплиментом, Тина сняла очки.

Засунув их за пазуху, она скрестила руки на груди.

— Благодарю, но у этой вашей реки, которой вы так гордитесь, есть один крупный изъян.

— Могу ли я узнать, какой именно?

На мой вопрос белокурая принцесса указала на верхнее течение реки.

— Видишь вон там верховья?

Я проследил за ее взглядом в сторону Норстонских гор, где зарождалась река.

Там, высоко в горах, источником реки служили подземные воды.

— Это твоя подсказка.

Пока я, прищурившись по-лисьи, разглядывал водный путь, принцесса пристально смотрела на меня.

Она смутно прикрыла рот кулаком, словно предвкушая мой ответ.

— Неужели...

Словно испытывая меня.

— Вы думаете занять верховья и взорвать плотину?

Принцессе, похоже, нравился наш стратегический диалог, и уголки ее губ приподнялись в улыбке.

Затем она легко рассмеялась, как девочка, и одарила меня многозначительной ухмылкой.

— Неплохо. Именно так.

Тина мягко прикрыла глаза.

— Каких бы оборонительных преимуществ ни давала река, у нее всегда есть уязвимости.

Я холодно глянул на самоуверенную принцессу из-под полуприкрытых век.

И подумал:

Эта женщина.

В будущем она вполне может стать угрозой для Империи.

Возможно, именно поэтому.

Я дерзко бросил зарвавшейся чужеземной принцессе:

— В этом мире нет ничего с одними лишь достоинствами.

— Верно, а это значит, что твой любимый Норстон в любой момент может превратиться в море огня, стоит кому-то всерьез задаться целью.

Принцесса распахнула свирепые синие глаза.

— Так что в военное время тебе стоило бы присматривать за такими вот местами.

Она полагала, что нащупала мою ахиллесову пяту.

В ее глазах читалось ожидание, что я испугаюсь.

Но...

— Об этом можете не беспокоиться.

Вместо этого я посмотрел на нее свысока, как на ребенка.

И произнес:

— Мы уже заблаговременно выкопали в лесу частоколы и траншеи.

— Что...?

Принцесса нахмурилась, явно не ожидав такого поворота.

Я слегка подался вперед к удивленной принцессе.

— И кроме того...

Словно горный страж-лис.

— Гору вам захватить не удастся никогда.

Принцесса ошеломленно уставилась на мои черные глаза.

Глаза, лишенные всяких эмоций и обладавшие бездонной глубиной — совсем в отличие от лежащей перед нами реки.

— Покуда я здесь и защищаю это место.

Она судорожно сглотнула от моего предупреждения.

До сих пор никто и никогда не разговаривал с ней с такой дерзостью.

Этот неожиданный отпор явно ее заинтриговал.

— Ха. Забавно.

Тина откинула назад развевающиеся на ветру волосы.

Затем бросила на меня взгляд:

— Ты говорил, что в империи Леон твое сословие — простолюдин?

— Все верно.

Тина окинула взглядом скромный значок оборонительного рыцаря на моей форме и с сожалением покачала головой.

— Какая жалость. Такой ответственный мужчина — и отдан охранять лишь какую-то глушь.

Принцесса повернулась к двум стоявшим в отдалении капитанам стражи.

На их мундирах красовалось множество искусно выполненных орденов Баккарской империи.

— Трудно поверить, но те двое, что охраняют меня, — генералы действующей армии.

Капитан и вице-капитан императорской гвардии.

В нашей империи такие посты занимали лишь герцоги или графы вроде Ричарда.

— И все они простолюдины по происхождению.

Поняв ее намек, я отвернулся.

И с бесстрастным видом уставился на речной плес.

— ...

Принцесса сверлила взглядом мою притворившуюся равнодушной спину.

— В нашем Баккаре при назначении на должности на происхождение не смотрят.

— Понимаю.

На мой холодный ответ белокурая принцесса заложила руки за спину.

И, наслаждаясь дуновением ветерка, неспешно заговорила:

— Какая скромность.

Тина шагнула ко мне ближе.

— В отличие от внешности, ты человек на редкость верный принципам.

Она приблизила свое лицо к моему.

Почти вплотную — казалось, ее губы вот-вот коснутся моей щеки.

— Но запомни это, Михаил.

Белокурая принцесса шепнула мне на ухо:

— Людям следует идти за теми, кому они нужны.

Сказав это, Тина довольно улыбнулась.

— Так что, возможно, однажды в Баккаре...

Принцесса тепло выдохнула мне на ухо.

И уже собиралась озвучить тайное предложение.

***

— Принцесса Кристина.

Голос, холодный, как речная вода.

И яростный, как ледниковый хребет, раздался между нами.

— Прошу прощения, но подошло время банкета.

Ирина.

Женщина, у которой обычно были кроткие оленьи глаза, теперь стояла между нами с леденящим душу взглядом.

— Скоро в Норстоне начнется Праздник урожая пшеницы, так что как насчет взглянуть на него?

Сереброволосая женщина мило улыбнулась.

Однако от ее глаз исходило небывалое кровожадное намерение.

— О... Вот как?

Тина мгновенно уловила эту жажду убийства.

Она скрестила руки на груди и встретилась взглядом с Ириной.

— Да, там куда больше «интересного», чем эта тихая река, так что не перейти ли нам к нему?

Сереброволосая принцесса предостерегла соперницу не заглядываться на чужое.

Почувствовав это, белокурая принцесса усмехнулась.

— Что ж, я склонна находить важное в том, что другие упускают из виду.

Она покосилась на меня.

Этот взгляд был холоден, как у хищника северных заимок.

— И мне кажется, я уже нашла кое-что весьма любопытное...

Я прочистил горло и отвернулся.

Тогда Ирина придвинулась ко мне вплотную.

Словно снежная волчица, охраняющая лиса.

— Если пойдете на площадь, вам не придется выискивать зрелища.

Тина перевела взгляд с Ирины на меня и обратно.

После чего с высокомерной ухмылкой процедила:

— Ладно. Ночь еще только начинается в любом случае.

Принцесса заложила руки за спину и взяла инициативу на себя.

Приготовившись отправиться на площадь в сопровождении охраны.

«Фу-у...»

Мысленно я с облегчением выдохнул.

Затем вежливо указал обеим принцессам направление к норстонской площади.

— Идемте. Неподалеку от ярмарки есть отличные заведения.

Я примирительно улыбнулся, сложив руки перед собой.

А затем встал между принцессами, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— Это места, куда часто захаживает знать, так что высочайшие гостьи останутся довольны.

――――――.

День стремительно угасал.

Пропитанные маной уличные фонари начали мягко мерцать.

Впрочем, площадь уже кипела праздничным весельем, на фоне которого фонари казались тусклыми светлячками.

Норстонцы высыпали на улицы, вознося молитвы о щедром урожае.

Всю дорогу горожане приветствовали нас с Ириной.

— В городе царит такая светлая атмосфера.

— Да, и все это благодаря стараниям лорда Вейла.

На мой комплимент Ирина отозвалась с гордостью, выглядя даже более довольной, чем я сам.

— С тех пор как Вейл заступил на пост, с общественной безопасностью в Норстоне стало лучше, чем во всем остальном Севере.

— Вовсе нет, я просто выполнял свой долг.

Я попытался отшутиться.

В конце концов, я просто преподал урок клану Тoрман, который некогда следовал за Лупером.

С тех пор слухи, должно быть, разошлись, и преступные группировки в Норстоне сократились в разы.

— При таком раскладе члены королевской семьи уж точно смогут с комфортом перекусить в одном из здешних заведений.

Тина кивнула в знак согласия.

Затем улыбнулась своим капитанам стражи, велев им чуточку расслабиться.

— Вы двое, уберите эти свирепые физиономии. Вы пугаете горожан.

— Есть.

Оба рыцаря одернули вороты мундиров.

Подчиняясь приказу принцессы, они заметно ослабили бдительность.

— Помните, мы здесь как туристы, а не как особа королевской крови.

Рыцари, избавившись от былого напряжения, тотчас заметили женщин в весьма откровенных нарядах.

— ...!

Женщины подвязывали свои просторные белые футболки так, чтобы обнажить животы.

Ниже они щеголяли по улицам в длинных легких юбках.

Желая еще больше рассеять настороженность мужчин, я непринужденно пояснил:

— Это наша традиционная одежда. Летом здесь стоит такая жара, что во время полевых работ одеваются именно так.

Я естественным образом провел их к столикам на площади.

А затем велел местному ансамблю прибавить музыку, чтобы гости быстрее влились в атмосферу.

— Уверен, джентльмены останутся довольны. Даже у меня самого поднимается настроение, когда приходит пора праздников.

— Кхм...

Мужчины, привыкшие видеть лишь закутанных с ног до головы дам, смущенно кашлянули.

Не зная, куда деть глаза, они просто приложились к кружкам с пивом.

Ирина вела себя точно так же.

Она то и дело косилась на танцующих на улицах девушек с открытыми животами.

— Ну же, принцесса Кристина, отведайте. Это норстонский специалитет — пшеничное пиво.

Под задорную музыку нам подали кружки ледяного пива.

— Вот это настоящий напиток! На всяких дипломатических приемах подают исключительно вино...!

Кристина громко рассмеялась.

В полном соответствии со своим северным происхождением, она обладала на редкость прямым и широким характером.

Она отпила изрядный глоток холодного пива.

Затем, насладившись прохладой, шумно выдохнула.

— Принцесса Ирина, а вы не будете пить?

— Разумеется, буду.

Элегантная серебровосая принцесса.

Она тоже взяла простую пивную кружку, поставленную перед ней.

— Я предпочитаю такие непринужденные обстановки излишне официальным.

Ирина одним махом осушила кружку.

Увидев это, Тина хмыкнула.

— Хе-хе... Отлично. Именно такой атмосферы я и добивалась.

Принцесса ответила на дерзость Ирины.

Они чокнулись кружками, укрепляя товарищеский дух.

Она действительно была женщиной, которая умела четко разделять личное и государственное.

— А ты что же, не пьешь?

Белокурая принцесса, мгновенно опустошившая свой исполинский кубок.

Невзирая на хрупкую внешность, обладала колоссальной выносливостью к алкоголю.

— Ах, я...

— Вейлу сейчас запрещено пить, так что он не может.

Не успел я и рта открыть, как

Ирина, с покрасневшим кончиком носа, ответила за меня.

— Разве гостю положено пить, когда он в сопровождении венценосных особ?

Это был весьма разумный довод.

Однако Тина с легкостью парировала защиту Ирины:

— Если так рассуждать, то моим телохранителям, которые уже приложились к пиву, должно быть жутко стыдно.

Принцесса сунула мне в руки гигантский кубок.

Это была специальная праздничная тара, куда больше той, что подавали в лавке Маго.

— Ну же, выпей. Это мое особое дозволение, так что никто слова не скажет.

Я мысленно вздохнул, глядя на пиво перед собой.

Затем перевел взгляд на рыцарей, которые смотрели на меня так и говоря: «Ты что, всерьез посмеешь отказаться от кубка самой принцессы?»

«Что ж, гостеприимство тоже входит в мои обязанности...»

Я крепко зажмурился.

После чего отрегулировал ауру в теле, чтобы мысли оставались ясными и я не опьянел.

Когда я открыл глаза, чтобы взять напиток.

— ...?

Кубок перед моим носом исчез.

— Ох...

Телохранители и принцесса уставились на Ирину.

Чувствуя неладное, я тоже повернул голову.

И...

— Ха-ах...

Столкнулся лицом к лицу со Второпринцессой, которая только что прикончила вторую пивную кружку — ту, с которой с трудом справился бы даже взрослый мужик.

— Как я уже говорила, это было бы проблематично.

Возможно, сказывался алкоголь.

Взгляд принцессы казался слегка расфокусированным.

Совсем не застенчивая и невинная девушка, а соблазнительная взрослая женщина.

— Вейл — мой рыцарь, так что с ним разберусь я.

Тина не смогла сдержать смеха перед лицом такого бесстрашия Ирины.

— Что ж, раз принцесса идет на такие жертвы, это доказывает ее искренность.

Она перевела взгляд с меня на Ирину.

И заметила, что Второпринцесса смотрит на меня уж слишком недвусмысленно.

— Но в Баккаре за кружкой пива положено иметь компанию для беседы.

Принцесса Тина воздела палец к небесам.

И заявила тоном, не терпящим возражений:

— Так что, принцесса, вам придется составить мне компанию и пить наравне.

Принцесса ухмыльнулась.

И предостерегла соперницу медвежьим, полным яростного азарта взглядом:

— Несмотря на внешность, аппетит у меня отменный.

Кристина сбросила плотную куртку.

Стоило ей это сделать, как скопившийся внутри жар вырвался наружу.

— Фух...

Когда духота спала, взору открылась обтягивающая хлопковая рубашка.

Ткань слегка отсырела от пота, испуская довольно-таки пикантный аромат.

К тому же пышные формы, скрывавшиеся под ней,

Производили достаточное впечатление, чтобы даже Ирина судорожно сглотнула слюну.

— Хорошо.

Ирина встретила принцессу ледяным взором.

И решительно перехватила стоявшую перед ней пивную кружку.

— Несмотря на хрупкую с виду фигуру, пить я тоже умею.