Глава 133. Норстонский комплексный обед (1)

«Дипломатическая делегация империи Бакал прибывает в империю Леон».

Газеты с подобными заголовками пестрели на всех улицах.

Жители столицы были заняты подготовкой к встрече с могущественной державой, способной стать как опасным врагом, так и ценным союзником.

Они вычищали и драили до блеска дороги, запасались туристическими товарами, восстанавливали здания, чтобы достойно принять суровый воинский народ, спускающийся с севера.

Это грандиозное событие было критически важно для мирного сосуществования двух наций.

Благодаря этому столичные обыватели сохраняли бдительность.

То же самое касалось рыцарей и дворян.

Каждый натягивал на лицо самую любезную улыбку, встречая венценосных особ и дипломатов из Бакала.

Однако...

Не все были сосредоточены исключительно на высокой политике.

— Это здесь?

Пока ее братья отправились в центральный дворец на саммит,

Одна женщина направилась на север всего с двумя рыцарями.

Кристина Баккар подошла к входу в северный дворец.

— Северный дворец выглядит куда скромнее, чем я ожидала, если сравнивать с центральным.

Женщина с ослепительно-белыми волосами, развевающимися на ветру.

Она направила на дворец Ирины ледяно-голубые глаза, холодные, как горный хребет ледника.

— Ваше Высочество, вторая принцесса империи скоро выйдет.

Центурионы, охранявшие ее, почтительно склонили головы.

Будучи капитаном и вице-капитаном ее личной стражи, они являлись лучшими воинами Бакала, назначенными защищать путешествующую в одиночку принцессу.

— Да, вот и она.

Принцесса наблюдала за сереброволосой особой, появившейся из ворот в сопровождении рыцарей в зеленых мундирах.

Женщиной, доселе не показывавшейся ни на каких официальных мероприятиях императорской семьи.

Она внимательно изучала Ирину — Святую Правительницу, стремительно возвысившуюся благодаря тщательному планированию и неуклонному росту.

— Кстати, Ваше Высочество. Могу я спросить, почему вы направились именно на север?

Спросил капитан стражи, наблюдая за приближающимися рыцарями империи Леон.

— Что ж. Я уже много раз говорила, что хотела взглянуть на города Леона.

— Если ваша цель — туризм, в центре столицы нашлось бы куда больше интересного.

Когда капитан попытался возразить, принцесса усмехнулась.

А затем ответила ледяным взглядом:

— Это место — своего рода коридор, который неизбежно придется пересечь при вторжении в Леон. Так что лучше заранее изучить местность своими глазами.

Кристина, безусловно, была драгоценной дочерью Бакала.

Но вместе с тем она являлась одним из талантливых военных архитекторов империи.

Приняв участие в создании бесчисленных чертежей оружия и разработке стратегических кампаний, она прибыла сюда, чтобы провести рекогносцировку на случай возможной войны.

— Пока что ведите себя так, будто наша цель — самый обычный туризм.

Генералы кивнули на приказ принцессы.

— Ну а вообще, помимо осмотра местности...

Кристина прищурилась, и в ее глазах вспыхнул вызывающий огонек.

Ее хищный взгляд устремился на приближающихся зеленых рыцарей.

— Мне еще хочется взглянуть на лица мужчин, которые достанутся мне после завоевания Леона.

И хотя внешне она выглядела хрупкой северянкой с потрясающей фигурой...

От нее исходило странное давящее присутствие, сравнимое с аурой опытного военачальника.

— Добро пожаловать, Кристина.

Среди мужчин в темно-синих мундирах появилась женщина в серебряном плаще.

Дама с серебристыми волосами — гладкими, роскошными и загадочными, словно шелк.

Ирина приветствовала бакальскую принцессу яркой улыбкой.

— О-го-го...

Северная принцесса с любопытством разглядывала вторую принцессу империи Леон.

— Рада знакомству, Ирина. Ты и правда так прекрасна, как говорят в слухах.

Пожалуй, из-за того, что до сих пор ей доводилось видеть лишь мускулистых северных мужчин и женщин,

Внешность Ирины показалась ей невероятно привлекательной с первого же взгляда.

— Ты и сама прекрасна, Кристина. Я особенно завидую твоим волосам, сияющим, словно снежные цветы.

Ирина искусно разрядила обстановку любезным комплиментом.

Осталась довольна и северная принцесса, тронутая ее словами.

— Зови меня принцессой Тиной. Так нам обеим будет проще.

— О, правда?

Тина, в чьих глазах читалась уверенность, подобающая истинной правительнице империи,

Достала из-за пазухи очки, надела их и принялась разглядывать приближающихся мужчин.

— И правда, империя Леон полностью оправдывает слухи?

Взгляд принцессы был прикован главным образом к представителю рыцарей — временно исполняющему обязанности капитана Аллену.

Его блестящие золотые волосы и уверенные зеленые глаза...

Осталась довольна его смазливой внешностью, она невольно кивнула.

— Слышала, здесь полно красивых мужчин и женщин. И это сущая правда.

— Вы слишком добры...

Аллен поспешно отвел взгляд от леденящего взора снежной горы.

— Благодарю...

Даже такой прохиндей, как он, инстинктивно это почуял.

Среди всех женщин, которых он встречал, взгляд Тины был самым пронзительным и опасным.

Если бы она была волком, то с весьма скверным характером,

А от самой Тины веяло жутковатой мощью гигантского северного медведя.

— Фу-фу... Твой смущенный вид тоже довольно мил.

Принцесса неторопливо рассмеялась.

— Ну что ж, может, пройдем внутрь? Я приготовила всё для подобающего чаепития.

Ирина мягким жестом ладони указала на северный дворец.

Однако Тина покачала головой, давая понять, что это ни к чему.

— Нет, сначала я бы хотела взглянуть на центр города.

— На центр города?

Обычно венценосные особы предпочитали с комфортом отдыхать во дворце.

Услышав столь неожиданную просьбу, Ирина тяжело сглотнула.

«Как и ожидалось, у нее свои фантазии насчет севера...»

— Это же та самая знаменитая сцена из «того самого романа», верно?

Романа.

Да, Кристина была как раз из тех людей, кто познавал романтику через книги.

До сих пор она была поглощена лишь черчением карт в стратегическом штабе и топографической съемкой.

Поэтому чтение оставалось ее единственным хобби.

Особенно сейчас, когда в ней бурно просыпалось юношеское любопытство к противоположному полу и любовным романам.

— А... роман?

Ирина кивнула на слова Тины.

И на секунду задумалась.

Какой же известный роман, действие которого происходит в северной столице, мог стать настолько популярным, чтобы дойти до самого Бакала?

— Хм. Быть может, ты не в курсе? Вот об этой книге речь.

Тина приняла у капитана стражи свою сумочку.

Порывшись в ней, она извлекла на свет заветный томик и продемонстрировала его во всей красе.

— Ах...!

Толстая книга с потрепанной от многократного чтения обложкой.

Это было не что иное, как...

«Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь — издание для всех возрастов».

— Действие этого романа разворачивается как раз здесь, в северной столице, верно?

Принцесса улыбнулась с невинным видом ни о чем не подозревающей девушки.

Словно паломница, приехавшая поклоняться святыне своего любимого произведения.

— Верно, я тоже с удовольствием читала его. Рада, что он тебе понравился.

Вторая принцесса улыбнулась, узнав знакомую обложку.

И внутренне выдохнула, подумав, что у Тины, несмотря на ее устрашающий вид, все же есть чисто человеческие слабости.

— Судя по книге, район Норстон особенно прекрасен.

От прежнего ледяного образа не осталось и следа.

Она говорила с гордостью воодушевленной девушки.

— Поэтому я хочу осмотреть его своими глазами и заново прочувствовать атмосферу романа.

Вот какова была истинная причина, почему она, в то время как все ее братья отправились в центральный дворец на саммит, в одиночку приехала в кажущийся незначительным северный город.

— Кто знает, может, и я встречу здесь своего суженого, совсем как раб-рыцарь из книги.

Улыбнувшись, Тина спрятала книгу обратно.

А заодно небрежно убрала и только что надетые очки.

— Понимаю. Тогда давайте сразу же отправимся в путь.

Благосклонно кивнула Ирина.

Затем она взобралась на коня и вместе с Тиной двинулась в сторону Норстона.

— Аллен, ты связался с отрядом столичной обороны насчет поддержки?

Спросила Ирина сопровождавшего ее капитана зеленых рыцарей.

Тот утвердительно кивнул в ответ.

— Да. Я разбудил его после того, как он задремал на скамейке перед штабом. Скоро он присоединится к нам в городе.

— Отлично, хорошая работа.

Ирина улыбнулась при мысли о скорой встрече с рыцарем обороны.

«Предначертанный судьбой спутник...»

Ирина ехала верхом, вспоминая слова принцессы Тины.

На ее лице застыло горделивое выражение, словно она уже давным-давно нашла своего суженого.

***

Однако эта улыбка быстро испарилась.

Потому что реальность оказалась...

— Хм... Какое разочарование...

Вкусы принцессы Тины отличались крайней придирчивостью.

— Здесь всё не сильно отличается от окраинных городов нашего Бакала.

Пробормотала она так, чтобы испортить настроение Ирине.

Сложив руки на груди, она вновь напустила на себя ледяное, бесстрастное выражение лица.

— Местные жители не такие крепкие, как наши люди... да и выглядят слишком заурядно.

Ирина неторопливо посмотрела на принцессу.

Будучи правительницей, она сохраняла полное спокойствие и мягко задала вопрос:

— Ха-ха... А какой тип мужчин тебе нравится?

— Ну знаешь... такой, которого хочется самой вырастить и воспитать?

Тина блеснула острыми глазами.

И принялась в деталях описывать внешность мужчины своей мечты:

— Не худощавый, но с поджарыми мышцами, и с притягательным взглядом.

Притягательный взгляд...

Ирина невольно подумала об одном человеке, но предпочла промолчать.

— Хм... Пожалуй, мне лучше вернуться в центральный дворец.

Ирина мысленно вздохнула, глядя на недовольную мину гостьи.

Затем, сверкнув изумрудными глазами, она мастерски вырулила из неприятной ситуации:

— Тогда как насчет того, чтобы сначала заглянуть в знаменитое место свиданий из романа?

— Место для свиданий?

Тина, уже ломавшая голову над тем, к чему бы еще придраться, удивленно склонила голову набок.

— Да. Неподалеку есть кафе, куда раб-рыцарь привел эрцгерцогиню на их первое свидание.

Вторая принцесса, хитроумно заманившая гостью в заранее спланированный район,

Одарила ее зрелой, обворожительной улыбкой.

— Ты имеешь в виду кафе Монте?

— Да. Если выпьешь там кофе, то еще сильнее прочувствуешь атмосферу книги.

Тина с готовностью кивнула на ее предложение.

— Хм... ладно. Раз уж я всё равно выбралась наружу, можно и заглянуть.

Раб-рыцарь и эрцгерцогиня в том кафе...

Они наслаждались трепетным свиданием, поминутно опасаясь, что их могут раскрыть простые горожане.

Поэтому Тина ожидала увидеть заведение, кишащее народом.

Но...

— Что за?.. Почему здесь так тихо?

Кафе Монте встретило их ледяной пустотой.

Все столики пустовали.

— Думаю, всех разогнали из-за визита принцещения... то есть принцессы, —

Бестактно брякнул Аллен.

— Совсем не похоже на сцену из книги.

Тина опустилась на стул с лицом, холодным как ледники ее родины.

— Но разве кафе не выглядит точь-в-точь как в описании? Это же тот самый столик, за которым сидела эрцгерцогиня.

Утешила ее Ирина с понимающим видом.

— Что ж, ценю твое внимание к деталям. Сразу видно, что ты тоже внимательно читала роман.

— Конечно, между теми, кто читал одну и ту же книгу, возникает особая связь...

Вторая принцесса лукаво усмехнулась, налаживая контакт.

Тина, чье настроение слегка улучшилось, кивнула.

— ...

Однако Аллен, охранявший периметр неподалеку, по-прежнему сохранял непроницаемый вид.

Раздраженная этим, Тина окликнула его:

— Похоже, ты не знаком с романом «Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь»? Я слышала, это обязательное чтиво в империи Леон.

Аллен кашлянул, отгоняя неловкость.

— Да, я не особо люблю читать.

— Какая жалость. И правда, мужчины часто бывают равнодушны к подобным вещам.

Ирина деликатно велела Аллену подождать снаружи вместе с капитанами стражи.

Выразив безграничную благодарность взглядом, Аллен наконец сбежал из общества Тины.

Но для второй принцессы настоящее испытание только начиналось.

— Ваш кофе готов.

Эспрессо, приготовленный лично владельцем кафе Монте.

Когда этот шедевр поставили на стол, брови Тины сошлись на переносице.

— Что это такое?..

На вопрос беловолосой гостьи Ирина с улыбкой первой взяла свою чашку.

— Это кофе, предмет особой гордости владельца этого заведения.

Ирина была уверена в успехе, поскольку лично попросила хозяина приготовить его лучшую чашку.

— Хм, понятно...

Тина на мгновение склонила голову набок.

В ее родной стране кофе не подавали в столь крошечных чашечках.

— Дай-ка попробую.

Принцесса подозрительно взяла чашку в руки.

И в тот самый момент, когда она сделала освежающий глоток...

— Кхе-е...!!

Ее чуть не вырвало от чудовищной горечи.

Настолько противно оказалось на вкус, что часть напитка пролилась прямо на платье.

— Ты в порядке?..

Ирина не смогла скрыть изумления.

Хозяин кафе чувствовал то же самое.

Наблюдая за происходящим издалека, его ноги подкосились, и он рухнул на пол.

Капитаны стражи у входа выглядели так, будто готовы были тут же снести ему голову.

— Ах... Всё в порядке, я знаю... В романе раб-рыцарь тоже выплевывал этот горький кофе.

Попыталась сделать вид, будто ничего не случилось, Тина.

Хотя ее губы уже были перемазаны кофе так, будто она отведала яду.

— Что ж, раз мое платье испорчено, пожалуй, я вернусь во дворец.

Жалким голосом произнесла принцесса, пытаясь вызвать у Ирины чувство вины.

При этих словах даже доселе невозмутимая вторая принцесса нервно кашлянула.

Если Тина сейчас вернется в главный дворец, весь план экскурсии пойдет прахом.

— Мне нужно пойти принять ванну и отдохнуть.

Беловолосая принцесса уже собиралась подняться из-за стола.

Зеленые рыцари и Ирина смотрели на нее с тревогой.

В тот самый момент, когда северная принцесса собралась равнодушно уйти:

Тук.

— ...?

Кто-то подошел к их столику и поставил рядом бокал.

— Что это?

Принцесса растерянно опустила взгляд на чистый стакан.

Он был доверху наполнен кофе с кубиками льда, холодными, как ледники империи Бакал.

— Это кофе, вдохновленный прекрасными белыми волосами принцессы.

Тина подняла голову на голос.

И встретилась взглядом с рыцарем обороны в черном мундире.

— Ты кто такой?

— Я Вейл Михаил, рыцарь обороны, отвечающий за безопасность в Норстоне.

Я, присоединившийся к ним с опозданием, улыбнулся глазами.

— На 124-й странице книги «Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь»...

Я вежливо указал пальцем на стакан.

И естественным жестом вернул Тину на ее место, заставив снова сесть.

— Есть сцена, где эрцгерцогиня добавляет ледяную воду в горький кофе барона, когда тот не может его осилить.

Я процитировал фрагмент из книги Леи, которую успел полистать.

— Я воссоздал эту ситуацию.

— Ты... неужели ты читал этот роман?

Она еще не встречала ни одного мужчины, который читал бы ее любимую книгу.

Она была поражена, услышав, как я свободно цитирую строки оттуда.

— Да, я страстный книгочей.

Я бесстыдно соврал, поскольку ситуация требовала жертв, хотя на самом деле лишь просмотрел текст по диагонали.

— Книга произвела на меня такое сильное впечатление, что я даже лично встречался с эрцгерцогиней и бароном.

— О-хо-хо, неужели?..

Тина сложила руки на груди.

И молча окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

Мой ладный мундир, хитрые лисьи глаза.

И дерзость — ни капли не смутиться под ее тяжелым взором.

— Весьма занятно.

Северный знаток литературы кривил губы в улыбке, находя меня забавным.

— Но я не могу пить кофе в таком виде.

Усталым взглядом указав на испачканное платье, произнесла Тина.

Словно экскурсия окончательно испорчена.

— Как видишь, кафе пустое, смотреть здесь больше не на что, так что выпью кофе в другой раз.

Произнеся это, она собралась гордо удалиться, отряхивая платье...

— Ах, вон оно как. Тогда что же мне делать с этим...

Ее глаза в ту же секунду округлились.

— Я захватил кое-что на случай, если кафе покажется вам скучным.

То же самое касалось и Ирины.

У обеих дам приотворились рты от неожиданности, точно у девочек, получивших желанный подарок.

Этим подарком оказалось не что иное, как...

«Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь — лимитированное издание с автографом».

Тот самый нашумевший роман с личной подписью самой эрцгерцогини.

— Ах, как тебе удалось ее добыть?!

Я улыбнулся при виде принцессы, смотревшей на книгу как на священное писание.

И почтительно сложил руки перед грудью, словно придворный паж.

— В самом конце книги также есть эксклюзивная иллюстрация...

Тина дрожащими пальцами открыла последнюю страницу.

И тут же густо покраснела при виде откровенного рисунка, представшего ее взору.

Словно стратег, открывший для себя совершенно неизведанный доселе мир.

— Ты... откуда ты родом, говоришь?..