Глава 129. Студенческое свидание (3)

Мы шли рядом, когда я заметил, что шаг Лея постепенно замедлился, и оглянулся.

«...»

Взгляд принцессы был прикован к уличному лотку. Она неотрывно смотрела на яблоки, нанизанные на деревянные палочки.

Она с затаенным вниманием следила за мальчишкой у прилавка, который обмакивал яблоки в карамель.

— Хочешь одно? — непринужденно спросил я.

Лея откашлялась, прежде чем ответить:

— Нет, я просто наблюдаю за торговой активностью на Севере.

Несмотря на слова, ее глаза по-прежнему были прикованы к карамельным яблокам. В тот момент она походила на маленькую девочку, впервые увидевшую сладкую вату.

— Подожди секунду.

Я остановился. Подойдя к лотку, я бросил мальчишке:

— Два вон тех, пожалуйста.

— А? Мне не нужно, я обойдусь, — запротестовала Лея, когда я вернулся с двумя карамельными яблоками.

Тем не менее я решительно вложил одно ей в руку.

— Разве поедание сладостей на ходу не делает нас больше похожими на обычных студентов?

«...»

Лея задумчиво посмотрела на меня снизу вверх, принимая яблоко. Затем уголки ее губ тронула едва заметная улыбка.

— Как любопытно.

— Что именно?

На мой небрежный вопрос Первая принцесса посмотрела на меня прищуренным взглядом.

— В других делах ты словно слеп, но в такие моменты проявляешь удивительную проницательность.

Лея склонила голову набок. А затем, словно пытаясь заглянуть мне в душу, резко бросила:

— Ты всё это время намеренно притворялся, будто не замечаешь моих намеков?

— Ха-ха... Понятия не имею, о чем ты.

Я откусил яблоко, избегая взгляда принцессы.

«...»

Сладкая карамель снаружи, сменяющаяся кисловатой мякотью яблока внутри — оказалось очень вкусно.

— Тебе тоже стоит попробовать, Ваше Высочество. Это неплохо.

Я ловко сменил тему. Лея великодушно подыграла мне и вновь переключила внимание на угощение.

— Полагаю...

Лея изящным движением заправила черную прядь за ухо. Затем, слегка прищурившись, приоткрыла губы.

«Если смотреть на нее вот так, она вылитая симпатичная школьница...»

Но это было заблуждением. Принцесса попыталась откусить яблоко.

Сначала, не зная, как подступиться к этому лакомству, она широко раскрыла рот, стремясь добраться до карамели. Наблюдая за ней, я испытал странное волнение.

— Мм...

Вскоре принцесса сообразила, что к чему, и в один присест отхватила добрую половину яблока. А затем с аппетитом захрустела им.

«...»

Она жевала, с легкой, соблазнительной улыбкой наслаждаясь вкусом, после чего глубоко сглотнула.

— Весьма съедобно...

Лея стерла карамель тыльной стороной ладони, одарив меня зрелой улыбкой. Тонкая ниточка карамели потянулась за пальцем и липкой каплей упала прямо на школьную форму.

Я тупо уставился на ее одежду. Будь она обычной школьницей, капля шлепнулась бы прямо на землю.

Но из-за ее роскошных, выдающихся форм траектория полета изменилась, и капля приземлилась на шейный платок.

Эта соблазнительная фигура... в ней было столько чувственности, что никто и никогда не принял бы ее за простушку-школьницу.

— Всё в порядке? Хочешь, я принесу салфетку?

— Не нужно. Это легко исправить.

Лея коснулась пальцем карамельного пятна. Коричневая капля зашевелилась, растворилась в воздухе и бесследно исчезла.

— Ох, я тут испачкалась.

Лея посмотрела на палец, испачканный карамелью. А затем совершенно естественно высунула язычок и слизала ее.

— Фух...

Я отвел взгляд от этого зрелища, мысленно изо всех сил стараясь выбросить из головы лишние мысли.

— Ну а теперь, когда мы покончили с перекусом, давай продолжим.

По дороге обратно к управлению я заметил имперских стражников, патрулировавших контрольные точки парами.

— Процессия канцлера и впрямь действует на совесть... Интервалы между патрулями невероятно короткие.

Обычно они несли службу во дворце, поэтому Лею могли узнать куда быстрее. Я невольно напрягся.

— Хмм...

Впрочем, разделяла она мои опасения или нет, принцесса сохраняла абсолютное спокойствие. Казалось, ей даже забавно наблюдать за моим напряжением, и она с улыбкой посмотрела на меня снизу вверх.

— Посмотрел бы кто со стороны — решил бы, что ты шпион.

— При нынешних раскладах я вполне могу сойти за Черную Луну.

Я настороженно окинул взглядом окрестности, а Лея лукаво улыбнулась. Затем едва заметным движением...

— ...!

Она мягко взяла меня за руку.

— Шпион должен действовать именно так.

Я судорожно сглотнул от мягкого тепла ее ладони, полностью обхватившей мою руку. В следующий миг ее пальцы скользнули глубже, пока наши ладони не переплелись в замок.

— Нус, что мы попробуем дальше? — спросила Лея, глядя на меня так, будто мы были обычными влюбленными.

Она сменила тему, чтобы отвлечь внимание от наших сплетенных рук.

— Ну...

Я отвел взгляд от рыцарей, сновавших то тут, то там. Ища глазами место, куда обычно ходят парочки студентов, я заметил нечто знакомое.

— О, та женщина...

У небольшого уличного столика одиноко сидела рыжеволосая дама. Это была та самая алхимик, с которой мы столкнулись у ювелира вместе с Ириной несколько месяцев назад.

«Гадание по руке и предсказание совместимости».

Казалось, еще вчера она работала в престижной мастерской северного богатого квартала. А теперь скромно промышляла гаданием на задворках рынка.

— Хм, шаманка?

Лея проследила за моим взглядом.

— Гадание... должно быть, это излюбленная магия кочевников.

Обладая природной жаждой знаний и тягой к новому, принцесса проявила неподдельный интерес к прорицательнице.

— Хочешь подойти?

В ответ на мой вопрос Лея сильнее сжала наши сплетенные пальцы — так сильно, что ладони вспотели от тепла друг друга.

— Да, давай заглянем к ней. Заодно незаметно растворимся в толпе под предлогом гадания, раз уж вокруг столько имперских стражей.

Мы с принцещей неторопливой, непринужденной походкой зашагали по улице и приблизились к скромному столику.

— Добро пожаловать! Какой красивый молодой человек и какая прекрасная леди...

Казалось, с нашей последней встречи она заметно похудела. Женщина перехватила мой сочувственный взгляд и на секунду встретилась со мной глазами.

— Хм? Этот юноша кажется мне знакомым...

— Едва ли... — холодно отозвался я.

Мне ни к чему было признаваться перед Леей, что раньше я захаживал сюда в компании Ирины.

— Действительно, мы здесь впервые, — непринужденно произнесла Лея, обращаясь к рыжеволосой женщине.

— Понимаю. Просто в последнее время я сама не своя...

Гадалка вздохнула, косясь на мою реакцию. Видимо, из старой мастерской ее вышибли с треском.

— Что ж, тогда я начну с проверки вашей сердечной совместимости. С вас две серебряные монеты.

Цена двух полноценных обедов — довольно дорого для простого гадания.

— Сперва покажи свое мастерство, — ожидаемо жестко парировала дотошная Лея. — Размер платы я определю, оценив твои мистические способности.

— Простите...кхм?

Принцесса, устанавливающая свои правила перед какими-то гадалкой — женщина на мгновение опешила от подобного напора.

— А, я поняла.

Впрочем, столкнувшись с роскошными формами и тяжелым, властным взглядом Леи, она быстро сдалась.

— Тогда... не могли бы вы назвать свои имена и даты рождения? — поинтересовалась гадалка, внимательно вглядываясь в наши лица.

— Обязательно называть имена? Ты же прорицательница, должна и так видеть, — потребовал я, стремясь скрыть наши личности.

Рыжеволосая женщина вздрогнула от дерзкого тона юноши, ничуть не уступавшего своей не менее строгой спутнице.

— Э-э, ну... в общем-то, не обязательно. Тогда, может, хотя бы время рождения...

Лея первой вывела на бумаге свои данные. А затем незаметно кивнула мне, предлагая вписать рядом мою дату рождения.

— Понял.

Принцесса украдкой запомнила мой день рождения, после чего вернула исписанный листок прорицательнице.

— Так-так... дайте-ка взглянуть...

Гадалка уже выглядела измотанной — казалось, парочка требовательных клиентов высосала из нее все соки. Однако, вглядевшись в результаты, она изумленно вытаращила глаза.

— О Боже... эта дата...

Она ошеломленно уставилась на лицо Леи. И мгновенно узнала в ней Первую императорскую принцессу.

— В-Ваше Высочество принцесса...?

— Не шуми. Просто продолжай гадание молча.

Лея приложила палец к губам, предостерегающе глядя на нее леденящим взором. Рыжеволосая женщина испуганно кивнула, украдкой озираясь по сторонам.

— Понимаю. Значит, этот молодой человек не просто студент, а...

— Он мой телохранитель. Говори свободно.

Прорицательница наконец-то вспомнила, где видела меня раньше.

— Да... я всё поняла.

Она судорожно сглотнула. А затем дрожащей рукой показала мне карту, выпавшую по моей дате рождения.

— Что ж... сэр рыцарь, вам выпал «Красный Лис».

Карта отличалась от той, что была в прошлый раз. Говорили, этот метод точнее всего определял любовную совместимость.

— У вас прирожденный дар к лести и импровизации, вы способны выскользнуть из любого кризиса благодаря подвешенному языку.

Лея проявила к предсказанию куда больше интереса, чем я, зачарованно кивая.

— Какая проницательность.

— Ты о чем? Нет рыцаря честнее меня.

Когда я неловко рассмеялся, и гадалка, и Лея уставились на меня тяжелыми взглядами.

— Прошу прощения. Не стоит воспринимать это слишком всерьез...

Гадалка кашлянула в кулак, приводя себя в порядок, после чего перешла к предсказанию для Леи.

— Что касается студентки... то есть, Вашего Высочества — вам выпал «Лев».

Как я и ожидал.

— Лев... Как занятно. Это же символ моего легиона.

— Да, львы славятся своей исключительной заботой о семье и прайде, а также неуемным стремлением продолжать свой род, — с серьезным видом произнесла гадалка.

— А выпавшая рядом карта гранатового дерева указывает на то, что вы — львица... и то, что символизирует это дерево...

— Мм?

Внезапно в памяти всплыли воспоминания о прошлом. Инстинктивно почуяв неладное, я предостерегающе махнул рукой гадалке:

— Думаю, эту часть нам слушать необязательно!

Мое поспешное вмешательство показалось Лее подозрительным, и она крепко вцепилась мне в руку. Затем, с легкой улыбкой на губах, переспросила прорицательницу:

— Ничего страшного. Просто шепни мне на ухо.

Рыжеволосая женщина нервно косилась на меня. И всё же, каким бы имперским рыцарем я ни был, перед ней сидела сама Первая принцесса.

Быстро оценив расстановку сил, гадалка послушно наклонилась ближе и выложила всё как есть.

— Вот как?

Лея довольно усмехнулась.

— И что же ты говоришь об отношениях между этим юношей и мной?

— Днем львец крепко держит лиса в лапах, а ночью ночной лис почивает на спине у льва.

Ободренная похвалой принцессы, гадалка вошла во вкус и заговорила без утайки. Похоже, в искусстве лести она превосходила даже меня.

— Хмм... Неужели? Как занятно. Весьма своевольная трактовка.

— Хе-хе, я отлично гадаю! Меня даже из мастерской уволили за то, что всегда говорю правду в лицо.

Лея горделиво скрестила руки на груди, отчего ее роскошные формы стали казаться еще более выдающимися.

— Прямолинейность — ценное качество для подданного. Я позабочусь о твоей безопасности.

Лея достала с пояса изящный кошель и протянула его женщине.

— С-столько...?!

Рыжеволосая ошеломленно уставилась на груду сверкающих золотых монет. Такого богатства с лихвой хватило бы на покупку кареты, да еще и осталось бы на жизнь.

— Именно так. История с гранатовым деревом произвела на меня особенное впечатление.

— Хе-хе... благодарю вас...

Лея бросила на меня взгляд, а затем с расслабленной улыбкой опустила руку мне на плечо.

— Пойдем, лис Вейл.

Опираясь на мое плечо, принцесса поднялась из-за столика. А затем совершенно естественно протянула мне руку.

— Как пожелаете...

Я тяжело вздохнул и взял за руку черноволосую «школьницу». После чего мы вместе направились к холму, где располагалось управление.

— Ого...

Рыжеволосая женщина прижала книгу гаданий к груди и с необычным выражением лица проводила взглядом то, как львица уволакивает лиса за собой.

Вид у нее был такой, будто в голову ей лезли далеко не самые целомудренные мысли.

***

— Стоит нам миновать этот переулок, и мы окажемся рядом с моим офисом.

Я указал на темный проход между зданиями.

— Похоже на короткий путь.

— Да, и в нашей ситуации он куда безопаснее.

Лея бесстрастно оглядела мрачный проход, а затем кивнула.

— Что ж, пошли.

— Наконец-то всё почти закончилось...

Я с облегчением выдохнул, когда впереди забрезжило здание управления. Но стоило нам дойти с ней до середины прохода...

— ...!

Мои глаза расширились: из противоположного конца прохода навстречу нам выходил имперский рыцарь.

— Сюда, скорее.

Я осторожно завел Лею в узкую расщелину между стенами. Мы затаили дыхание, прячась в тени.

— С чего бы им патрулировать даже здесь...?

Зазор едва позволял протиснуться двоим. Оттуда я осторожно выглянул назад, откуда мы пришли.

— Ну что там?

Как назло, с той стороны, откуда мы вошли, приближался еще один стражник. Мы оказались в ловушке посреди прохода.

— Ничего необычного. Никого нет.

Рыцари шли с обеих сторон. В какую бы сторону мы ни бросились, наши лица тут же попадутся им на глаза.

— Госпожа Лея, прошу прощения, но нам придется прижаться друг к другу еще плотнее.

— Ничего страшного.

Принцесса пристально посмотрела на меня снизу вверх — наши груди почти соприкасались. Она с любопытством изучала мое лицо, пока я сосредоточенно осматривал окрестности.

— Ты действительно похож на лиса.

Шаги двух стражников приближались. Рассчитав момент до секунды, я закрыл собой Лею, и мы оба склонили головы.

Точь-в-точь как влюбленная парочка, уединившаяся в тени для интимного момента.

«Только пройдите мимо...!»

Бряц... бряц...

Звук тяжелых армейских сапог раздался прямо у нас под боком. А затем...

— Хм? Эй, вы, студенты. Что вы делаете в таком месте?

К несчастью, шаги стражников резко оборвались.

«Мы попались...!»

Даже я не смог сохранить хладнокровие, растерянно посмотрев на Лею.

«...»

Прижатая ко мне в тесной расщелине принцесса пронзительно заглянула мне в глаза, пока я в отчаянии поджал губы.

— Не переживай, Вейл.

Заметив панику в моих глазах, она сузила свои сапфировые зрачки.

А затем...

— У меня есть отличный выход.

Лея легко приподнялась на носочках. Ухватив меня за подбородок, она медленно прижалась своими губами к моим.

— Мм...

Принцесса страстно поцеловала меня в тени переулка, и в морозном воздухе клубился ее белый пар. Ее язык отдавался вкусом сладкой карамели.