Глава 127. Студенческое свидание (1)

— Теперь, когда утренние обязанности выполнены, думаю, можно передохнуть.

Я застонал, рухнув в кожаное кресло. Затем я неспешно наслаждался солнечным светом, льющимся из окна.

— День выдался на редкость удачным.

Я намеренно отправил готовый джем заместителям командиров, а не принцессам. Если бы я отправил его принцессам, они могли бы использовать это как предлог, чтобы навестить меня.

«К тому же, в последнее время они смотрят на меня как-то странно...»

Честно говоря, они все настолько привлекательны, что я не раз был на грани. Недавно я даже поцеловал Ирину в грудь.

Конечно, это была крайняя мера, чтобы подавить её ауру. Однако, возможно, неверно истолковав мои намерения, Ирина стала смотреть на меня ещё опаснее.

«И всё же, я не зашёл слишком далеко».

Я глубоко вздохнул и посмотрел на горизонт за окном.

К этому времени корзины, которые я отправил, уже должны были дойти до заместителей командиров каждого рыцарского ордена.

В каждой корзине лежала банка джема и письмо. В письме, зашифрованном кодом, была указана дата следующего регулярного собрания тайного рыцарского ордена.

«Ответы должны прийти со дня на день».

Я закрыл глаза, терпеливо ожидая, и погрузился в сон под мирными лучами солнца.

«Всё должно быть в порядке. Я чётко дал указание отправить их заместителям командиров, а не принцессам».

***

Тем временем в Центральном императорском дворце.

Там проходил военный совет.

Император Леонхардт, восседавший на троне, приказал представить следующую повестку дня. В ответ слуга встал перед вассалами империи и громко объявил:

— Следующий вопрос повестки касается того, как поступить с городами-государствами, которые сейчас противостоят нам на южном континенте.

—...

Хотя империя объединила континент, потенциальные угрозы всё ещё оставались. На северном континенте по-прежнему существовало воинственное государство Бакал, а вместе с ним и поддерживающие их морские державы.

Если бы с ними вспыхнула война, города-государства на юге могли бы ударить империю в спину. Сегодняшнее собрание было посвящено решению этой проблемы.

— Все, высказывайте свои мнения.

Император отдал приказ низким голосом, словно оценивая своих вассалов. Тотчас же, словно только этого и ждал, первым заговорил наследный принц.

— Если Ваше Величество дарует мне возможность, я желаю развернуть столичных рыцарей, чтобы наказать юг.

Он заявил, что навыки рыцарей сейчас близки к тому, чтобы стоить сотни человек каждый, да и с командованием проблем нет.

— Если мы направим небольшое число офицеров, чтобы продемонстрировать подавляющую боевую мощь, они сами придут к нам с предложениями о переговорах.

Стратегия запугивания демонстрацией мощи элитного отряда. Поддерживая это предложение, наследный принц говорил уверенно.

— Мы покажем им явную разницу в огневой мощи между нашими странами, так что они даже думать не посмеют ударить нас в спину.

— Действительно, Ваше Величество.

Наследный принц почтительно выразил благодарность отцу за понимание его намерений.

— Хороший метод. Я приму его к сведению.

Вассалы тоже согласно закивали, следуя воле Короля-Завоевателя. Зная о военной мощи наследного принца, они верили, что могут довериться его подчинённым.

— Я предлагаю отправить на фронт часть объединённых сил всех семи рыцарских орденов, включая мой собственный.

Леон намеревался отправить на передовую силы всех принцесс. Конечно, он пообещал задействовать и своих собственных рыцарей.

Однако.

Среди всеобщего согласия появился несогласный.

— Минуточку, пожалуйста.

Женщина с блестящими золотыми волосами, сидевшая напротив наследного принца. Командующий операциями империи и Первая принцесса.

Лея Андалусия.

— Я тоже хотела бы представить своё мнение.

— Очень хорошо, пусть говорит командующий операциями.

— Благодарю за разрешение, Ваше Величество.

Как только Первая принцесса империи начала говорить, зал заседаний быстро погрузился в тишину. Она поправила монокль и слегка улыбнулась.

— Я тоже хотела бы похвалить стратегию наследного принца. Сломить дух врага с самого начала действительно важно.

Принцесса вскоре сбросила формальную улыбку. Затем, холодными голубыми глазами, она сказала:

— Однако одно это не может решить фундаментальную проблему.

Бровь Леона дёрнулась от слов Леи.

— Если мы раздавим их слишком сильно с самого начала, они могут объединиться против нас как против общего врага.

Общий враг.

При этих словах несколько вассалов закивали.

— В результате они постепенно нарастят свои силы. А затем, если мы начнём войну с Бакалом, у них будут и накопленные солдаты, и оправдание...

— Так что вместо того, чтобы просто запугать их, мы дадим им веские основания ударить нас в спину.

— Именно так, Ваше Величество.

Вассалы заколебались, переглядываясь после объяснения императора.

Поскольку мнения Первой принцессы и Первого принца разошлись, они беспокоились о том, чтобы поддержать кого-то одного и столкнуться с потенциальной негативной реакцией.

—...

Доказывая это, наследный принц нахмурился на принцессу сильнее, чем обычно.

Однако Лея не обратила на это внимания. Она просто откинула чёлку и сохраняла расслабленное выражение лица.

«Думаешь, я не понимаю твоих намерений?»

Если бы мнение наследного принца взяло верх, ему нужно было бы отправить лишь небольшую часть своих сил — возможно, 20 элитных рыцарей.

Однако у других принцесс было меньше войск, чем у него. Если бы каждая должна была внести равный вклад в такую ситуацию...

Это означало бы по 20 рыцарей от каждой принцессы, всего 60, что гораздо большая потеря по сравнению с наследным принцем. Заметив это, Лея заговорила с решительным выражением лица.

— Я хотела бы предложить гораздо более простой метод, который не требует заходить так далеко.

Лея слегка хлопнула в ладоши. В ответ её тактический помощник Дамиан подошёл и развернул заранее подготовленную карту.

— Что это за карта?

Император спросил с серьёзным выражением лица. Вслед за ним все вассалы сосредоточились на карте Леи.

— Это секретный проход к южным народам. Мои рыцари и я точно анализировали его несколько месяцев.

Лея элегантно отпила чай. Затем, медленно поставив чашку, она сказала:

— Я отправлю рыцарей этим маршрутом, чтобы устранить некоторых наследников каждого государства.

Операция по устранению.

При этих словах, которые казались ещё более зловещими и жестокими, чем предложение наследного принца, зал заседаний затих.

— О, и оперативная группа, которая будет развёрнута...

Однако её заявление было только началом. Лея ещё сильнее потрепала нервы и без того раздражённому наследному принцу.

— Я думаю, Черные Рыцари подошли бы.

—...!

Черные Рыцари?

Соратники наследного принца вздрогнули при этих словах.

— Если нам удастся устранить наследников, они будут подозревать друг друга, прежде чем объединиться против нас как против общего врага.

Лея осушила чашку, как будто вопрос будет легко решён.

— Если мы затем начнём подавление, как предложил Леон, они сдадутся нам первыми.

Хваля мнение наследного принца, она одновременно повышала своё влияние. Понимая это намерение, Леон сохранял холодное, бесстрастное лицо.

— Я тоже согласен с мнением командующего операциями.

— Черные Рыцари определённо заслуживают доверия для такой задачи.

Вассалы хвалили Черных Рыцарей, одну из величайших сил наследного принца. Не понимая, что стратегия Леи была проверкой наследного принца, они просто согласно кивали.

— Я тоже нахожу мнение командующего операциями весьма интересным.

— Однако, Ваше Величество, это чрезвычайно опасная операция.

Когда даже император проявил интерес, Леон спокойно подал голос.

— Если устранение провалится и империя будет раскрыта как вдохновитель, тогда мы действительно столкнёмся с неизбежной войной.

На мнение наследного принца Лея усмехнулась и подняла руку.

— Нет причин для беспокойства. Проход, который я предложила, не использовался 10 лет, что делает его чрезвычайно безопасным. К тому же...

Первая принцесса сняла монокль. Затем, своим прекрасным имперским лицом, она широко улыбнулась и сказала:

— Как могут могучие Черные Рыцари провалить свою миссию?

При улыбке принцессы вассалы сжали губы. Они все знали о мастерстве Черных Рыцарей и дотошности принцессы.

Они с большим удовлетворением смотрели на сотрудничество двух королевских отпрысков.

—...

Император также с довольством смотрел на своих двоих детей.

— Мы обсудим этот вопрос более подробно на имперском совете.

Император первым поднялся с трона.

— На этом собрание окончено. Леон и Лея, подготовьте более детальные операции для имперского совета.

— Да, Ваше Величество. Благодарим за ваш труд.

Двое детей почтительно поклонились уходящему отцу. Они подняли головы только после того, как император полностью покинул зал заседаний.

— Разве ты не слишком легкомысленно говоришь о силах, которые тебе не принадлежат, Лея?

По пути Леон спросил её.

— Когда ещё нам использовать такие имперские элитные силы, если не сейчас?

Первая принцесса скрестила руки и бросила зрелый, улыбающийся взгляд.

— К тому же, я командующий операциями. Я просто предложила использовать силы, доступные империи. В чём проблема?

При уверенных словах Леи наследный принц перестал идти. Затем, глядя на идущую впереди сестру, он сказал:

— Ты думаешь, что останешься в безопасности после того, как спровоцировала меня?

Наследный принц раскрыл своё намерение убить при упоминании своего скрытого оружия.

— Почему меня должны волновать твои чувства, когда я использую имперских рыцарей, Леон?

Однако Лея не выказала ни страха, ни тревоги.

— Не говори мне, что ты действительно веришь, что Черные Рыцари — твоя личная собственность?

Вместо этого она обернулась к наследному принцу с самообладанием.

— Не заблуждайся. Всё, чем ты владеешь, исходит от Отца.

Принцесса оставила это предупреждение для наследного принца, прежде чем спокойно свернуть за угол. Затем она спустилась, чтобы сесть в свою карету, покинув Центральный императорский дворец.

— Эм... Принцесса?

Дамиан обеспокоенно посмотрел на Лею в её белой форме, идущую неспешно. Он осторожно открыл рот.

— Могу я спросить, почему вы спровоцировали наследного принца?

Принцесса даже не посмотрела на Дамиана. Она просто продолжала идти вперёд, спокойно отвечая:

— Ничего особенного. Я просто не могла терпеть его подлые тактики.

—...

Выражение лица помощника говорило о том, что он задавался вопросом, была ли это действительно единственная причина.

Черные Рыцари были для наследного принца словно обратная чешуя. Одно лишь упоминание их перед отцом было достаточно, чтобы раздражить наследного принца.

— Это действительно всё...?

Двое сели в карету. Наконец, когда они остались одни, Лея раскрыла своё скрытое намерение.

— На самом деле, Черные Рыцари недавно напали на Вейла.

— Что? Значит ли это, что наследный принц Леон тоже знает, что Лорд Вейл — Грандмастер?

Губы помощника разомкнулись. В ответ Лея твёрдо покачала головой.

— Не думаю. Двое Черных Рыцарей подошли к Вейлу независимо.

Она, знавшая информацию в реальном времени со всей столицы, знала все детали инцидента.

— Но если они расследуют двух мёртвых рыцарей, Вейл снова окажется в опасности.

Дамиан некоторое время молчал, услышав слова принцессы. Затем, словно осознав её истинное намерение, он поправил очки.

— Ах, может быть...

При догадке умного помощника Лея приподняла уголок рта в лёгкой улыбке.

— Да, я отвлекаю внимание Черных Рыцарей от Вейла и одновременно убираю их из столицы.

Принцесса элегантно скрестила ноги. Её чулки натянулись.

— Значит, ваша предыдущая схема была ради одного человека, Лорда Вейла.

Дамиан согласно кивнул. Однако Лея немедленно опровергла:

— Нет.

Почти слишком быстро.

— Я просто твёрдо установила, что Черные Рыцари принадлежат империи, а не Леону.

Принцесса сказала это, а затем вышла у Западного императорского дворца. Она спокойно пошла вперёд.

—...

Дамиан смотрел на спину Первой принцессы, которой служил всю свою жизнь. Затем, с лёгкой улыбкой, он последовал за ней в Западный императорский дворец.

— Какая вы застенчивая.

В элегантном и красивом Западном кабинете перед входом было навалено множество роскошных подарков.

Рыцари обсуждали, как поступить с этими подарками, когда вернулась Лея, и все они разом склонили головы.

— Что это?

Когда Первая принцесса в своей белой форме холодно спросила, члены отряда ответили с напряжёнными выражениями лиц.

— Ах, это подарки, присланные дворянами, которые видели Ваше Высочество на недавней вечеринке.

Лея склонила голову при упоминании дворян, присылающих подарки. До сих пор никто не осмеливался присылать ей подарки.

— Похоже, они пытаются задобрить вас после вашего противостояния с другими принцессами на вечеринке.

Дамиан, как её ближайший помощник, сказал смело.

— Конечно, Ваше Высочество выглядели особенно красиво в тот день.

— Ваша шутка заходит слишком далеко.

Лея ответила без выражения на слова своего дружелюбного помощника. Затем она внимательно осмотрела подарки.

Неудобные хрустальные туфли.

Меховое пальто, которое она никогда не наденет.

И громоздкие драгоценности в придачу.

— Впечатляет. Они выбрали только бесполезные вещи для отправки.

Принцесса холодно нахмурилась. Затем она пренебрежительно махнула рукой, приказывая убрать их.

— Раздайте их все членам отряда в качестве награды. Возьмите и себе один.

— Да, Ваше Высочество.

Командующий вошла в свой кабинет одна, заложив руки за спину. Тем временем Дамиан справедливо распределил подарки между рыцарями, которые усердно их переносили.

После того, как все дорогие предметы роскоши исчезли, последним подарком, оставшимся на полу, была маленькая, скромная корзина.

— Кто это прислал...?

Дамиан поднял корзину. Тщательно осмотрев её, он отнёс её в свой кабинет.

***

— Ха...

Оставшись одна в кабинете, Лея занималась накопившимися государственными делами. Она устала от противостояния с Леоном.

Более того, шоколад и чай, которые были на её столе, закончились.

— О боже...

Только что закончив работу, она встала со своего места. Она вышла в коридор, намереваясь перекусить.

Войдя в кабинет своего помощника...

— Хм?

Она встретилась взглядом с Дамианом, который сидел за столом, намазывая яблочный джем на печенье.

— Ах, вы звали меня, Ваше Высочество?

— Нет, но... что это у тебя в руках?

Принцесса указала на сладкий джем на печенье.

— Ах, среди подарков был джем, так что я решил попробовать его сам.

— Кто-то прислал 'джем' в качестве подарка...?

Когда Лея спросила с недоверчивым выражением лица, Дамиан улыбнулся и показал ей стеклянную банку.

— Да, и он очень свежий, как будто только что сделанный.

Лея уставилась на джем, который выглядел очевидно сладким. Блестящая, сладкая фруктовая мякоть приветствовала её.

— Хм...

Гордость Леи не позволяла ей есть в рабочее время. Однако, поскольку слюна продолжала собираться во рту...

— Дай и мне один.

— Да, вот, пожалуйста.

Она получила корзину с хлебом и джемом и вернулась в свой кабинет.

— Вздох... как это странно с моей стороны.

Хотя она всегда была дотошной в рабочее время, в последнее время она обнаружила, что жаждет сладкого и проявляет интерес к необычным вещам.

— Мне следует начать с дисциплины...

Лея осторожно намазала джем на хлеб. И в тот момент, когда она откусила кусочек...

—...!

Она была удивлена вкусом джема, который был намного вкуснее и свежее, чем ожидалось.

— Он сладкий.

Первая принцесса слегка улыбнулась, глядя на подарочную корзину. Кто мог прислать такой милый подарок в Западный императорский дворец?

Внезапно залюбопытствовав, она нашла подарочную карточку в корзине. А внутри неё...

— Лорду Дамиану, я посылаю это, потому что на задней горе созрело много яблок.

— Вейл Михаил?

Имя отправителя было чётко написано.

— Ха...

Лея усмехнулась при имени этого человека. Затем она поднесла бумагу к носу и вдохнула её тонкий аромат.

— Действительно, ты всегда опрокидываешь мои ожидания.

Принцесса улыбнулась мягче, осознав отправителя подарка. С прекрасными глазами, как у леди, а не у командующего.

— Но...

Однако вскоре она стала подозрительной.

— Почему он прислал это Дамиану, а не мне?

Лея поджала губы. Затем, с озорным взглядом в глазах, она встала со своего места.

Словно собираясь кого-то отчитать.