Глава 126. Обычный рыцарь обороны

Лея Андалусия.

Первая принцесса империи и оперативный командующий — фигура, сочетающая в себе как мудрость, так и выдающееся военное мастерство.

Благодаря своей потрясающей внешности и беспристрастному привлечению талантов она пользовалась всеобщим уважением среди рыцарей.

Джейн была одной из таких рыцарей.

Восемнадцатилетняя кадет с блестящими светлыми волосами, стянутыми в хвост.

Она приходилась Лее двоюродной сестрой.

Усердно трудясь в качестве кадета, чтобы в будущем вступить в рыцарский орден своей сестры,

Джейн вдруг кое-что осознала.

Её сестра в последнее время сильно изменилась.

— Джейн, не приходи искать меня во время работы.

Раньше Первая принцесса всегда прогоняла её именно так.

Однако.

Когда она заглянула в кабинет сестры недавно, атмосфера оказалась совершенно иной.

— Джейн, сегодня я занята. Не хотела бы ты зайти попозже?

Ей снова отказали, это было очевидно.

И всё же Джейн уловила едва заметную — самую малость — мягкость, которой раньше не было и в помине.

«Странно... Моя сестра никогда бы не заговорила в таком тоне...»

Восхищавшаяся Леей с самого детства Джейн решила понаблюдать за ней повнимательнее.

Сестра изящно зачёсывала волосы набок — совсем не так, как обычно.

Вместо простых казённых чулок империи на ней красовались колготки с провокационным кружевным узором!

Лея определенно переменилась в какой-то момент.

«Кто же, чёрт возьми, изменил мою сестру...?»

Размышляя в одиночку, Джейн пришла к шокирующему выводу.

Лея даже приготовила для кого-то «домашний обед в коробочке»!

«Сестра, которую я знаю, никогда бы не опустилась до такого...!»

Первая принцесса, которая всегда привыкла лишь отдавать приказы мужчинам...

Сама собрала ланч-бокс.

Желая узнать личность человека, удостоившегося столь щедрого подарка, младшая сестра обратилась к Дамиану.

В результате.

Она выяснила, что сестра положила глаз на парня из Столичного отряда обороны.

— Значит, он здесь?

Опираясь на эту информацию, Джейн добралась до одного из зданий в Норстоне.

Это было строение со множеством трещин, казавшееся готовым рухнуть в любую секунду.

На самом северном краю столицы, куда добраться — уже испытание.

«Как человек, работающий в столь захудалом месте, вообще мог привлечь внимание моей сестры...!»

— Чего ты задрала голову? Разве мы не идем внутрь?

Поинтересовалась шедшая рядом соученица по имени Синтия.

С короткими синими волосами, она была лучшей студенткой 82-го класса.

Ей предстояло вступить в орден Зеленых Рыцарей Второй принцессы.

— Синтия, почему ты увязалась за мной?

— Потому что сэр Вейл — мой наставник.

Кадет из простолюдинок пожала плечами.

— Естественно, я должна пройти у него полевую практику, верно?

— Обычный рыцарь обороны — в качестве наставника?

Джейн презрительно фыркнула.

— Да, он намного сильнее большинства имперских рыцарей.

Уверенно ответила девушка с синими волосами, скрестив руки на груди.

Однако Джейн, будучи представительницей высшей знати, совершенно не разделяла её мнения.

— Какая глупость. Рыцари обороны стоят на ступень ниже имперских.

Девушка со светлым хвостом самодовольно усмехнулась.

— Ты просто ничего не знаешь, потому что никогда не бывала в императорском дворце, верно?

Синтия не стала спорить со словами сокурсницы.

Она лишь молча двинулась вперед с равнодушным видом.

— Если не веришь, дело твоё. Просто следуй за мной.

Разозлило ли её то, что Джейн проявила неуважение к наставнику?

Но что поделать?

«Такова суровая реальность».

Каким бы сильным ни был рыцарь обороны, в конце концов они оказывались там лишь потому, что были никому не нужны.

По-настоящему способный человек никогда бы не отверг предложение Рыцарей Света самой Леи.

Джейн последовала позади, с жалостью глядя на Синтию, которая всё ещё не разбиралась в иерархии рыцарских орденов.

***

Они добрались до старого коридора на втором этаже.

С каждым шагом половицы издавали странные звуки.

Скри-и-и-п―――.

— Уф... Оно что, собирается рухнуть...?

Брови Джейн непроизвольно сошлись от этого жуткого звука, похожего на стон.

— Хватит жаловаться, иди за мной.

Впрочем, Синтия шагала по коридору молча, словно давно привыкла к этому.

— Когда встретишь его, веди себя уважительно.

— Он что, и правда настолько впечатляющий?

Скептически приподняв бровь, поинтересовалась имперская аристократка.

— Разумеется, он впечатляющий, и...

Её сокурсница взялась за ручку двери с табличкой «Вейл Михаил», висевшей у входа в кабинет.

Резко распахнув её, она бросила:

— ...он потрясающий человек.

Дверь отворилась.

Обе девушки в форме осторожно вошли внутрь.

«Этот кабинет... совсем не похож на тот коридор...?»

Роскошные кафельные полы.

И даже изысканные обои на стенах.

«И это кабинет какого-то занюханного рыцаря обороны?»

Джейн осторожно ступила в армейских сапогах на плитку.

Ощутив под ногами мягкость дорогой кожи, она невольно опустила взгляд.

«Что это за леопардовая голова...?!»

Шкура леопарда приветствовала вошедших девушек.

А рядом с диваном красовалась даже странная статуя белого медведя.

Всё это напоминало коллекцию богатого извращенца с отвратительным вкусом.

«...»

Тем не менее, Синтия спокойно направилась к золотому письменному столу, словно всё здесь было ей знакомо.

Джейн последовала за сокурсницей.

И тут же замерла, заметив на столе знакомый предмет.

«Это же та самая серебряная роза, которую моя сестра дарит только самым ценным министрам!»

Вещь, которой владели всего два человека на свете, включая Дамиана.

Когда-то она поклялась себе, что обязательно добудет такую!

«Я была права. Этот парень и есть тот самый объект внимания моей сестры...!»

Глубоко сглотнув, Джейн приблизилась к рабочему столу.

И в тот момент, когда она увидела мужчину, чьё кресло было развернуто к окну...

«Ну-ка, дай взглянуть, что за тип передо мной...!»

Брови кадета задергались от нелепой картины.

— Ась?

Мужчина в маске для сна полулежал в кожаном кресле.

Он преспокойно спал прямо в рабочие часы, укрывшись пледом.

— Я пришла навестить наставника Вейла.

В отличие от ошеломленной Джейн, Синтия ничуть не смутилась комичного вида мужчины.

Напротив, она почтительно поклонилась спящей фигуре.

— Синтия...?

Вейл открыл глаза.

И осоловелым взглядом уставился на главную гордость Ирины.

— Какими судьбами из ордена Зеленых Рыцарей?

Он сдвинул маску на лоб.

Затем, зевая и оглядывая девушек, спросил:

— Разве вы не должны готовиться к церемонии присвоения званий?

Услышав вопрос, Синтия кивнула:

— Да, но перед этим кадетский корпус отправил нас на полевую практику.

«Полевая практика».

Иными словами, ознакомительное обучение, в ходе которого кадеты навещают старших по званию, чтобы перенять их опыт.

— Вот как? Тогда вам следовало отправиться к Зеленым Рыцарям, какого чёрта вы приперлись ко мне?

— Я хотела увидеть вас, наставник, и набраться опыта рядом с вами.

Мужчина с одобрением посмотрел на кадета с синими волосами.

— Какая глупость... Сама же знаешь, в Столичном отряде обороны делать особо нечего, так что пользы ноль, даже если придёшь.

— Ничего страшного, пожалуйста, позвольте нам остаться.

Столкнувшись с упрямством ученицы, Вейл на мгновение умолк.

Затем, сладко зевая, поднялся с кресла.

— Ну раз вы так настаиваете...

Поднимаясь, он заметил ещё одну девушку.

Со светлыми волосами, стянутыми в аккуратный хвост.

Лицо показалось ему смутно знакомым.

— А ты ещё кто?

— Я Джейн Роуз. Кадет-рыцарь, как и Синтия.

Мужчина равнодушно оглянул полную энтузиазма девчонку.

— Если у вас есть для нас поручения, просто отдайте приказ.

Стоило Джейн заявить об этом, как Вейл на секунду прикусил язык.

Затем с уставшим видом произнес:

— Ладно, тогда... садитесь на тот диван возле белого медведя.

— Простите...?!

Ошеломленная столь беспечным приказом старшего по званию, Джейн склонила голову набок.

— Разве у вас нет для нас никаких конкретных задач?

— Ни к чему. Это же полевая практика. Наша главная обязанность здесь — сидеть взаперти и наслаждаться сладкой жизнью.

Кадетские будни и без того были до предела забиты изнуряющими тренировками.

Вейл решил, что будет лучше дать девчонкам отдохнуть, раз уж они всё равно заявились.

— Вон там заваривается чай, угощайтесь. И сладости тоже берите.

Он щелкнул пальцами, разжигая огонь под стоявшим вдалеке чайником.

«...»

Девушки ошеломленно уставились на старшего.

Тогда сообразительная Синтия тут же принялась брать лежащие на столе сладости.

— Эй, ты что, серьезно собираешься это есть, он же только что предложил?

— Он же велел угощаться.

Джейн переводила взгляд то на мужчину, то на сладости.

В её глазах читалась настороженность — ей казалось, что это какая-то хитрая проверка на прочность.

— Не любишь сладкое? Странно, мне говорили, что это по вкусу абсолютно каждому.

Заметил рыцарь обороны, на что Синтия ответила первой:

— Очень вкусно.

— Спасибо, я воздержусь. Я плотно позавтракала.

Вейл посмотрел на упрямую Джейн.

Затем, с легкой ухмылкой на губах, обронил:

— Вот как? Какая жалость. Их прислала леди Лидия.

Лидия.

Услышав это имя, глаза девушки мгновенно вспыхнули.

— Леди Лидия... вы имеете в виду Третью принцессу с Востока?

Джейн на мгновение кашлянула в кулак.

А затем осторожно протянула руку к сладостям.

«...»

Девушка медленно отправила лакомство в рот.

И тут же...

Из-за своего юного возраста она не сумела совладать с эмоциями.

— Восхитительно...!

Её волосы зашевелились сами собой от восторга.

Она принялась уплетать сладости за обе щеки, помахивая хвостом, словно кошка.

— Пей помедленнее, там ещё чай есть.

Девушка шумно прихлебнула чай и довольно улыбнулась.

Похоже, еда в кадетской столовой была поистине отвратительной.

«...»

Пока шла трапеза, Джейн то и дело исподлобья поглядывала на старшего товарища, всё ещё не в силах признать его авторитет.

Тем не менее уплетала она за обе щеки, отдав должное кулинарному таланту изготовителя.

— Фух.

Девушка в форме опустошила тарелку.

А мгновением позже схватилась руками за голову от охватившего её смущения.

«Чёрт, я потеряла голову от этого безумно классного вкуса...!»

Джейн тяжело вздохнула.

Устроившись на мягком диване, в который глубоко проваливалась её пятая точка, она исподлобья посмотрела на Вейла.

«Но на этот раз всё будет иначе. Я обязательно выведу его на чистую воду...!»

— Джейн, у тебя крошки на губах.

Чмок.

Услышав замечание сокурсницы, Джейн смущенно слизала крошки языком.

«...»

Прошел час с тех пор, как они прибыли на практику.

За это время Джейн во все глаза наблюдала за рабочими буднями рыцаря обороны.

Но.

— Ха-а...

Вид зевающего Вейла больше напоминал старого участкового на пороге пенсии.

Он сидел в кресле с остекленевшими глазами и тупо пялился в пространство.

Его глазные яблоки даже двигались вразнобой, точь-в-точь как у золотой рыбки.

— Какого чёрта, почему цены на землю...?!

Воскликнул он, вчитываясь в раздел недвижимости в газете.

— Синтия, не могла бы ты принести мне черновик?

Он усердно записывал на обрывках бумаги цены на сельскохозяйственный инвентарь.

И даже вызвал дорогущую почтовую птицу, чтобы отправить записку в скобяную лавку.

«Да он же просто старый дед!!»

«И на этого недозрелого старикана моя сестра положила глаз?»

С трудом веря происходящему, Джейн тяжело вздохнула.

Затем, в полуапатичном состоянии потянувшись за очередной сладостью...

«Он что, наконец-то собирается сдвинуться с места?»

Она сосредоточенно уставилась на Вейла, который явно собрался выйти наружу.

— Могу я спросить, куда вы направляетесь?

Джейн набралась смелости и задала вопрос.

На что одержимый дед-участковый невозмутимо ответил:

— Да так, за кабинет ненадолго.

Неужели он идет тренироваться с мечом?

Подумав об этом, Джейн подскочила с дивана.

— Я пойду с вами!

— О, хочешь составить компанию...?

Вейл окинул девушек странным взглядом.

Затем небрежно кивнул, разрешая:

— Так даже лучше. Идите обе.

Предвкушая, что наконец-то увидит истинную суть Вейла в деле.

Джейн с гордым видом последовала за мужчиной из кабинета.

Но.

— О, раз уж вы здесь, не могли бы подобрать те упавшие яблоки? Что стоите?

Вейл обернул вокруг шеи влажное полотенце.

И с самым ленивым выражением лица принялся собирать яблоки, повалившиеся на заднем склоне холма.

— Ох... моя спина. Сегодня их что-то больше обычного нападало. Наверное, из-за ветра...

Бормоча себе под нос и поглаживая поясницу, этот двадцатилетний рыцарь аккуратно подбирал фрукты и небрежно швырял их в плетеную корзину.

«...»

Джейн ошеломленно перевела взгляд на Синтию.

Словно мой взгляд безмолвно вопрошал: «И этот человек — твой наставник?»

Однако Синтия ни капли не удивилась.

— Да, наставник. Сегодня они и впрямь на редкость спелые.

Она молча принялась собирать зеленые яблоки.

«...»

Джейн тупо уставилась на эту сцену.

Затем, поддавшись укоризненному взгляду Синтии в духе «не будь грубиянкой», тоже начала собирать яблоки.

— Кто соберет больше всех, тому полагается награда.

С ухмылкой бросил Вейл возившимся с фруктами кадетам.

Джейн осталась равнодушной.

Но.

«...»

Её глаза расширились от неожиданности, когда она увидела, как сокурсница внезапно пустила в ход ману, чтобы собирать яблоки с бешеной скоростью.

— Стойте, что происходит... С чего вдруг такая прыть?

Какая же награда заставила хладнокровную Синтию использовать ману?

Почуяв неладное, Джейн тут же прибегла к усилению тела.

«Плевать, я тоже не отстану!»

Она судорожно принялась швырять яблоки в корзину, лишь бы не проиграть сопернице.

— А вы неплохо управляетесь с маной, да?

Вейл уселся прямо на край корзины.

Подперев подбородок рукой, он улыбался.

С довольным видом наблюдая за ожесточенным соревнованием кадетов по сбору урожая.

***

— Я... я победила...

Джейн склонила голову, тяжело дыша.

Опираясь руками о колени, она ловила ртом воздух.

— Молодцы. А теперь победитель почистит все эти яблоки первым.

И вновь Синтия молча взялась за дело.

Она точечно направляла ману в кончики пальцев, очищая кожицу невероятно быстро и аккуратно.

«Не собираюсь я проиграть ордену Зеленых Рыцарей...!»

В Джейн вновь взыграл дух соперничества.

В надежде получить обещанную награду она принялась усердно шкурки с яблок счищать.

— Фух... Ха-а... Я всё дочистила...

Вейл с сомнением глянул на гору очищенных Джейн яблок.

Затем одобрительно кивнул:

— Отлично, неплохо потрудилась. В конце концов, сказывается кровь имперской знати, навыки на высоте.

— Спасибо. А теперь насчет награды...

Джейн посмотрела на Синтию и самодовольно хмыкнула.

Однако сокурсница лишь едва заметно улыбнулась в ответ.

— А теперь берите их и следуйте за мной. Я выдам вам награду.

Обещанный приз от старшего.

В предвкушении этого Джейн с рывком подняла корзину с яблоками.

И поплелась за Вейлом обратно в кабинет.

Но.

— Что это...?!

Наградой, выданной старшим по возвращении в кабинет, оказалось нечто, состряпанное на скорую руку из только что собранных яблок.

Настоящее яблочное варенье.

— Фух... Ну как? Довольны?

Улыбаясь, Вейл продемонстрировал пять готовых банок.

И вручил одну банку в качестве бонуса Джейн, которая пахала больше всех.

— На этом полевая практика окончена.

Под глазами гордой имперской аристократки задергались тени.

На её лице отразилась целая буря эмоций.

«Почему леди Лея вообще заинтересовалась таким типом...?!»

— Какая же это... какая к черту практика?!

С отупевшим выражением лица воскликнула девушка в форме.

В ответ рыцарь обороны лишь усмехнулся, указывая пальцем на её тело.

— Ты ещё не заметила? При всех твоих талантах ты невероятно бестолкова в плане практики.

Джейн опустила взгляд на себя вслед за его пальцем.

И внезапно осознала.

«...»

Если подумать, её тело и впрямь стало ощущаться куда легче прежнего.

А мана внутри циркулировала гораздо плавнее и стабильнее.

— Развитие маны замедляется, если использовать её только на тренировках.

Расслабленно улыбаясь, пояснил старший.

— Чтобы в реальном бою от неё был толк, нужно применять её непрерывно в повседневной жизни.

Он зачерпнул ложечкой немного яблочного варенья.

Попробовав его, он довольно заулыбался.

— На вкус отлично. Синтия, принеси-ка мне бумагу и ручку.

— Слушаюсь, наставник.

Девочка с синими волосами почтительно подала всё необходимое.

— От нечего делать надо бы разослать это кое-кому.

Запросто бросил занюханный рыцарь обороны.

И. Принялся строчить письма, попутно поминая всуе величайшие имена империи.

— Так-с... мистер Дамиан, Камилла, Аллен и даже тот парень Баче...

Это были фигуры такого масштаба, чьи имена стоило произносить шепотом, иначе можно было лишиться головы.

Джейн остекленевшим взглядом смотрела на Вейла, который так непринужденно выводил их имена.

«Что он вообще за человек такой...?!»

— Передай Камилле, чтобы забрала свою лично. Всё равно бездельничает.

От вида того, как он распекает будущую имперскую капитаншу наравне с какой-то девчонкой из соседнего двора, у Джейн окончательно помутился рассудок.

С этого момента девушка в форме перестала соображать.

«...»

А прежде чем она успела опомниться, они с Синтией уже упаковывали яблочное варенье.

Словно солдаты, замученные до смерти скучающим участковым.

«Только не говорите мне, что моя сестра Лея тоже проходила через подобное...?!»