Глава 123. Тепло (1)
После танца с Лидией мне удалось благополучно выбраться из Павильона Красного Цветка.
Она предлагала выделить мне карету, но я вежливо отказался, не желая светить адрес своего дома.
— Ха-а...
Когда я вышел на улицу, меня встретил прохладный ночной воздух.
Я шел домой, мысленно возвращаясь к событиям сегодняшнего дня.
«И всё-таки это было опасно».
Лидия, соблазнительно устроившаяся на столе и смотрящая на меня сверху вниз.
От этих воспоминаний на протяжении всего пути до дома на моих губах блуждала улыбка.
«...»
Проходя через темный переулок,
я заметил на земле валявшуюся газету.
«Его Величество император посещает Совет знати. Высокая оценка его усилий в этот период».
«Атмосфера там, должно быть, стояла напряженная».
Большинство присутствовавших на этом собрании наверняка делились на два лагеря.
Первый — консервативная фракция, поддерживающая пробудившегося императора и принцесс.
Второй — реформаторская фракция, примкнувшая к наследному принцу, когда император был без сознания.
Впрочем, большинство составляли именно последние.
Многие уже покорились подавляющей силе наследного принца.
«Конечно, было бы неплохо, вернись они на сторону императора...»
Но этого не случится.
Император-завоеватель не простил бы тех, кто уже однажды предал его.
Аристократы стали бы полагаться на наследного принца еще сильнее, чем прежде.
В результате напряжение между двумя фракциями только возрастет.
«Именно поэтому Его Величество так стремится завербовать меня».
Конечно, какие бы приказы он ни отдавал, покидать Столичный отряд обороны я не собираюсь.
Я и так сделал уже больше чем достаточно.
Помог поднять на ноги рыцарский орден Ирины.
Разобрался с Хакимом, угрожавшим Лидии.
Даже снял проклятие с Леи...
«Уверен, теперь они и сами со всем справятся».
Подумав об этом, я перевернул страницу газеты.
Шагая по улице и про себя прокручивая объявления о недвижимости,
я вдруг заметил тень, застывшую в самом конце переулка.
«...»
В глухой ночи
этот тупиковый переулок казался совершенно безлюдным.
Он находился неподалеку от заброшенного городского квартала, в старой части центра.
И всё же.
— Вейл Михаил.
Стоявший вдали мужчина назвал мое имя совершенно отчетливо.
«...»
В такой темноте разглядеть мое лицо было практически невозможно.
А раз он знал, кто я, значит...
Он точно знал, что я пойду именно здесь.
— Кто ты?
Спросил я, но тень не удостоила меня ответом.
Фигура лишь медленно двинулась мне навстречу.
———.
До моих ушей донесся лязг металлических армейских сапог.
Стоило мне услышать этот звук, как всё стало понятно.
Передо мной стоял рыцарь.
— Кто я такой — неважно. Ты просто пойдешь со мной.
Я в упор посмотрел на рыцаря, закутанного в черный плащ.
Затем холодным голосом поинтересовался:
— А если я откажусь?
Услышав мой вопрос, рыцарь остановился.
После чего откинул капюшон, обнажая лицо.
— Как думаешь, что тогда будет?
Серебряные волосы и ледяные белые глаза.
А на шее — зловещие пластины черных доспехов.
— Придется отрубить тебе конечности и уволочь силой за неподчинение приказу.
Тень империи — Черные Рыцари.
«Значит, он один из ближайших приближенных наследного принца...»
Черные Рыцари изначально были элитными бойцами, которых Розанна привела с собой из родных краев.
Если имперские рыцари служили предметом ее гордости, то эти люди выполняли всю грязную работу из тени.
Об их боевых возможностях практически ничего не было известно, а информации почти не существовало.
Вероятно, это означало лишь одно: они действуют жестоко и предельно эффективно.
— По твоим глазам я вижу, что ты уже догадался, кто я.
Мужчина, казавшийся ровесником со мной, заговорил низким, угрожающим голосом.
— Так что ступай тихо.
«...»
Я полностью подавил свое присутствие и ауру.
И молча последовал за ним в старое заброшенное здание неподалеку.
Стоило нам войти,
как за спиной внезапно шевельнулось чье-то присутствие.
«Его напарник?»
Кто-то наблюдал за мной из соседнего переулка.
Впрочем, до абсолютного сокрытия присутствия, как у Черных Рыцарей, этому наблюдателю было далеко.
— Чего застыл? Живей за мной.
Я кивнул на слова рыцаря.
И проследовал за ним в заброшенный зимний сад.
«...»
Место, где дикие растения разрослись самым причудливым образом.
От этих зарослей исходило странное заклинание, полностью глушившее любые звуки.
— Я привел его, старший.
Опытный рыцарь, казавшийся вполне способным бойцом, почтительно склонил голову.
Перед человеком, стоявшим в самом центре заброшенной оранжереи.
— Хорошая работа.
Мужчина в черных доспехах.
Из-под черных волос сверкнули пронзительные фиолетовые глаза.
— Восьмидесятый выпуск Столичного отряда обороны, лучший выпускник, Вейл Михаил.
Он монотонно зачитал мои личные данные.
«...»
— Отвечай, когда к тебе обращаются.
Прикрикнул приведший меня серебряноволосый рыцарь.
— Да, всё верно.
Когда я ответил, черноволосый мужчина сузил глаза:
— Догадываешься, зачем я тебя позвал?
— Ни малейшего понятия. Я даже не знаю, с кем имею дело.
На мой равнодушный ответ мужчина на мгновение замолк.
— Я Гилберт из Черных Рыцарей. И я уже очень давно расследую твои перемещения.
— Я... Лично я?
Я нахмурился от его слов о том, что он следил за мной всё это время.
Гилберт криво усмехнулся уголками рта.
— Да. С самого твоего поступления в Оборону — слабейший рыцарский орден, несмотря на первое место на церемонии назначения.
Словно предвкушая мою реакцию, он продолжил:
— И то, что ты не выказывал никаких амбиций к продвижению по службе даже там — слишком уж много в тебе подозрительного.
К счастью, Черный Рыцарь прицепился лишь к моему прошлому поведению.
Я ответил предельно спокойно:
— Разве неспособность показать выдающиеся результаты из-за недостатка рвения — это преступление, за которое нужно тащить к Черным Рыцарям?
— Разумеется, нет. На столь жалких сбродов мы в обычное время даже не смотрим.
Мужчина сбросил плащ, который носил как накидку.
Под ним обнаружились прочные черные доспехи, плотно облегающие тело.
— Я заинтересовался тобой потому, что ты, будучи рядовым защитником столицы, умудрился получать ланч-боксы от самих принцесс.
Ланч-боксы.
Значит, дело действительно крылось в моих контактах с принцессами.
— Каковы твои отношения с ними? Не собираешься ли сказать, что крутишь с ними шашни?
Черный Рыцарь бросил крайне опасную фразу.
Если бы это оказалось правдой, меня бы уже давно казнил сам император.
— Как такое вообще возможно? Учитывая характер наших принцесс, они бы даже не взглянули на такого незначительного человека, как я.
Произнес я с лукавой ухмылкой.
В ответ Черный Рыцарь сжал кулак.
— ...!
По его знаку серебряноволосый рыцарь тут же пришел в движение.
Он подскочил, схватил меня за руку и резко выкрутил ее.
— Кхм...
— У меня нет настроения играть в игры, так что советую говорить правду.
Мне безумно хотелось впечатать его лицом в землю прямо здесь и сейчас.
Но стоило мне это сделать, как слухи дошли бы до Первой императрицы, так что пока пришлось потерпеть.
— И впрямь... от тебя фонит маной, пусть и очень слабо.
Ветеран Черных Рыцарей заложил руки за спину.
Смотря на меня сверху вниз с откровенным презрением, он процедил:
— Уровень какого-то жалкого, никчемного рыцаришки. Но сейчас это неважно.
Черноволосый мужчина поднял палец в перчатке.
И ткнул им мне в лицо, словно кинув кинжал.
— Важно лишь то, почему принцессы обратили на тебя внимание.
«...»
Скажи я им правду здесь, информация об альянсе принцесс тут же уплыла к Розанне.
«Этого нельзя допустить ни в коем случае».
Я коротко выдохнул.
Затем, состроив самую жалкую и оскорбленную физиономию, на какую был способен, выдавил:
— Н-недавно, когда я навещал Восток, я просто случайно оказался рядом во время операции по задержанию лорда Хакима... Ланч-боксы были мне наградой за помощь.
Однако даже после моих слов Черный Рыцарь не ослабил бдительности.
— А что насчет Ирины?
— Вторая принцесса... То же самое. Я всего лишь проводил показательные спарринги для кадетов, которые пришли ко мне после слухов о моей победе над Ричардом...
Гилберт выслушал мои оправдания и на мгновение замолк.
Затем он вновь поднял кулак, подавая знак подчиненному, выворачивавшему мне руку.
— Веришь его словам?
— Я видел, как он наматывает круги вместе с кадетами Зеленых Рыцарей. Эта часть правдива.
Младший неохотно отпустил мою руку.
Благодаря этому мне удалось наконец размять нывшее плечо.
— И всё же оставлять это просто так я не намерен.
Мужчина равнодушно отвернулся.
И отдал холодный приказ:
— Уведите его. Применим магию признания, чтобы выбить из него истинные цели.
Магию признания.
Видимо, сказывался недавний опыт столкновения с силой Мастера Башни, но по спине пробежал холодок реальной угрозы.
— Магию признания? Вы что, собрались тащиться в Магическую башню?
Спросил я как ни в чем не бывало.
Подобное колдовство требовало строжайших процедур и прямого приказа императора.
— Нет. Шаманы могут провести ритуал и здесь, без всякой башни.
— Разве это законно? Даже Черные Рыцари не смеют попирать установленный порядок, верно?
Когда я дерзко задал этот вопрос, ветеран Черных Рыцарей замер на месте.
И процедил сквозь зубы:
— Плевать. Это моя личная инициатива.
Он повернул ко мне голову.
— Когда все остальные отвернулись, я наблюдал за тобой очень долго.
Его фиолетовые глаза вспыхнули свирепым огнем.
— От танцев с Леей, известной своим ледяным нравом, до сегодняшнего ухода из Павильона Красного Цветка, тайного особняка Лидии.
От его фигуры повеяло злобной, удушливой маной.
— К тому же с твоим появлением в великих делах наследного принца начались сбои.
Уникальная черная аура, доступная лишь Черным Рыцарям.
От этого вида я невольно поморщился.
— Так что правду я вытащу сам.
«...»
Не дождавшись от меня ответа, он криво ухмыльнулся.
— Не боись. Если с ними тебя ничего не связывает, останешься цел.
Он отвернулся, видимо, считая меня рыбой, уже пойманной на крючок.
— К тому же об этой операции никто в нашем отряде не знает.
Никто не знает.
Услышав это, я посмотрел на Гилберта темным, немигающим взглядом.
— Правда?
Когда я, до этого хранивший молчание, переспросил, Гилберт снова остановился.
— Что?
— Я спрашиваю: вы вдвоем действительно единственные, кто ведет это расследование?
Он криво улыбнулся, глядя перед собой.
— Да. Так что лучше ступай смирно.
Черный Рыцарь попытался сделать шаг вперед.
Однако его брови тут же сошлись на переносице от мощного всплеска маны.
— ...?
Ветеран резко обернулся.
В тот самый миг.
— Киль...?
Его фиолетовые глаза, еще секунду назад излучавшие угрозу, полезли на лоб.
Младший рыцарь Киль, что так уверенно крутил мне руки пару минут назад...
Его шея была свернута точно так же, как только что выкручивали мою.
— Значит, если умрете вы двое, о сегодняшнем дне никто не узнает?
Я сломал шею подчиненному одним движением, прямо в своей руке.
Затем начал окутывать руку золотым сиянием ауры.
— Вот оно как... Мое чутье меня не обмануло.
Губы Черного Рыцаря задрожали при виде ауры Мастера меча.
Казалось, аномальная сила потрясла его куда сильнее, чем смерть собственного напарника.
— Верно, Черные Рыцари обладают хорошим чутьем.
Похвалил я его проницательность.
— А раз так, то ради блага империи тебя лучше ликвидировать.
И я протянул руку к его шее.
Точно так же, как к шее его подчиненного, убитого с одного удара.
— ...!!
Черный Рыцарь инстинктивно шарахнулся назад.
В то же мгновение он с филигранной точностью выхватил меч, разрывая дистанцию.
Но я не собирался отступать.
Вместо этого я голыми руками перехватил его клинок.
Стоило мне попытаться сломать его,
— Это еще что...?!
Черная аура взметнулась с лезвия, яростно сопротивляясь.
Черная аура.
Изначально сила Черных Рыцарей, перенятая у обращенных темных магов.
Она превосходила синюю ауру, а при должном мастерстве могла соперничать с золотым сиянием Мастера меча.
Благодаря ей его меч выдержал мой натиск.
— Мастер меча... Откуда у какого-то сраного защитника столицы такая мощь?!
В его голосе звучал неподдельный шок.
— Эту силу я добыл, перебив таких же тварей, как вы, в своей прошлой жизни.
— В прошлой жизни...?
ДЗЫНЬ-БХЦ!
Особенность черной ауры заключалась в том, что она росла, поглощая силу убитых.
Отражая это свойство, его меч был закален в бесчисленных убийствах.
Однако меня это ни капли не испугало.
Напротив, я навалился на него еще яростнее.
Потому что...
В моей прошлой жизни именно Черные Рыцари первыми бросились убивать меня и Ирину.
— Раз уж ты раскрыл себя как Черного Рыцаря, не рассчитывай уйти отсюда живым.
ДЗЫНЬ!
— Ты не стоишь того, чтобы оставлять тебя в живых.
Они убивали невинных слуг и всех, кто отказывался им подчиняться.
Тени Розанны, с садистским удовольствием впитывавшие силу через убийства жертв.
При воспоминании об этой своре золотая мана на моей руке стала еще плотнее.
— Кхм...
Не выдерживая чудовищной разницы в силе, он задышал тяжело и прерывисто.
— ...!!
Когда он попытался взмахнуть мечом, я подавил его сопротивление и выбил оружие из рук.
— !
Он попытался выхватить кинжал из ножен на груди, но я ударил его ребром ладони по запястью, отбрасывая клинок в сторону.
Хлоп—.
Когда он попытался ударить ногой, я встречным ударом своего локтя переломил ему кость.
Глухой стук...
Сломанная нога подкосилась, и он рухнул на землю.
Металлические пластины доспехов звонко ударились о камни.
— Ты...
Черный Рыцарь, ставший сильнее благодаря бесчисленным расправам,
теперь сам до смерти боялся пропасти между нашими силами.
— Как ты обрел такую мощь...?
— Эту силу я впитал, уничтожая врагов, точно так же, как вы. Чему ты удивляешься?
— Эта аура... словно ты убил сотни...!!
Я решительно поднял меч.
И без колебаний обрушил его на шею Черного Рыцаря.
Уничтожая эту падаль, я не испытывал ни малейшего укола совести.
«...»
Плюх.
Голова Черного Рыцаря покатилась по полу оранжереи, словно сорванный плод.
Я тупо посмотрел на катящуюся голову.
Хорошо хоть, что он действовал в одиночку ради выслуживания перед начальством.
Черные Рыцари обычно не делятся своими заданиями с остальными.
Если тщательно зачистить следы этого парня, остальные члены ордена обо мне не узнают.
«Но...»
Если другие рыцари вздумают копать под меня из-за тесной связи с принцессами, как это сделал он...
Всё повторится снова.
«Пожалуй, впредь мне стоит держаться от них подальше».
С горькой усмешкой я принялся собирать тела.
Затем огляделся в поисках подходящего места для могилы.
———.
Возвращаясь к своей вилле,
я устало выдохнул.
— Ха-а...
С трупами я разобрался чисто.
Но на душе всё равно скребли кошки.
«Та тень, что следила за мной...»
Меня тревожил тот наблюдатель, что затаился вдали, когда меня уводили Черные Рыцари.
«Я запомнил рисунок его маны, так что в следующий раз во дворце легко его вычислю».
С этими мыслями я поднялся по лестнице к своей вилле.
Всё, чего мне сейчас хотелось — это рухнуть на диван и дать отдых уставшему телу.
«Ах да, диван же сломан».
Я вздохнул, вспомнив утренние приключения.
Страстный поцелуй с Леей и дневной танец с Лидией.
Сколько же всего произошло за один день.
Я поплелся наверх по ступенькам, волоча ноги.
И в тот самый момент, когда ступил на площадку второго этажа,
— ...!
Мой взгляд столкнулся с женщиной, ждавшей у дверей моего дома.
— Вейл.
Ирина в ослепительно-белом платье.
Увидев меня, она заговорила с таким выражением крайнего беспокойства на лице:
— Ты в порядке...?
В ее глазах читалось понимание того, через что мне сегодня пришлось пройти.
Принцесса торопливо подошла ко мне, озабоченная моим видом.
— Даша мне сказала. Передала, что за тобой приходили Черные Рыцари...
Стоило мне увидеть, как она бежит ко мне,
как перед глазами вдруг вспыхнула сцена из прошлой жизни.
Она же, спотыкаясь, спешащая к моему поверженному телу.
— Ты ведь не ранен...?
Принцесса уткнулась лицом мне в грудь.
И ее трепетные пальцы осторожно коснулись следов крови на моем лице.
— Слава богу... Как же я испугалась...
При виде ее дрожащих изумрудных глаз
меня захлестнула буря самых разных эмоций.
И хотя всего минуту назад я твердо решил держаться от принцесс подальше...
Видя Ирину, примчавшуюся сюда из искреннего беспокойства обо мне...
Вся накопившаяся усталость растаяла, словно снег под лучами солнца.
— Я в порядке, Ваше Высочество.
Я крепко обнял плачущую Ирину.
Это долгожданное, глубокое тепло, казалось, смыло всю тяжесть прожитого дня.