Глава 121. Танцовщица (1)

— Эх... —

Я отправился на работу с тяжелым сердцем.

Наверное, из-за утреннего происшествия я никак не мог сосредоточиться на обязанностях защитного рыцаря.

Я боялся, что это скажется на моей эффективности.

«Сколько же всего мне предстоит сделать в офисе...»

— Вейл, ты что делаешь? Твой ход, — сказала Мия, игравшая со мной в покер за столом.

— А, да... —

Я механически выложил карту, выходя из оцепенения.

Старшая коллега усмехнулась, заметив, что только этого и ждала.

— Если ходишь так — я выиграла...

Мия выложила карту с бóльшим номиналом, чем у меня.

Затем она сгребла серебряные монеты, лежавшие на столе.

— Есть! Заработала на обед! —

— Поздравляю... — ответил я рассеянно, однако Мия всё равно окинула меня озадаченным взглядом.

— Странно. Вечно экономный Вейл — и вдруг так спокойно расстается с деньгами.

Она пристально разглядывала меня своими круглыми кошачьими глазами.

Я слабо улыбнулся и попытался отговориться:

— Наверное, я просто устал сегодня. —

— Настолько устал, что деньги стали не важны? —

Моя старшая коллега еще больше растерялась.

Она посмотрела на меня с возрастающей серьезностью.

— Ты точно не заболел? —

Мия протянула руку и приложила ладонь к моему лбу.

Затем задумчиво пробормотала:

— Хм, странно. Жара нет... —

— Просто в голове много мыслей. После отдыха станет лучше. —

Я упомянул, что у меня есть заботы, о которых нельзя говорить, и Мия понимающе кивнула.

Вместо расспросов она тактично попыталась меня утешить:

— Понимаю. Тогда почему бы тебе не взять полдня отгула? —

— Пожалуй, так и сделаю. Отдохнуть действительно не помешает. —

Вчерашний корпоративный ужин наградил меня тяжелым похмельем.

Так что с комфортом полежать дома казалось отличным вариантом.

— Ладно, я вернусь в штаб и заранее всё оформлю. —

— Спасибо, старшая. —

Мия поднялась.

По привычке похлопав себя по пачке сигарет, она вышла из коридора офиса.

— Отсыпайся и до завтра! —

Я молча помахал ей вслед.

После этого я откинулся на спинку офисного кресла и тяжело вздохнул.

— Эх... —

«Ничего страшного».

Это был всего лишь поцелуй.

Я никак не ожидал лишиться первого поцелуя в пьяном угаре.

Конечно, я подыграл, думая, что это сон, но...

Если бы нас кто-нибудь увидел, нас бы живо уволокли на виселицу.

«В следующий раз нужно быть осторожнее».

Отныне стоило вести себя прилично, а не слоняться где попало.

С этими мыслями я стал ждать уведомления об отпуске на почте почтовых птиц.

Однако...

***

Почтовая птица из штаба прилетела не только с уведомлением об отпуске, но и с прикрепленным к нему еще одним документом.

А на этой бумаге красовалась записка, написанная от руки Мией:

«Прости, Вейл. Командующий одобрил твой отгул, но попросил по пути доставить драгоценный камень».

К лапке птицы был привязан небольшой мешочек.

Открыв его, я обнаружил внутри несколько красных рубинов.

Таких же красных, как глаза Лидии...

«Загляни в восточный ресторан Джехвару на севере».

Джехвару.

Ресторан в восточном стиле в северо-восточной части столицы, куда в основном ходила лишь высшая знать.

Заведение было секретным и обслуживало лишь избранных клиентов.

Говорили, что даже семья Лупера, весьма известная на севере, не могла туда попасть.

«Конечно, нуворишей вроде них там не жалуют».

Я спрятал мешочек с рубинами во внутренний карман сюртука.

Затем поднялся из кресла.

— Эх... Даже отдохнуть толком не дают. —

Заперев входную дверь, я спустился по лестнице.

После этого я поймал экипаж и направился к лучшему ресторану севера.

***

— Мы приехали. Это Джехвару. —

— Спасибо, сдачи не надо. —

Я протянул кучеру серебряную монету и выпрыгнул из экипажа.

А затем...

Передо мной во всей красе предстало величественное шестиэтажное деревянное здание.

Красивая черепичная крыша.

Классический вход, охраняемый стражниками ресторана.

И впрямь заведение, достойное лишь высшей знати Империи.

— Какова цель вашего визита? —

— Я по делу. —

Я продемонстрировал знак Столичного отряда обороны, вынув его из кармана.

Обычно при виде символа имперского рыцаря стражники тут же тушевались и распахивали двери.

Но стража Джехвару вела себя иначе.

— Подождите секунду. —

Они о чем-то тихо перешептались, а затем связались с кем-то по телепатической магии.

— Он прибыл. —

— Пропустите его. —

Я перехватил их разговор с помощью Великой Ауры.

И нахмурился.

«Неужели это не просто доставка?»

— Пройдёмте, я провожу. —

Не придавая этому особого значения, я последовал за ними внутрь.

В конце концов, мне нужно было лишь передать рубины и свободен.

Но...

***

— Сколько еще нам идти? —

— Скоро прибудем. —

Хотя я шел вроде бы просто доставить драгоценности, меня завели в самую глубь Джехвару.

На самый верх, по лестнице на шестой этаж.

Это было скрытное помещение, обычно закрытое для посторонних глаз.

И вот я, простой простолюдин и защитный рыцарь, осмелился ступить туда.

— Присаживайтесь здесь. —

Меня в некотором замешательстве усадили в уютной отдельной комнате.

Там стояли столики в восточном стиле и расписные ширмы.

— Простите... я здесь только ради доставки, а не обеда, — произнес я, глядя на выглядевшие весьма дорого тарелки.

Однако стражники ответили так, будто это не имело никакого значения:

— Мы в курсе. —

Они задвинули раздвижные двери.

И удалились.

«...»

Что происходит?

Озадаченно склонив голову, я опустился на стул.

И просто уставился на ширму, расписанную маками.

Точно такие же картины я видел пару дней назад в том месте, где встречался с родственником Лидии.

Эти полотна тянулись длинным рядом.

«Чувствую себя так, будто сижу один в театре».

В этой странной атмосфере мне оставалось лишь пить воду.

— Ты пришел. —

Сделав глоток, я резко поднял взгляд на голос, донесшийся из-за ширмы.

— Госпожа Лидия? —

Когда я окликнул ее, из-за ширм показалась младшая принцесса.

— Я ждала тебя. —

В отличие от обычных дней, на ней было свободное платье в восточном стиле.

Она слегка улыбнулась и направилась к моему столу.

— Это вы, Ваше Высочество, попросили прислать рубины? —

— Да, я лично запросила их у руководства Столичного отряда обороны. —

Я поразился ее влиянию: она запросто отдавала приказы начальству других ведомств.

И все же спокойно поинтересовался целью:

— Зачем вам понадобились эти камни? —

— Просто понадобились, вот и велела доставить. —

Лидия бросила на меня надменный взгляд.

Словно рубины были ей вовсе не нужны.

— Куда важнее другое... Я слышала, сегодня ты взял отгул? — с любопытством спросила принцесса.

— Да, собирался отдохнуть после доставки. —

— Вот как? —

Услышав, что у меня нет других планов, Лидия уголки губ приподняла.

Так, будто именно этих слов и ждала.

— Тогда сегодня тебе не обязательно возвращаться домой. —

Принцесса присела рядом со мной.

И произнесла ласковым голосом:

— Завтра ведь всё равно выходной, верно? —

— Это так. Но ночевать вне дома я не планирую, — ответил я с неловкой улыбкой.

В ответ принцесса подперла подбородок рукой и озорно улыбнулась:

— Тогда давай поужинаем вместе. —

— Хорошо, разделить с вами трапезу я могу, — ответил я обтекаемо.

С намеком на то, что речь идет исключительно об ужине.

— Хм. —

Когда я ловко увернулся от ночевки, губы принцессы чуть дрогнули.

Однако она прикрыла рот рукой и приказала:

— Подавайте еду. —

Стоило ей хлопнуть в ладоши, как из-за ширм показались повара.

Словно они только этого и ждали.

«Что это?..»

На просторный красный стол начали выставлять роскошные восточные блюда.

Большинство из них я уже пробовал во время приема.

— Ешь давай. —

Принцесса непринужденно взяла палочки для еды.

И ловко положила мне на тарелку кусочек мяса.

— Вы всё это приготовили лишь ради того, чтобы поесть со мной? —

— Конечно. Зачем бы мне иначе заставлять тебя тащить рубины, которые мне и даром не нужны? —

Услышав столь смелое заявление Лидии, я мысленно с облегчением выдохнул.

«И правда. Поесть — это еще нормально».

Видимо, из-за истории с Леей,

я начал опасаться предложений от принцесс.

Горы подарочных бутылок дома и сломанный диван...

Теперь, когда моя крепость пала, терять бдительность было нельзя.

В таком свете ужин с младшей принцессой казался сущим пустяком.

— С удовольствием поем. —

Я улыбнулся и отправил в рот положенное ею мясо.

— Но в следующий раз давайте поужинаем в месте попроще. Эта обстановка меня немного смущает. —

— Хм, неужели? —

Принцесса не притронулась к еде.

Она лишь потягивала воду, глядя на ширмы перед столом.

— Но я позвала тебя сюда не только ради еды. —

Лидия протянула палец.

И указала на середину комнаты, оформленную под сцену.

— Это место славится не только своей кухней, но и танцовщицами. —

«Танцовщицами?»

Пока я озадаченно склонял голову, свет в комнате начал постепенно гаснуть.

— Начинайте. —

Когда принцесса властно отдала приказ, в центре сцены зажглось багровое освещение.

Вскоре после этого.

В комнату друг за другом грациозной походкой вошли женщины в ципао.

Тонкая ткань облегала их тела.

Подчеркивая каждый изгиб их фигур.

«...»

Под завораживающую восточную мелодию они начали плавный танец.

Их движения излучали чувственность мифических богинь.

К тому же высокие разрезы на платьях, доходившие до бедер...

Сидя рядом с принцессой, я старался не смотреть куда не следует и сохранял самообладание.

— Ну как? — донесся до меня голос правительницы Востока с соседнего сиденья.

В этот раз ее голос звучал куда серьезнее обычного.

— Очень красиво, — честно ответил я.

Однако атмосфера не смогла меня смутить.

Ведь сегодняшним утром я уже пережил кое-что куда более потрясающее.

Слегка привыкнув к движениям танцовщиц, я спокойно отпил воды.

И скрестив руки на груди, стал рационально наблюдать за их выступлением.

— Танцовщицы мастерски обучены. —

— Правда? —

Принцесса внимательно посмотрела на меня.

И спросила с многозначительной интонацией:

— Достаточно, чтобы влюбиться? —

«?..»

Пытаясь смотреть на танцовщиц с абсолютно пустым выражением лица,

я механически ответил:

— Да. Какой мужчина устоит перед столь прекрасным зрелищем? —

Я говорил невозмутимо, отдавая должное стараниям ее подчиненных.

— Любой бы зачарованно замер, наблюдая за этим. —

— Полагаю, да. —

Лидия осталась довольна моим ответом и улыбнулась.

— Этот танец исполняют взрослые женщины, когда находят мужчину, который им по душе, — проговорила она еще более соблазнительным тоном.

— Танец, которому восточные женщины обязательно учатся во время церемонии совершеннолетия. —

— Вот как. —

«Церемония совершеннолетия...» —

кивнул я без задней мысли.

К тому же наслаждение этим визуальным представлением помогало выбросить из головы события сегодняшнего утра.

Подумав об этом, я продолжил смотреть выступление вместе с принцессой.

Но...

***

Комнату начал заполнять сладковатый аромат.

От этого запаха на душе становилось как-то мечтательно и легко.

— Ваше Высочество, позвольте спросить... вы воспользовались духами? — озадаченно спросил я, продолжая молча смотреть на танцовщиц.

«...»

От Лидии не последовало ответа.

— Ваше Высочество?.. —

Когда Лидия, до этого охотно отвечавшая на вопросы, замолчала, мои брови дернулись.

— Вы в порядке? —

Я повернулся, чтобы проверить ее состояние.

И в тот момент, когда посмотрел на ее место...

«?..»

мои глаза расширились: принцесса пропала.

«Куда она делась?..»

Почувствовав неладное, я быстро огляделся.

Однако, как я ни старался, девочки с двумя хвостиками нигде не было видно.

Я попытался встать, чтобы ее отыскать.

Но в ту же секунду.

«...»

резкий звук струнных инструментов заставил меня замереть.

Я перевел взгляд на танцовщиц — источник звука.

«Что? Танцовщицы...»

Те самые девушки, что только что танцевали передо мной.

Исчезли.

Точно так же, как и Лидия.

Вместо этого от ширм начал подниматься бледно-красный туман.

«...»

Я настороженно вгляделся в пелену тумана.

И заметил, как из него постепенно вырисовывается знакомый силуэт.

«Быть не может...»

При виде этой тени мои глаза сузились.

Вскоре после этого.

— Вейл, садись. —

Передо мной предстала Лидия, переодетая в такой же откровенный наряд, какой был на танцовщицах.

— Танец только начинается, — проговорила она невероятно манящим и соблазнительным голосом, облаченная в черное ципао.

— В-Ваше Высочество... Когда вы успели подготовить такой танец? — ошеломленно выдавил я.

В ответ принцесса направилась ко мне, грациозно покачивая бедрами.

— Кто знает. —

Лидия посмотрела на меня дьявольским взглядом.

И нежно провела пальцем по моему подбородку.

— Наверное, с тех самых пор, как я подписала указ, разрешающий жить в одной комнате с девятнадцати лет... —

Верно.

Лидии недавно исполнилось девятнадцать.

Теперь она была в том возрасте, когда могла делать всё, что пожелает.

— С тех пор как подписали? —

Девочка с двумя хвостиками взгромоздилась на стол.

Словно черная пантера.

Ее красные глаза сверкали так, будто она собиралась сожрать свою добычу.

— Ты сам на это согласился, Михаил. —