Глава 118. Опыт простолюдина (1)
День после банкета.
Кабинет в западной части столицы погрузился в тишину.
«...»
Слышно было лишь шуршание переворачиваемых страниц.
С трудом верилось, что буквально вчера здесь гремел пышный банкет.
— К следующему приёму мне придётся запретить въезд каретам на эти улицы.
Лея тяжело вздохнула, поправляя монокль.
Затем она принялась упорядочивать отчёты о дорожных происшествиях за дни фестиваля.
***
Маятниковые часы пробили шесть вечера.
Только тогда Первая принцесса империи смогла снять монокль.
— Фух...
Под глазами залегли едва заметные тени.
Разобравшись со стопками государственных документов, возвышавшихся на столе, она поднялась с места.
Принцесса налила чаю из стоявшего на столе чайника.
После этого она делала небольшие глотки, любуясь мягким закатом.
Что может быть слаще чашки чая после завершения работы?
С этой мыслью Лея осушила чашку до дна.
Однако.
«...»
Почему-то чай показался ей горьковатым.
Вкус был точно таким же, как всегда.
И всё же, с самого вчерашнего дня, когда Ирина утерла ей нос, во рту оставался неприятный привкус.
«У тебя даже смелости не хватает».
Будучи старшей дочерью империи, она держалась на расстоянии от Вейла, чтобы сохранять достоинство.
Её неприятно задело то, что младшая сестра опередила её и первой подобралась к этому талантливому человеку.
«...»
Лея равнодушно опустила чашку на блюдце.
Затем, оставшись в одиночестве и закинув ногу за ногу, она погрузилась в раздумья.
«Не слишком ли пассивной я была?»
В прошлом Его Величество император лично отправлялся в глушь, чтобы завербовать Вальдериана.
Её отец ждал целых пять дней, пока Великий Генерал не согласился встретиться с ним, наслышанный о его доблести.
Вспомнив эту историю, Лея позвонила в магический колокольчик на столе.
В ответ Дамиан, ожидавший в соседнем кабинете, постучал в дверь.
— Вы звали меня, Ваше Высочество?
— Да, войди.
В кабинет вошел высокий мужчина в очках.
Он почтительно склонил голову перед своей госпожой.
«...»
Лея пристально вгляделась в него.
Зрелище того, как кто-то искренне кланяется и подчиняется ей.
Ей хотелось увидеть это и от другого мужчины.
Однако тот человек вечно ускользал от неё с лукавой улыбкой и вилянием хвоста.
— Дамиан, как поступил отец, чтобы заполучить генерала Вальдериана?
Советник по вопросам тактики тут же ответил:
— Его Величество замаскировался под простолюдина и трудился рядом с ним на полях, чтобы лучше понять его.
Понять простолюдина.
Находя это занятным, Лея сузила глаза.
— Значит, чтобы заполучить человека, нужно как следует его понять.
— Согласно военным канонам — да. Его Величество следовал этому принципу.
Дамиан широко улыбнулся, решив, что принцесса затевает какое-то грандиозное предприятие.
— Да, ты прав.
Лея спокойно кивнула.
А затем...
— Мне нужно отправиться с инспекцией.
Внезапно произнесла она, поднимаясь с кресла.
— Я немедленно подготовлю карету.
Дамиан уже собирался отдать распоряжения подчиненным.
Однако Лея решительно покачала головой.
— Нет, я пойду одна.
— Ох, одна... Вы уверены, что это безопасно?
Мысль о том, что её высочество будет прогуливаться в одиночку по огромной имперской столице, заставила Дамиана помрачнеть.
— Да. Я буду замаскирована под простолюдинку, так что будет лучше, если я отправлюсь одна.
Хотя Дамиан и беспокоился за принцессу, спорить он не смел — её приказы были абсолютны.
К тому же она являлась одной из редких магов на континенте.
Она вполне могла постоять за себя.
— Я понял. Вы отправляетесь одна. Но как же парад Рыцарей Света сегодня вечером?
— Репетиция уже прошла успешно.
Произнесла Лея без особого интереса, похоже, совсем не беспокоясь о параде.
— Но присутствие Вашего Высочества придало бы мероприятию весомости. К тому же у нас недобор личного состава.
Рыцари Света были элитным, но немногочисленным подразделением.
Хотя каждый из них стоил целого отряда, их было мало.
— Значит, проблема в скромных масштабах парада.
Лея поднесла руку к подбородку.
Поразмыслив мгновение, она сверкнула глазами, в которых проступила истинно королевская властность.
— У нас ведь шестьдесят бойцов, верно?
— Да, всё верно.
Принцесса прищурилась, глядя на Дамиана.
— Раздели их на три группы по двадцать человек и пусть они пройдут парадным маршем трижды. Выстройте их в одну длинную линию.
— Разделить, вы говорите...?
На вопрос советника Лея невозмутимо кивнула:
— Да, а в самом начале процессии пустите кареты и белых лошадей. Это создаст видимость численности и позволит сохранить наше достоинство.
Дамиан молча принял указания принцессы.
Затем, собираясь уже удалиться для выполнения приказа...
— Ах да, возвращаясь назад, прихвати мне какую-нибудь... «пышнотелую» служанку.
— У вас для неё найдется поручение?
— Да, приведи её тихо.
Советник на мгновение замер, ошеломленный столь странной просьбой госпожи.
Тем не менее, он исполнил приказание и вскоре привел горничную из соседнего крыла.
— В-вы звали меня, Ваше Высочество...?
Служанка испытывала смесь трепета и напряжения от того, что удостоилась личной аудиенции у Первой принцессы.
«...»
Лея стояла, скрестив руки на груди, и холодно разглядывала девушку.
Служанка задрожала.
Она боялась, что её уволят — таковой была устрашающая репутация Леи в императорском дворе.
Но когда принцесса заговорила,
страх служанки сменился полным недоумением.
— Кажется, она слишком миниатюрна.
— Простите...?
Лея покачала головой в ответ на растерянный вопрос девушки.
— Неважно. Переоденься в повседневную одежду и возвращайся.
— П-повседневную?
— Да, а свою форму отдай мне.
Служанка поспешно скрылась в гардеробной и вскоре вернулась в другом наряде.
— В-вот...
Принцесса уставилась на викторианский костюм горничной.
Его фасон идеально подчеркивал фигуру, делая любую женщину похожей на прислугу.
— Что думают простые обыватели, когда видят горничную?
— Ну... наверное, просто то, что мы бегаем по поручениям...
Лея с бесстрастным видом приняла одежду из рук служанки.
Затем она принялась изучать её холодным взглядом учёного.
— Я одолжу этот наряд на сегодня. Нужно оценить, каков он на ощупь, и подумать, как его усовершенствовать.
Принцесса протянула служанке четыре золотые монеты.
— С-спасибо, Ваше Высочество!
Девушка была тронута заботой принцессы о подчиненных.
Спрятав монеты в карман, она почтительно поклонилась и удалилась.
«...»
Оставшись одна в кабинете,
принцесса заперла дверь и принялась примерять форму горничной.
Однако облачиться в неё оказалось непросто.
Юбка плотно обтянула бедра, натянувшись струной.
К тому же корсет оказался настолько тесным, что впору было задохнуться.
Всё тело будто сковало тисками.
И всё же Лея не отступила.
Питаемая скромным стремлением заполучить талантливого мужчину, она всё же втиснулась в этот наряд.
— Фух... подумать только, они убирают помещения в такой одежде каждый день...
Она уже успела соскучиться по просторной мужской рубашке, которую носила раньше.
***
Прекрасная горничная в широкополой шляпе появилась в Норстоне.
Она тихонько шествовала по улицам северного города элегантной походкой.
Словно самая обычная горожанка.
«...»
Проходившие мимо мужчины то и дело бросали на неё вороватые взгляды.
От обтягивающего кроя юбки до соблазнительных изгибов груди.
Эту женственную грацию не удавалось скрыть даже просторному платью горничной.
«Как приятно вот так прогуляться в одиночку».
Принцесса наслаждалась свежим городским воздухом с едва заметной улыбкой на губах.
Затем её взгляд случайно упал на книжную лавку напротив дома Вейла.
Вспомнив тот день, она легко улыбнулась.
«Это же совсем рядом с его домом».
Лея остановилась перед книжным магазином.
Она чуть сильнее надвинула на лоб широкие поля шляпы, чтобы скрыть лицо.
«...»
Окна на третьем этаже дома Вейла были темными.
Сегодня он должен был вернуться поздно из-за ужина Столичного отряда обороны.
Зная об этом, принцесса и решила сегодня тайком изучить жизнь простых людей.
«...»
В полном одиночестве она неторопливо шагала по улицам, наблюдая за повседневным бытом обычных горожанок.
Матери улыбались своим маленьким сыновьям и дочерям.
Они уверенно вели капризничающих детей сквозь толпу.
Лея с умилением смотрела на малышей.
Раньше она терпеть не могла капризных младенцев.
Но теперь, в свои двадцать четыре года, она начала находить их забавными.
«Как мило».
Проходя мимо одной из лавок, Лея внезапно уловила знакомый аромат.
«Торговец травами?»
Пойдя по запаху, она оказалась у лавки с целебными травами неподалеку от дома Вейла.
Обладая глубокими познаниями в этой сфере, она решила заглянуть внутрь.
— Добро пожаловать!
Женщина средних лет с заплетенными в косу волосами приветствовала гостью.
Она сузила темные глаза, разглядывая вошедшую.
Точёная фигурка с безупречно белой кожей.
И яркие светлые пряди, выглядывающие из-под полей шляпы.
Имея за плечами двадцатилетний стаж в травоведении, она сразу поняла: перед ней горничная из благородного дома.
— Вы ищете что-то конкретное?
— Нет, я просто смотрю.
Лея заложила руки за спину и принялась разглядывать ряды баночек на витрине.
Её холодные синие глаза сканировали полки с точностью механизма.
В мгновение ока она определила все травы, хранившиеся в лавке.
— Этот метод хранения неверен.
— Ч-что...?!
Травница вздрогнула от холодного замечания принцессы.
— Розмарин потеряет весь свой аромат, если держать его в герметичном контейнере.
Хозяйка лавки остолбела от столь бесцеремонной критики.
Она-то думала, что это всего лишь молодая, неопытная служанка, а та разбирается в травах лучше неё самой.
— Немедленно уберите его из стеклянной банки. Вы что, собираетесь продавать столь некачественный товар?
— Л-ладно... чего ты так серьезно...
Травница почесала затылок и вышла из-за прилавка.
Она ворчливо принялась перебирать стеклянные сосуды.
По идее, девчонка должна быть обычной простолюдинкой, как она сама.
Но от этой служанки исходила такая давящая атмосфера, перед которой тускнел любой простой человек.
Словно общаешься с закаленным в боях солдатом.
Лея равнодушно прошла мимо неё.
Затем, разглядывая редкое растение...
***
Она повернула голову на весёлый звук открывающейся двери.
«...!»
Принцесса тут же отвернулась.
Потому что в лавку вошел...
— Ах... я умираю...
Это был тот самый рыцарь обороны, который сегодня должен был гулять на банкете.
— Хозяйка, вы здесь...?
Пьяненьким, заплетающимся языком пробормотал Вейл.
Женщина обернулась к нему.
— Ой, неужто это сэр Вейл?
Травница тепло поприветствовала мужчину.
— Сколько же ты выпил, раз у тебя лицо такое красное?
— Ну... наш капитан такой любитель выпить...
Рыцарь икнул и тяжело вздохнул.
— У меня страшное похмелье... можно мне мой обычный сок?
Мужчина едва держался на ногах, опираясь о прилавок.
Он покачивался из стороны в сторону, тяжело вздыхая.
«...»
Принцесса, замаскированная под горничную, пристально уставилась на него.
— Сейчас всё приготовлю, подожди минутку. Тут как раз капризная покупательница заглянула.
— Лааадно.
Протянул Вейл заплетающимся языком, издав такой умилительный звук.
Лея опустила поля шляпы, напомнив себе мурлыкающего кота.
Сама того не заметив, она тронула уголки губ улыбкой.
— От похмелья лучше всего помогает моё фирменное мятное зелье.
Женщина средних лет истолкла мятные листья.
Затем она собралась смешать их с лимонным соком и подать Вейлу.
Но в этот момент.
— Так его пить нельзя.
Научный педантизм Леи взял верх, и она не смогла смолчать при виде явной ошибки в рецепте.
— ...?
Травница и Вейл одновременно уставились на переодетую принцессу.
— Облегчение наступит ненадолго, но если выпьешь так, на следующий день расколется голова.
— Правда...? И что же мне делать...?
К счастью, захмелевший Вейл не узнал голос Леи.
Он лишь глупо икнул.
«Слава богу, он меня не узнал».
Лея мысленно вздохнула с облегчением.
— Добавьте в сок ложку сахара и яичный желток. Будет намного лучше.
Травница недовольно покосилась на Лею.
— Раз такая умная, иди и сама приготовь, мисс горничная. Где я тебе здесь яйца найду?
Лея бросила взгляд на Вейла.
Их глаза встретились из-под полей шляпы.
«...»
Мужчина одарил её своей фирменной лукавой улыбкой.
В этот момент Лея напряглась.
«Неужели он позовёт меня за собой?»
Сейчас Вейл её не узнавал.
К тому же алкоголь полностью лишил его сдерживающих факторов.
А что если он прикажет незнакомой девушке пойти с ним?
Тогда вскроется вся его сущность бабника.
«...»
Лея судорожно сглотнула.
И затаила дыхание в ожидании его слов.
Но.
— Не-е-ет... я сам приготовлю...
К счастью, истинная натура Вейла оставалась джентльменской.
— Я же не могу тревожить такую красивую служанку...
Рыцарь широко улыбнулся и покачнулся.
Затем, прихватив мятный сок, он в одиночку покинул лавку.
— Мисс горничная...
Лея проводила взглядом уходящего мужчину.
В стельку пьяный Вейл шатающейся походкой направился к своему особняку через дорогу.
— И как его только угораздило так напиться, раз он совсем не держит алкоголь?
— Он что, ваш постоянный клиент?
Спросила Лея, и травница мягко улыбнулась:
— Разумеется. Этот рыцарь всегда велит оставлять сдачу, когда бы ни зашел.
Принцессе было любопытно узнать, что Вейл — частый гость в этой лавке.
— Наверняка опять завалится на лестнице и уснет. Он всегда так делает, когда напьется.
Брови Леи взлетели вверх при известии о том, что Вейл вечно падает без чувств прямо на ступенях.
— Вот оно что...
Принцесса опустила поля шляпы.
И тихонько вышла из лавки.
— Что за странная девица...
Травница с любопытством проводила её взглядом.
В жизни она еще не встречала столь необычных служанок.
Скрип—.
Первая принцесса империи бесшумно проникла в особняк.
Поднимаясь по лестнице...
«...»
Она обнаружила рыцаря обороны, распростертого прямо на ступенях, точь-в-точь как и говорила травница.
Его лицо раскраснелось, как спелый арбуз, а грудь тяжело вздымалась.
— Пф...
Это зрелище показалось ей одновременно забавным и милым.
— Какая досада. Владеет Великой Аурой, а к алкоголю столь слаб.
Лея подняла спрятанную трость-жезл.
Слегка взмахнув ею в воздухе...
Тело Вейла оторвалось от земли.
Принцесса, заложив руки за спину, доставила его на третий этаж в комнату 302.
Затем она вошла туда так непринужденно, будто это были её собственные покои.
«Как и ожидалось, дверь вечно не заперта».
Принцесса уложила Вейла на диван.
После этого она уселась за знакомым обеденным столом и принялась наблюдать за ним.
— Генерал... я больше ни капли не выпью...
Бормотал мужчина, очевидно, видя кошмары об ужине с начальством.
Принцесса разглядывала его с любопытством исследователя, изучающего дикого зверя.
И тут в памяти всплыла фраза:
«У тебя даже смелости не хватает».
Эти слова вонзились в сердце острой иглой.
— Ирина...
Ирина, разделившая с Вейлом свой первый поцелуй, стала еще женственнее и теперь носила дерзкие платья.
Лидия вела себя точно так же.
Она с гордостью демонстрировала наряд в академическом стиле, заявляя, что его выбрал для неё Вейл.
«...»
Лея нахмурилась, вспоминая преображения своих сестер.
И вдруг.
«Красивая горничная».
В памяти всплыли слова пьяного Вейла.
Губы принцессы невольно тронула улыбка.
Она тихонько приблизилась к спящему мужчине.
***
Мягко.
Хотя голова раскалывалась от боли, нежное прикосновение к его шее словно облегчило страдания.
Благодаря этому он постепенно начал приходить в себя.
«Мой диван всегда был таким мягким?..»
Его собственный диван всегда отличался жесткостью и неудобством.
Распахнув глаза от неожиданной мягкости...
Он уперся взглядом в передник горничной.
— А...?
Если подумать, подушка была невероятно мягкой.
Почти как человеческая кожа.
Он моргнул, прогоняя остатки тумана в голове.
И в этот момент...
До него дошло, что его голова покоится на коленях горничной.
— Проснулся?
Знакомый голос.
Знакомая кожа и силуэт.
Узнав её, он с остолбеневшим выражением лица задрал голову вверх.
— Чего ты так удивляешься?
А затем...
Он встретился взглядом с Первой принцессой империи, облаченной в форму горничной, которая любезно предоставила ему свои колени в качестве подушки.
— Я что, сплю?
Пробормотал он себе под нос, на что Лея некоторое время молчала.
Она пристально смотрела на его ошарашенное лицо.
Затем, словно ей в голову пришла блестящая идея, уголки её губ изогнулись в улыбке:
— Да, это сон.