Глава 117. Королева ночи (2)
В банкетном зале Центрального императорского дворца.
Под массивной хрустальной люстрой собралась вся элита континента.
Военачальники, политики, особы королевской крови из самых разных стран...
Знаменитые фигуры, одно лишь имя которых заставляло трепетать других, непринужденно беседовали в одном пространстве.
И всё же, даже среди этой элиты нашлся один стол, к которому никто не решался приблизиться.
Это был круглый стол, за которым сидели императорские принцессы.
Ледяные взгляды, которыми члены королевской семьи обменивались друг с другом...
пылали такой напряжённостью, что даже закалённые в боях военачальники чувствовали себя не в своей тарелке.
Среди них первой заговорила Лидия.
— Почему все такие серьезные? Неужели мой ужин с Вейлом — это что-то из ряда вон выходящее?
Младшая принцесса окинула двух старших сестер озорным взглядом.
Она усмехнулась, игриво накручивая на палец прядь волос.
— Разумеется, из ряда вон. У Вейла нет никаких причин встречаться с твоей родней.
Бесстрастно произнесла Ирина, глядя на Лидию.
— О, повод есть, и еще какой...
Лидия хихикнула, словно только этого и ждала.
— Я просто выразила Вейлу благодарность за поимку преступника. Мой дедушка даже сам предложил это...
Упоминание о том, что эрцгерцог Востока дал на это добро, заставило бровь Ирины дернуться.
— Ваши колючие родственники, должно быть, знатно потрепали Вейлу нервы.
Лея тоже усмехнулась, соглашаясь с сестрой.
Она прекрасно знала, что восточная королевская семья славится своим суровым и замкнутым нравом.
Но.
— Нет... Вообще-то он им очень понравился?
Лидия широко улыбнулась, обнажив клыки.
— Даже мой дядя-командующий и тетя-гильдмастер были от него в восторге. Тут уж ничего не попишешь, это судьба.
Гордо заявила младшая принцесса, теребя галстук.
Судьба.
Услышав это слово, Лея и Ирина невольно скривили губы.
Обе откинулись на спинки стульев.
И мысленно вернулись к событиям, происходившим между ними и Вейлом.
— Судьба, говоришь.
Лея вспомнила, насколько идеально их тела подходили друг к другу — настолько, что она физически ощущала его Великую Ауру. Она припомнила, как безупречно они соприкоснулись кожей, когда он укрыл её своим плащом.
— Забавно слышать рассуждения о судьбе из твоих уст, Лидия.
Ирина думала ровно о том же.
На её губах заиграла едва заметная улыбка, стоило ей вспомнить бесчисленные мгновения, разделенные с Вейлом.
— Я-то думала, вы до сих пор будете сохранять спокойствие.
Однако хвастовство Лидии на этом не закончилось.
— Но знаете что...
Она приподняла галстук, который только что теребила, и многозначительно улыбнулась.
А затем дерзко обратилась к женщинам, которые всегда давили на Вейла свысока, выступая лишь в роли его начальниц:
— Вы обе хоть раз получали от Вейла хоть что-нибудь, или только требовали взамен?
При этом вопросе.
Обе принцессы на мгновение замерли.
— Хотите взглянуть на этот галстук? Угадайте, кто мне его купил...
Лидия поддразнила сестер дьявольской улыбкой.
— Он сказал, что он мне к лицу, и даже сам завязал его... Выглядел при этом просто умопомрачительно.
Ирина пристально уставилась на красную булавку-бабочку на галстуке Лидии.
Учитывая, что сама она никогда не получала от Вейла никаких подарков.
Тот факт, что младшая принцесса опередила её, заставил Ирину крепко сжать губы.
— ...
Лея тоже не нашлась что ответить.
Она лишь молча наблюдала за озорно улыбающейся юной пантерой.
Атмосфера за столом стала еще ледянее.
И этот холод волнами расходился от них по всему банкетному залу.
— О-о чем они там шепчутся? От одного их вида мороз по коже...
Стоявшие неподалеку зарубежные военачальники с трудом сглотнули слюну.
— Я слышал, в последнее время военная мощь младшей принцессы значительно возросла... Похоже, это столкновение воль.
— Как и подобает дочерям Короля-Завоевателя, какая пугающая аура...
Мужчины содрогнулись и поспешно отвернулись.
Они страшно боялись, что искры от этого спора полетят в их сторону.
И в мыслях не имея.
Что борьба за власть между принцессами крутится вокруг какой-то несчастной бабочки.
— Тебе идет, Лидия.
Лея положила локоть на стол.
Затем неторопливо подперла подбородок тыльной стороной ладони.
— Смотрю на тебя и вспоминаю, как ты в детстве радовалась новогодним подаркам.
Лея окинула сестру фирменным, зрелым и томным взглядом.
После чего усмехнулась и пригубила шампанское.
— Быть такой счастливой из-за какой-то безделушки... Я даже завидую.
Лидия ошеломленно уставилась на старшую принцессу Империи, которая смотрела на нее свысока.
— Ха, ты что, серьезно завидуешь? Даже наша старшая принцесса, оказывается, всего лишь женщина...
Лея встретила провокацию сестры с абсолютным спокойствием.
И легко выдохнула.
— ...
От этого глубокого вздоха ее соблазнительные изгибы стали еще заметнее.
Лидия на мгновение отшатнулась от столь откровенной роскоши.
— Что ж, полагаю, время, проведенное вместе, куда ценнее подобных пустяковых подарков.
Старшая принцесса элегантно убрала челку со лба.
— Пока ты смущала Вейла своими чопорными семейными смотринами, я танцевала с ним.
Лея изящным движением истинной аристократки подняла бокал с вином.
И неспешно сделала глоток.
— И наши тела прижимались друг к другу.
Услышав это, Лидия вздернула подбородок и запальчиво возразила:
— Если речь зашла о танцах, я тоже с ним танцевала!
— О, ты про те барахтанья в коридоре?
Лея, владевшая информацией обо всем, что происходило в Империи, ехидно усмехнулась.
— Танец прекрасен, когда двое сливаются в гармонии. Это тебе не твои неуклюжие попытки охмурить кавалера.
— Что...?!
Попытки охмурить.
Это слово больно задело гордость Лидии.
— Ты, видимо, не в курсе, но Вейл был совершенно очарован моим танцем.
Заявила принцесса с предельной серьезностью в голосе.
Вся ее осанка излучала гордость за свое искусство.
— Да любой бы очаровался, если бы принцесса вдруг принялась перед ним выплясывать?
Вмешалась Вторая принцесса с легким смешком.
— Ирина, не перегибай палку.
Младшая принцесса с грохотом опустила ладонь на стол.
Присутствующие вокруг вельможи невольно вздрогнули от этого звука.
— Да нет, я просто нахожу забавным, что вы обе толкуете о такой ерунде, как танцы.
Однако Ирина осталась невозмутимой.
Напротив, она скрестила руки на груди и произнесла, глядя на обеих:
— Танцевать с кем попало может каждый, безо всяких на то чувств.
Обе соперницы умолкли, застигнутые врасплох столь дерзким выпадом.
Сегодня Ирина выглядела необычайно расслабленной, совсем не так, как на прошлых их встречах.
— А что до знакомства с родней — ну, назвать это официальной встречей язык не повернется.
В ее взгляде, как и у Леи, проступали зрелость и женственность.
— Хватит ходить вокруг да около, говори прямо.
— Да, Ирина. К чему ты клонишь?
Спросила Лидия, скрестив руки.
Лея тоже молча покачивала вино в бокале.
— Вы обе удостаивались лишь случайных свиданий с Вейлом.
Вторая принцесса тронула губы чуть заметной улыбкой.
Затем грациозно поднесла палец к губам...
— Но я — другое дело.
Улыбнулась она с неотразимым женственным шармом.
— Ведь я познала его губы.
Губы.
Стоило им услышать это слово, как лица обеих принцесс окаменели.
— ...
На сей раз даже Лея не смогла просто отмахнуться от слов Ирины.
Она холодно уставилась на волчицу, которая увела ее добычу прямо у нее из-под носа.
Взгляд старшей принцессы был настолько тяжелым, что от него веяло смертельным холодом.
Одним лишь выражением лица она мгновенно заморозила атмосферу во всем банкетном зале.
— Что происходит... Неужели леди Ирина только что объявила гражданскую войну?
Пробормотал один из министров, испуганно поёжившись.
— Не говори глупостей, какое кощунство, Его Величество только что пришел в себя...!!
— А иначе с чего бы им так сверлить друг друга взглядами?
Стареющие сановники испуганно сглотнули и вжались в плечи.
— Они нацелились на одну и ту же добычу. Похоже, леди Ирина урвала ее первой.
— Ха... И что же в нем такого особенного...
Советники Империи тяжело вздохнули.
И еще долго гадали про себя, кем же был этот таинственный «объект».
— ...
Лея никак внешне не отреагировала на заявление Ирины о поцелуе.
Однако в памяти вспыхнул тот самый день, когда она оказалась прижатой Вейлом к полу.
Мгновение, когда она завороженно смотрела на его губы, едва не слившись с ним в поцелуе.
Это воспоминание настойчиво возвращалось снова и снова, впервые за долгое время вызывая глухую головную боль.
— Ха...
Тогда Лея удержалась от соблазна забрать губы Вейла, сохраняя императорское достоинство.
Но Ирина оказалась смелее.
В отличие от самой Леи, она нашла в себе решимость в решающий момент.
И именно поэтому смогла вырваться столь далеко вперед.
— Неплохо, Ирина.
Принцесса криво усмехнулась, признавая свое поражение в этом раунде.
И невозмутимо пригубила шампанское, будто ничего не произошло.
Однако в этот же миг.
— ...!
Лея замерла, случайно увидев свое отражение на поверхности напитка.
Лицо, отразившееся в золотистой жидкости...
Безошибочно выдавало женщину, снедаемую ревностью к сопернице.
— Неужели я ревную? Из-за Ирины?
Она всегда считала, что как старшая дочь Империи и командующий операциями стоит много выше столь низменных чувств, как романтика.
И тем не менее, Вейл то и дело приковывал ее взгляды.
И ее все сильнее раздражало, как нагло сестры крутятся вокруг него.
— Ты... т-ты поцеловала Вейла...?
Выпалила Лидия, обеими руками уперевшись в стол.
Мужчина, который только что одаривал ее улыбкой, оказывается, уже успел сойтись губами с этой высокомерной принцессой-простолюдинкой.
Это просто не укладывалось в голове.
— Ну. Прямого ответа ты не дождешься, включай воображение.
Бросила Ирина с озорной ухмылкой.
Предложив им самим представить ее поцелуй с Вейлом.
Это было равносильно открытому вызову на дуэль для обеих принцесс.
— ...
В отличие от Лидии, у которой мелко дрожали веки, Лея неожиданно притихла.
Она вовсе не сердилась на слова Ирины — она глубоко ушла в мысли.
«Судя по лицу Ирины, это не ложь».
Но если бы между ними все было так просто, Вейл не вел бы себя с ней и Лидией так мягко и естественно, как сейчас.
Разве целовавшиеся люди могут просто продолжать прежние отношения?
Стал бы он звать ее на танец и отправляться на семейные смотрины к Лидии, уже состояв с кем-то в связи?
Подобное поведение было бы мыслимо лишь для отъявленного бабника.
А Вейл, по ее разумению, таковым не являлся.
Следовательно...
«Она просто нагло полезла с поцелуем, когда Вейл спал или потерял бдительность».
Сложив мозаику в голове, Лея усмехнулась.
И все же, глядя на Ирину, она ощутила во рту горьковатый привкус.
У нее ведь тоже было немало возможностей его поцеловать.
— Что это вы все притихли?
Ирина излучала абсолютную уверенность в своей победе.
И неспешно приложилась к бокалу.
— Пф... Подумаешь, поцелуй...
Лидия с напускным равнодушием отвернулась.
Однако ее глаза упорно возвращались ко Второй принцессе.
Ирина, всегда казавшаяся деревянной, чопорной и бесцветной.
Шаг за шагом обретала всё более соблазнительные женские черты.
— Неужели это магия поцелуя?..
Изящные линии тела, подчеркнутые роскошным платьем.
Крепкие бедра и округлости, которые не могли скрыть никакие наряды.
Раньше она считала свою фигуру безупречной, но западная кровь все-таки давала о себе знать.
Лидия впервые пожалела, что все последние годы занималась исключительно государственными делами и забросила заботу о теле.
— Секретарь.
Резко поднявшись из-за стола, бросила Лидия.
И тяжелой, чеканной походкой направилась к своему подчиненному.
— Вы звали, Ваше Высочество.
Принцесса с досадливым выражением лица поджала губы.
Принимая и накидывая на плечи пальто из рук слуги, она приказала:
— Отправьте на Восток золотого ястреба.
— Золотого ястреба... Неужели дело настолько срочное?
Спросил мужчина средних лет, сохраняя невозмутимость, на что младшая принцесса сверкнула яростными алыми глазами:
— Я разве неясно выразилась?
— Слушаюсь... Что передать в послании?
Девушка, которой предстояло лишь этим летом отпраздновать совершеннолетие.
Бросила последний взгляд на Лею и Ирину.
На их обтягивающие, соблазнительные платья.
Вспомнив их силуэты, принцесса горделиво отчеканила:
— Велите прислать тот наряд.
— Тот самый наряд... Разве он не будет вам мал, Ваше Высочество?
Озадаченно переспросил секретарь.
— С каких это пор ты смеешь ставить под сомнение мои приказы?
Повелительница Востока холодно посмотрела на подчиненного сверху вниз.
Мужчина покорно склонил голову.
— Как прикажете...
Лидия глубоко выдохнула.
И покинула банкетный зал, не удостоив двух старших принцесс даже прощальным взглядом.
Лея тоже молча поднялась с места.
Поправив монокль, она свысока глянула на Вторую принцессу.
— Смотрю, Ирина, ты решила никуда не спешить.
Ирина подняла глаза на старшую дочь Империи.
— С чего бы?
Коротко бросила она.
На что Лея ответила леденящим душу голосом:
— До чего же жалко выглядит твое стремление первыми метками обозначить территорию.
Услышав слова старшей сестры, Ирина лишь улыбнулась.
— Завидуешь — так и скажи. Я не стану дразнить. В конце концов, это был первый поцелуй для нас обоих.
— Ошибаешься, это был не первый поцелуй.
Оборвала ее старшая принцесса, заставив Ирину нахмуриться.
— Что?..
Лея сняла монокль.
И, глядя на сестру томным, чувственным взглядом, произнесла:
— Гордо хвастаться тем, что поцеловала Вейла за его спиной. Разве это не слишком малодушно?
Едкий укол.
Но Ирина не собиралась сглатывать обиду.
— У тебя и на это духу не хватит.
Она небрежно качнула бокал с вином.
И сделала медленный глоток.
— Ты у нас благородная Первая принцесса Империи. Но я могу себе это позволить. Потому что я ближе к Вейлу, чем кто бы то ни было.
Происхождение Ирины, которым Лея и Лидия вечно попрекали ее.
В этот самый момент превращалось из изъяна в главное преимущество.
— Ладно, признаю. Ты разыграла свою карту мастерски.
Старшая принцесса отдала должное изворотливости Ирины.
Однако на этом всё не закончилось.
— Но мужчины, видишь ли...
Лея элегантным движением спрятала монокль за корсаж.
И, окинув сестру зрелым, глубоким взглядом, добавила:
— В конце концов их всегда тянет к тем женщинам, с которыми они идеально «совместимы».
Совместимы.
Стоило Ирине услышать это слово, как по спине пробежал холодок.
В памяти мгновенно всплыло предсказание гадалки о гранатовом дереве.
— Сегодня ты совершила очень большую ошибку, Ирина.
Лея бесстрастно обошла Ирину стороной.
И чинно направилась к выходу из зала, отвечая на почтительные поклоны военачальников.
Ирина осталась за круглым столом в полном одиночестве.
— ...
Оставшиеся в тени министры опасливо косились на оставленную всеми Вторую принцессу.
Прошедшие мимо них принцессы напоминали бушующий ураган.
Старики до сих пор не могли оправиться от витавшего в воздухе смертоносного напряжения.
— Вы слышали?.. Леди Лидия велела срочно доставить какой-то наряд...
— Неужели доспехи? Неужели дело идет к войне?..
Перешептывались сановники с глазами, полными тревоги.
— И какую же ошибку совершила леди Ирина...
Вроде бы Ирина вышла победительницей в этой схватке.
Но...
Вид удаляющихся соперниц нагнал на нее необъяснимую тревогу.
Она наивно полагала, что после такого заявления те отступят.
Выходило же, что она лишь разбередила их затаенный азарт.
— Глупости, что они вообще могут сделать?
Ирина осушила бокал шампанского, пытаясь отогнать дурное предчувствие.
Но почему-то.
Вино, казавшееся сладким еще мгновение назад, теперь отдавало странной, тягостной горечью.