Глава 116. Королева Ночи (1)

— Лорд Вейл, я скоро навещу ваше западное поместье.

— Добро пожаловать в любое время.

Ариетта пообещала навестить мое поместье вместе со своей торговой гильдией.

Я был доволен тем, что заручился поддержкой своего первого делового партнера, и выразил ей свою благодарность.

— Я волновалась, поскольку ты столичный рыцарь, но посмотрю, ты весьма усердно сколачиваешь состояние.

Эрцгерцог широко улыбнулся, с довольным видом разглядывая меня.

— Так само получилось. Мне просто повезло.

— Способность ухватить удачу за хвост — это тоже талант.

Родственники Лидии согласно закивали.

Они больше не смотрели на меня с подозрением.

«Что ж, похоже, всё уладилось...»

Я тоже тронул уголки губ улыбкой.

Члены императорской семьи, с которыми, как мне казалось, будет неловко находиться рядом, неожиданно стали полезными знакомствами. К тому же мне удалось помочь коллеге, борющейся на чужбине.

— Кстати... Лорд Вейл, вы сказали, что сейчас живете на севере?

По мере того как атмосфера теплела, эрцгерцог перешел к личному допросу.

— Да, я живу недалеко от Норстона.

— Хм, понятно. И вы, «разумеется», живете один?

Внезапно красные глаза эрцгерцога блеснули.

— Да, я живу один, но...

Я судорожно сглотнул под его свирепым взглядом.

С чего это он вдруг завел такие разговоры...

— В двадцать лет пора бы уже и о женитьбе задумываться. Почему ты до сих пор холостяк?

— Я еще толком не устроился на новом месте и никогда не получал предложений о браке.

Я через силу улыбнулся, отвечая на его настойчивые расспросы.

Однако бывший правитель Востока и не думал отступать.

— Мужчина должен как следует обзавестись семьей и остепениться.

— Сделаю это, когда появятся средства.

Отвечая, я сделал глоток уже остывшего чая.

— Когда появятся средства... Быть может, у тебя на примете есть какой-то определенный тип женщин?

— Ха-ха... пожалуй, пока нет.

Я тяжело сглотнул от слов эрцгерцога.

Затем, лихорадочно соображая, выдал правдоподобный ответ.

— Ну, разве не хороша здоровая и домашняя женщина?

Эрцгерцог, до этого державшийся непринужденно и расслабленно,

впервые дрогнул, услышав мой ответ.

— Здоровая и домашняя...

Старик с озадаченным видом потрогал бороду.

Затем бросил взгляд на внучку.

— Хм...

Острые, завораживающие глаза с сильным стержнем.

В подтверждение этого во всем ее облике сквозила уверенность победительницы.

К тому же у нее была та самая жуткая жажда убийства, которая во время совещания заставила притихнуть даже взрослых мужчин.

При всем желании ее невозможно было назвать домашней.

— Тц-тц... В кого же она уродилась такой, в отца, что ли...

Эрцгерцог откашлялся.

Затем осторожно пробормотал:

— Что до здоровья, наша Лидия более чем уверена в себе...

— Эрцгерцог, что вы такое говорите?!

Его внучка, с тревожным видом прислушивавшаяся к разговору, резко оборвала старика за подобные шуточки.

— А что такого... Когда ты была крошкой, ты была настолько живой, что даже танцевала для меня.

Глаза эрцгерцога затуманились, словно он вспоминал маленькую внучку.

— Те движения были такими изящными... Я думал, из тебя вырастет настоящая леди...

Он выглядел разочарованным тем, что внучка выросла совсем не такой, какой он надеялся её увидеть.

— ...!

Лицо Лидии вспыхнуло ярко-красным.

— В-Вейл...! Пойдем. Уже поздно!

Принцесса схватила меня за руку.

И попыталась утащить за собой.

— Те грациозные движения...

— Хватит слушать бред этого старика, пошли!

Лидия увела меня из столовой.

Эрцгерцог с довольным видом проводил нас взглядом.

— Прощайте, лорд Вейл. Сегодня было приятно пообщаться.

Я вежливо поклонился, даже когда Лидия тащила меня за собой.

Эрцгерцог махнул рукой, веля следовать за ней.

— Береги себя, Вейл.

Его родственники поступили точно так же.

В отличие от первой встречи, теперь они провожали меня с теплыми улыбками, словно родного человека.

***

Оказавшись снаружи,

мы обнаружили, что уже перевалило за девять вечера.

Ночь сгущалась,

и мы с Третьей принцессой шли по старинному восточному коридору гостевого крыла.

Тихо стрекотали сверчки.

Где-то вдалеке из великолепного центрального императорского дворца доносились приглушенные звуки празднества.

— Эрцгерцог обычно не такой... С возрастом он становится всё более хитрым!

Лидия назвала деда по титулу.

Похоже, в этот момент ей хотелось дистанцироваться от него.

— Вспоминает тут истории из такой дали!

Девятнадцатилетняя девушка решительно зашагала вперед.

Будто желая убраться от родственников как можно дальше.

— Фух...

Немного успокоившись, Лидия оглянулась на меня.

Затем смущенным голосом пробормотала:

— Прошу прощения за то, что произошло сегодня.

Она снова превратилась в правительницу Востока.

Однако ее две косички слегка подрагивали, словно последствия ужина еще не выветрились до конца.

— Поскольку у меня не так много знакомых, они, похоже, проявили к тебе интерес.

Я улыбнулся принцессе.

Затем слегка поклонился, выказывая должное уважение.

— Ничего страшного. Я и сам почерпнул немало полезного.

Для моего старого товарища — покровительство в лице восточной королевской семьи.

Для моего западного поместья и работающего там клана Торман — их первый и весьма солидный деловой партнер.

Благодаря этому моя славная отставка стала на один шаг ближе.

— Скорее, я должен поблагодарить вас за приглашение на ужин.

Мы неспешно прогуливались по ночному коридору.

По коридору, ведущему к центральному Императорскому дворцу.

Там мы вместе взглянули на ночное небо.

***

Потому что в вышине ярко расцветали фейерверки.

Запущенные салюты освещали темный небосвод.

Благодаря им великолепная крыша центрального Императорского дворца засияла еще ярче.

— Разве Ваше Высочество не идет на центральный праздник?

Спросил я Лидию, наблюдая за этой картиной.

— Должна пойти. Я планировала присоединиться, как только совещание закончится.

Принцесса заложила руки за спину и задрала голову, глядя на ослепительные вспышки.

Ее красные глаза отражали этот свет, ярко искрясь.

— Разве это не завораживает?

— Да, я впервые в жизни вижу нечто подобное. Это что, взрывчатка?

Младшая принцесса взглянула на меня и усмехнулась.

— Это называется фейерверком. Праздничный подарок, который мы прислали с Востока.

Лидия тронула уголки губ улыбкой.

Затем, с детским, наивным выражением в глазах, произнесла:

— На моей родине принято запускать их, чтобы создать праздничную атмосферу.

— Вы хотите сказать, под танцы?

Лукаво уточнил я.

Правительница Востока смутилась.

Она уставилась на меня — человека, который в последнее время становился всё дерзче.

— Хочешь посмотреть и на танец?

— Я просто удивлен, что такая строгая леди, как Лидия, умеет танцевать.

Смеясь, ответил я.

Похоже, смех эрцгерцога передался и мне.

— Ха, неужели ты думаешь, что столь жалкая провокация заставит меня показать его?

Лидия скрестила руки на груди.

Затем, прикрыв рот одной рукой, усмехнулась:

— Тебе еще расти и расти.

Принцесса равнодушно отвернулась.

И зашагала вперед.

***

Фейерверки взмывали высоко ввысь.

Переплетаясь, они рассыпались по ночному небу в виде цветов и бабочек.

— Я слышала, ты сегодня был в бальном зале...

Лидия бросила на меня взгляд через плечо.

Отражения салюта падали тенями на ее лицо.

— Откуда вы знаете?

На мой вопрос губы принцессы изогнулись вниз.

— Это неважно.

Взгляд Лидии стал лукавым.

Она медленно приближилась ко мне и произнесла:

— Разве подобает мужчине так легко сближаться с женщинами?

«Должно быть, она видела, как я танцевал с Леей...»

— Сближаться? Я всего лишь танцевал...

Принцесса подошла совсем близко.

И, сверкнув красноватыми глазами, спросила:

— Значит, ты не против потанцевать с кем угодно?

В ее глазах отражались фейерверки.

Я тупо уставился в эти глаза и переспросил:

— Простите...?

Принцесса усмехнулась.

А затем...

Она принялась неторопливо распускать завязки плаща, укутывавшего ее фигуру.

— ...!

На ней была форма академии, но, возможно, из-за того, как идеально она сидела...

В полумраке ее силуэт прорисовывался со всей отчетливостью.

— Если тебе так сильно хочется, я могу показать тебе кое-что...

Принцесса мягко опустила руку мне на плечо.

А затем стала медленно кружиться вокруг меня.

— ...

Я во все глаза смотрел на ее прекрасный силуэт.

В конце концов, я впервые в жизни видел чарующий восточный танец.

Поначалу на ее лице отчетливо читалось смущение, когда она только принялась двигаться.

Однако вскоре принцесса затанцевала с грацией бабочки, присевшей на галстук.

Используя звуки фейерверков вместо музыки, она покачивала бедрами.

Ее юбка затрепетала в такт чувственным изгибам.

После этого она легко приземлилась.

И тихо скользнула мимо, коснувшись моей ноги, словно кошка.

— ...

Принцесса отстранилась от меня.

Словно ей не хотелось показывать мне свое лицо.

— На сегодня хватит.

Сказала она, пряча взгляд.

Затем, плавно развернувшись, пробормотала:

— Настоящий танец исполняется в традиционном костюме, так что это всё мелочи.

Восточный традиционный наряд.

Я вспомнил облегающие ципао с дерзкими разрезами на юбках, обнажающими бедра, которые то и дело мелькали на восточных улицах.

Было трудно представить суровую принцессу перед собой в таком наряде.

Лидия подняла плащ, брошенный на перила.

Вместо того чтобы надеть его, она перекинула его через локоть.

— К тому же, подобное показывается только женихам...

Младшая принцесса бросила на меня взгляд через плечо.

Затем, грозя пальцем, предостерегла:

— На сегодня довольствуйся этим.

Я пристально посмотрел на нее.

А затем, тронув уголки губ улыбкой, ответил:

— Да, для меня было поистине честью увидеть хотя бы малую толику.

Принцесса надула губки — видимо, моя ухмылка показалась ей бесстыдной.

Совсем не та реакция, на которую она рассчитывала.

— Я иду на праздник. А ты что будешь делать?

— Поскольку это место для высокопоставленных особ, я планирую откланяться.

Лидия спокойно кивнула.

И дала добро на мой уход.

— Что ж, можешь идти.

— Слушаюсь. Благодарю за ваш труд сегодня.

Я поклонился.

После этого я неотрывно следил за тем, как принцесса удаляется, заложив руки за спину.

«Когда еще в жизни мне довелось бы увидеть танец свирепой Третьей принцессы?»

То, что я только что пережил, казалось сном.

Однако, в отличие от меня, она удалилась так, будто ничего не произошло.

Она в одиночестве направилась к банкетному залу, кишевшему военачальниками.

Я отвернулся лишь тогда, когда ее силуэт растворился вдали.

Я почувствовал облегчение от того, что наконец-то могу покинуть дворец.

***

Распрощавшись со столичным рыцарем, Третья принцесса неспешно шла по коридору, заложив руки за спину.

Затем, оставшись довольной только что произошедшим, она тронула уголки губ улыбкой.

Мужчина, который так тупо уставился на ее танец.

Она усмехнулась, находя его выбитую из колеи реакцию милой.

— Какая прелесть.

Пробормотала принцесса, заворачивая за угол.

И тут...

— Вы прибыли, Ваше Высочество.

Она встретила своих слуг и телохранителей, ожидавших ее у входа на праздник.

— Да, я немного задерживаюсь.

Принцесса заговорила официальным тоном со слугами и выстроившимися в ряд рыцарями.

Те склонили головы еще ниже и проговорили приглушенными голосами:

— Ничего страшного, Ваше Высочество.

Осанка Лидии, державшей руки за спиной, стала строгой.

Она равнодушно прошла мимо свиты, и та тут же процессией двинулась за принцессой.

— Вейл уже покинул дворец?

— Да, я только что это подтвердил.

Лидия спокойно кивнула, услышав, что столичный рыцарь ушел.

И напустила на себя еще более хладнокровный взгляд правительницы.

— А что с Тильдой?

— Она покинула столицу некоторое время назад.

Принцесса нахмурилась, услышав новость о том, что враждебная сила вернулась на родину.

— Свяжитесь с разведывательным управлением на родине и прикажите им установить слежку за этой женщиной.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Рыцарь охраны в одиночестве растворился в темноте после слов принцессы.

— Фух... Устала.

Младшая принцесса тяжело вздохнула и посмотрела на центральный Императорский дворец, где гремел праздник.

— Мы подготовили для вас место в банкетном зале.

— Хорошо, идемте. Мне нужно наконец провести расслабленный «разговор» с вассалами после стольких лет.

Правительница Востока, укрепившая свои позиции изнутри, направилась к императорскому дворцу.

Настал момент гордо ступить среди всех влиятельных фигур Империи.

***

Когда Лидия появилась на балу с триумфом, атмосфера празднества изменилась.

Хотя принцесса была невысокого роста и хрупкого телосложения,

одно ее появление привлекло внимание всех военачальников и аристократов.

— ...

Лидия безмолвно принимала приветствия своих вассалов.

И когда она подошла к самому центру банкетного зала...

Она столкнулась с Леей и Ириной, которые уже беседовали с военачальниками.

Особенно сегодня выделялась Вторая принцесса, получившая награду из рук императора.

— Ха, у всех такие кислые физиономии.

Фыркнула Лидия, окинув взглядом двух сестер.

Это еще можно было понять в отношении Леи, одетой в дерзкое платье с обнаженными плечами.

Она всегда знала, что ее тело — ее главное оружие.

Однако на этот раз Ирина отставала ничуть не меньше.

Даже она, обычно одевавшаяся скромно, словно полукровка из простолюдинов, явилась в платье, подчеркивающем ее фигуру.

— Что такое, все замуж собрались, что ли?

Потомки короля-завоевателя собрались у одного стола.

С холодными взглядами, ничуть не уступая друг другу.

— Лидия, ты сегодня выглядишь подозрительно уверенной в себе?

Скрестив руки, спросила Ирина.

Это движение еще сильнее подчеркнуло контуры великолепного белого платья принцессы.

— Верно. Что-то хорошее случилось?

Вставила Лея.

Ее чувственная фигура в форме песочных часов отчетливо выделялась в черном шелковом платье.

Обе явно жаждали высказать друг другу всё, что накопилось.

Лидия одарила их своей фирменной дьявольской, завораживающей улыбкой глазами.

Затем, аккуратно взявшись за галстук, прикрыла им рот.

— А, неужели? Я просто провела время с Вейлом буквально минуту назад.

На галстуке, идеально прикрывавшем губы принцессы, красовался подарок, купленный человеком, которого прекрасно знали все трое.

Красная бабочка, так похожая на саму Лидию.

— ...

Ирина и Лея мгновенно поняли смысл этой бабочки.

Однако обе женщины сохранили полное самообладание.

Правда, им не терпелось высказаться.

— Посмотрим, какую интересную историю приготовила наша младшенькая.

Улыбнувшись Лидии, произнесла Лея.

Она поправила монокль взрослым, пронзительным взглядом.

— Да, мне тоже жутко любопытно.

Ирина тоже улыбнулась.

Она мягко провела пальцем по губам, продолжая говорить.