Глава 115. Знакомство с восточной родней (2)

Я шагнул в величественный Восточный дворец.

Внутри перед мной раскинулся огромный обеденный зал.

Пространство было уставлено длинными столами, окруженными изящными ширмами.

«И подумать только, что в Империи существовало такое место...»

Роскошный обеденный стол был обставлен стульями с позолотой.

Меня усадили прямо посредине.

Притом — бок о бок с Третьей принцессой Империи.

— Хо-хо, чувствуй себя как дома. Вы отлично смотритесь вместе.

Эрцгерцог рассмеялся, устроившись напротив нас.

Рядом с ним сидели суровые на вид тетя, дядя и младший брат Лидии.

— Большое спасибо за приглашение на этот банкет.

«Это больше похоже не на ужин, а на какое-то судебное разбирательство...»

Я выдавил улыбку и выразил признательность.

И все же, несмотря на мое приветствие, ее родственники сохраняли непроницаемые лица.

— Обед подадут с минуты на минуту, так что расслабьтесь.

Эрцгерцог говорил непринужденным тоном.

Однако его родственники выглядели так, будто хотели сожрать меня вместо еды.

— Прошу, будьте как дома.

— Верно, молодому человеку не стоит так напрягаться.

Тетя и дядя заговорили безэмоциональными голосами.

— С-спасибо.

Я судорожно сглотнул.

В голове крутилась лишь одна мысль — как отсюда сбежать.

— Дядя, перестань пугать Вейла. Сегодня этот молодой человек здесь в качестве нашего благодетеля.

Лидия строго отчитала родню.

Она говорила не как величественная принцесса, а как младшая дочь.

Я бросил взгляд на принцессу.

Она заметила мой взгляд.

Почувствовав мое любопытство, девушка тихо спросила:

— В чем дело?

— Я просто удивлен вашим непринужденным тоном, Ваше Высочество.

Обычно Лидия держалась свысока, несмотря на свой юный возраст.

Видеть ее такой было непривычно.

— Ну, я же в кругу семьи — так что могу говорить проще.

Лидия ответила с видом, будто я делаю из мухи слона.

— Такой дружелюбный тон вам тоже к лицу.

Я улыбнулся и сделал комплимент манере речи младшей принцессы.

В ответ юная правительница Востока одарила меня лукавым взглядом.

— Теперь тебе придется видеть меня часто, так что привыкай.

«Э...?»

Придется видеть ее часто?

Пока я размышлял над смыслом ее слов...

Я заметил приближающихся слуг.

— Мы подадим угощение.

Я посмотрел на круглые металлические крышки.

Изящные подносы были украшены позолоченными драконьими орнаментами.

Подносы поставили на стол.

Затем крышки подняли...

— ...?

Я едва не потерял дар речи.

Под крышкой обнаружился не кто иной, как обыкновенный вареный картофель.

Самый простой картофель, который казался совершенно неуместным на элегантных фарфоровых тарелках.

Такой была первая закуска восточной королевской семьи.

— Ешь на здоровье. Сегодняшний обед весьма богат.

Эрцгерцога ничуть не смутил скромный картофель.

Напротив, он предложил мне блюдо с самым искренним выражением лица.

— С благодарностью приму.

Последовав его жесту, я взял картофелину.

Затем украдкой оглядел сидевшую напротив родню Лидии.

— ...

Никто из них не притронулся к картошке.

Они лишь наблюдали за мной, ожидая, пока я поем первым.

«Ну и ладно, меня это устраивает».

Раз уж я все равно участвовал в этой трапезе, я решил налечь на еду с аппетитом, чтобы испортить о себе впечатление.

Я представил привычные придирки Лидии к «простолюдинам» и подцепил картофелину.

А затем...

Воскликнув напоказ, я вгрызся в нее, словно в яблоко.

— ...!

При виде того, как я уплетаю картошку голыми руками, родственники дружно нахмурились.

Особенно эрцгерцог, который элегантно резал свой картофель вилкой, выглядел потрясенным.

Его взгляд так и говорил: «О боже, неужели этот парень голодает?»

Но я не обращал внимания.

В сиротские годы даже картошка была на вес золота.

Даже когда я служил кадетом на холодном Северном фронте, раздобыть горячей картошки было непросто.

Вспомнив те времена, я с наслаждением уплетал клубень.

— Фух...

Я запил всё водой, почувствовав облегчение.

Затем, вытерев губы тыльной стороной ладони, посмотрел на восточных вельмож.

И правда, все они выглядели откровенно шокированными.

«Отлично. Теперь-то они точно начнут меня отчитывать».

Довольный их реакцией, я глубоко выдохнул.

Но тут...

Хлоп... Хлоп... Хлоп...

Раздались неожиданные аплодисменты.

Все обернулись на эрцгерцога.

— Этот парень, даже ест с таким задором!

Джером VIII, дед Лидии по материнской линии и бывший правитель Востока,

от души рассмеялся, глядя на меня с восхищением.

— Другие имперские аристократы нос воротят от картошки, но ты явно не из таких!

Я тупо уставился на эрцгерцога, который, казалось, был скорее доволен, чем оскорблен.

— Ха... ха-ха. Я всегда любил картофель. Часто ел его на передовой.

Поддавшись общей атмосфере, я тоже невольно рассмеялся.

— Стоп, ты с передовой?

Посреди аплодисментов

двоюродный брат Лидии, Дархан, носивший офицерскую фуражку, обратился ко мне:

— Случайно не с Северного фронта?

— Да, я провел там немало времени в бытность кадетом.

Ответил я с несколько неловким выражением лица.

При этих словах лицо прежде беспристрастного семнадцатилетнего парня просветлело.

— Правда? Меня как раз скоро туда отправляют.

Он заговорил со мной с радушным выражением лица.

— Это правда, что там идет такой снег, о котором говорят?

— Да, его там вдоволь — надоест до смерти.

Младший брат Лидии с благоговейнием разглядывал ветерана части, в которую ему вскоре предстояло попасть.

— Говорят, там безумно холодно. И дисциплина жесткая.

— Теперь должно быть полегче. Мой выпуск избавился от фанатиков, так что стало спокойнее.

От слов старшего товарища глаза юноши загорелись еще сильнее.

— Да, я слышал об этом. Значит, ты был одним из тех перспективных кадетов, что усмирили их?

— Да, я участвовал, но мне отводилась лишь скромная роль.

Скромно ответил я.

— Ха, потрясающе! Встретить здесь старшего товарища по кадетству!

Лидия переводила взгляд то на брата, который до недавнего времени пытался защитить сестру, то на меня.

В ее глазах читалось облегчение от того, что мужчины быстро нашли общий язык.

— Может, знаешь там кого-нибудь из сослуживцев?

Я приложил руку к подбородку.

Подумав немного, ответил:

— Есть у меня один сослуживец...

Мой сокадет Кайн, с которым я познакомился на церемонии назначения.

Так уж вышло, что сейчас он служит на Севере.

— Не мог бы ты замолвить за меня словечко перед ним?

Если поручить этого юнца его заботам, он наверняка отнесется к нему хорошо.

К тому же это обеспечило бы поддержку Кайну, борющемуся в одиночку в чужих краях.

Польза была бы обоюдной.

— Да, я передам ему весточку.

Уголки губ мальчика, бывшего принцем на Востоке, но отправлявшегося в глушь без связей, растянулись в широкой улыбке.

— Какое счастье, Дархан. Я переживала, но это просто удача.

— И правда огромная удача, отец!

Восточный командующий,

дядя Лидии, произнес это, спокойно разрезая картофелину.

— Однако скажи ему, чтобы не выказывал моему сыну чрезмерной заботы. Пусть обращается как с обычным солдатом.

Он планировал отправить сына в чужие края за опытом.

И хотя он переживал за него...

Теперь он выглядел довольным неожиданной поддержкой, которую обрел сын.

— Я передам ему ваши слова, командующий.

Я почтительно склонил голову.

— С виду казался жиголо, а оказался настоящим воином.

— И правда, отец. Похоже, я в нем ошибалась.

Обычно признание в службе на фронте заслуживало лишь репутации грубого вояки,

но реакция восточной знати оказалась совершенно иной.

«Совсем не то, чего я добивался...»

Мне казалось, что я произвожу хорошее впечатление, хотя всего лишь хотел помочь другу из другого региона.

— Хо-хо... Значит, вы наконец-то разглядели истинную ценность Вейла.

Эрцгерцог с теплотой посмотрел на сына и внука, признавших меня.

— Мы судили о нем по внешности.

— Именно! Человек, которого приметила моя сестра, не может быть пустышкой!

Лидия вздрогнула от слов брата.

Затем она усмирила высокого брата грозным взглядом.

— Эй! Не болтай лишнего за пределами дома!

Принцесса бросила на меня взгляд.

А затем осторожно попыталась вытереть мои губы салфеткой.

— Теперь тебе стоит внимательнее следить за своим положением.

Когда рука Лидии коснулась моих губ, я вздрогнул.

Однако сопротивляться не смел, поскольку эрцгерцог наблюдал за нами с довольной улыбкой.

— Ты ведь больше не кадет с Севера, а полноправный имперский рыцарь, верно?

Третья принцесса с ее необычными красными глазами улыбалась самим взглядом.

— Тебе пора избавляться от простонародных привычек.

Она снизу вверх смотрела на меня с ласковой улыбкой.

Словно дама, желающая опекать ребенка.

— С-спасибо...

Я выразил признательность с неловким выражением лица.

Затем, в потеплевшей атмосфере, началась подача основных блюд.

От свинины, обжаренной в масле и покрытой соусом,

до пельменей с креветочной пастой.

Все было довольно маслянистым, но очень вкусным.

— Еда отменная.

— Хе-хе... Рад слышать. Ешь побольше.

На мгновение отбросив прочие заботы, я наслаждался блюдами восточной кухни.

Однако...

Не все просто наслаждались трапезой.

— ...

В отличие от дяди с племянником, тетя Лидии все еще смотрела на меня холодно.

Восточный канцлер окинула меня ледяным взором.

«С дядей и племянником еще можно сладить, но эта тетушка — совсем другое дело.»

Из-за ее нескрываемо ядовитого взгляда я постепенно начал терять аппетит.

— Подадим десерт.

По знаку слуги на стол поставили изящный чайник.

Аромат чайных листьев заполнил просторную пристройку.

— Этот чай привезла моя вторая дочь, Ариетта, глава нашей торговой компании.

Старик указал на холодную женщину, сидевшую рядом с ним.

— С благодарностью выпью его, канцлер Ариетта.

Я глубоко вздохнул, делая глоток чая.

— Вы ведь сэр Вейл, верно?

Наконец она заговорила.

Женщина производила впечатление куда более сильное, чем те двое мужчин.

— Да, все верно.

— Жалованье рыцаря Столичного отряда обороны должно быть весьма скромным. Как обстоят дела с вашими сбережениями и планами на пенсию?

Расчетливый, безэмоциональный взгляд купчихи пронзил меня насквозь.

— Тетя, Вейлу едва исполнилось двадцать...

Младшая принцесса смутилась от каверзного поведения родственницы.

— Дорогая Лидия, в двадцать лет человек уже взрослый. Разумеется, он должен тщательно управлять своими активами.

Купчиха ярко улыбнулась своей драгоценной племяннице.

Затем, переведя на меня свирепый взгляд, продолжила:

— Только так можно избежать превращения в обузу для своего «партнера», разве нет?

Ее взгляд из-под черного мехового воротника был остр.

Как у взрослой пантеры, защищающей своего молодого детеныша.

— Что до активов, у меня уже есть поместье.

— Разве северное поместье — это не пустошь? Разве можно вырастить что-то на земле, сплошь усеянной камнями?

Она была осведомлена даже о почвенных условиях севера Империи.

Как и подобает великой купчихе.

Но...

— Ах, прошу прощения. Я забыл кое-что добавить.

Я тоже не собирался позволять запугивать себя.

— Моя земля находится на западе Столицы. Прямо рядом с Западным императорским дворцом, между прочим.

— ...!

Ариетта, прекрасно знавшая безумные цены на землю в западной части Столицы,

на мгновение замерла под моим дерзким взглядом.

— Ранее вы говорили, что вы всего лишь рядовой защитник...

— Не все оборонные рыцари бедствуют.

Ариетта прикусила губу.

Затем, пытаясь взять реванш, она подала знак подать фрукты.

— Подайте фрукты.

Слуги в роскошных шелковых одеждах аккуратно расставили на столе блюда с фруктами.

Красная, гладкая мякоть.

И искусно вырезанная в форме слона...

Арбуз.

— Это фрукт под названием арбуз, который я недавно импортировала.

— Ох...

Тетя с гордостью представила десерт.

Восточная знать проявила интерес.

Они восхищались эффектным зрелищем, которое видели впервые.

— Хе-хе... Понимаю ваше удивление. Достать его было непросто.

Ариетта скрестила руки на груди.

Затем, окинув меня крайне высокомерным взглядом, произнесла:

— Можно сказать, это премиальный десерт, доступный только на Юге.

Купчиха смотрела на меня так, будто вопрошала: «видал ли ты хоть раз в жизни подобную роскошь?»

Она слегка прикрыла глаза, ожидая моего восхищенного отклика.

Но...

— И во сколько же он вам обошелся?

Ее брови сошлись на переносице от моего неожиданного вопроса.

— По золотому за штуку, а к чему вы спрашиваете?

— Что?! Один золотой за штуку?!

Переспросил я с видом крайнего неверия.

Моя бурная реакция привлекла внимание всей знати.

— Ха-ха, шокированы такой ценой? Понимаю. Все-таки премиальный фрукт.

Ариетта усмехнулась и пожала плечами.

— Вовсе нет. По такой цене вас, похоже, бессовестно обокрали.

Плечи купчихи дрогнули, когда я ответил с железобетонной уверенностью.

— Обокрали? Быть того не может. Его импортировала одна из крупнейших торговых компаний Империи.

Ариетта вновь скрестила руки.

И с недовольством уставилась на меня сверху вниз.

— С какой же торговой компанией вы имели дело?

Однако я ни капли не отступил.

Оценив арбуз экспертным взглядом, я выдал:

— С торговым домом Лупера с Севера.

Лупер.

Стоило мне произнести это имя, как я невольно усмехнулся.

Я и помыслить не мог, что услышу имя своего старшего товарища спустя столько времени.

— Ох, правда?

Я собирался спустить все на тормозах, но мысли о его делишках изрядно меня разозлили.

К тому же этот случай мог стать отличной возможностью проложить первый торговый путь для моей фермы.

Идеальный первый шаг к обеспечению спокойной старости.

— Эх...

Я тяжело вздохнул, понимая, как трудно будет отказаться в такой ситуации.

Наконец...

Сцепив руки в замок, я с лукавой улыбкой произнес:

— О боже. Вас надули.

Лицо Ариетты побледнело от моих слов.

— Ч-что вы такое говорите?..

Я взял кусочек арбуза.

И ответил с хитрой ухмылкой пройдохи:

— Этот Лупер... После того как его выгнали из собственного рода, он теперь распродает товары из испорченных запасов?

— Вы знакомы с кем-то из этой торговой компании?..

На вопрос Ариетты я ответил с жалостливым выражением лица:

— Да, он был позором нашего Столичного отряда обороны. Его семейка из поколения в поколение славилась проблемами — правда, уровня Мастера Меча.

Я принялся жевать арбуз.

Сладость оставляла желать лучшего — явно не высший сорт.

— Вам стоит порвать с ними всякие связи. Я могу поставлять арбузы куда лучшего качества со своей фермы.

Арбуз — элитный фрукт, который прежде ели лишь члены императорской семьи.

Ариетта была ошеломлена моим заявлением о том, что я выращиваю столь ценный товар.

— Я отдам их за полцены от расценок компании Лупера.

При упоминании половинной стоимости глаза Ариетты зажглись.

Она все это время страдала от чудовищных имперских наценок на доставку.

В ее голове мгновенно закрутились расчеты о том, сколько удастся сэкономить благодаря предложению этого парня.

Итог:

— П-правда ли это, Вейл? Нет, сэр Вейл?

Ее тон стал куда более почтительным.

— Да, я как раз подыскивал надежного торгового партнера.

Дед Лидии тихонько захихикал, наблюдая за тем, как я потираю руки на манер прожженного мошенника.

Старик переводил взгляд то на внучку, то на меня.

В его глазах читалось то самое озорство, что было свойственно всей родне Лидии.

— Позже мы составим отдельный контракт. Обсудим все детально.

Не подозревая об этом, я с энтузиазмом рассуждал о будущей сделке.

Радуясь появлению первого торгового партнера, я упустил из виду взгляд старика.