Глава 113. Время банкета (4)

— Фух... Наконец-то я выбрался оттуда.

Ускользнув от императора, я в одиночку отправился к моргу.

На самом деле я ничего не смыслю в шаманизме. Это была лишь импровизация, чтобы уберечь императора от бесконечных подозрений ко мне.

Впрочем, это вовсе не значит, что у меня нет способа разобраться с трупом. За терактом несомненно стояла оппозиционная фракция Лидии, поддерживающая Хакима.

Если я передам улику ей, она сама досконально во всем разберется и расследует магию самоуничтожения.

С этими мыслями я направился к моргу, расположенному в самом дальнем углу императорского дворца. Когда я отворил дверь, меня встретил сгорбленный человек.

— Для меня честь приветствовать вас, сэр рыцарь. Что привело вас сюда?

— Я пришел забрать тело преступника из вчерашнего инцидента.

Я произнес это неторопливо, заложив руки за спину.

Но...

— Простите...? Это тело?

Глаза смотрителя морга округлились от удивления.

— Да, что-то не так?

— Ну... совсем недавно другой рыцарь явился с императорским указом забрать тело... Я уже отдал его ему...

Рыцарь с императорским указом?

По идее, этим должен был заниматься только я.

— Когда этот рыцарь пришел и ушел?

Серьезным тоном спросил я.

Тот испуганно залепетал в ответ:

— Только что... Он увез его вместе с возницей...

Я вылетел из морга пулей.

И бросился в том направлении, на которое указал старик.

«Неужели наследный принц опередил меня? Хитроумный ублюдок. Вечно он проворачивает подобные фокусы быстрее всех».

Миновав тусклый дворцовый коридор, я вышел на дорожку, ведущую вниз, к городу. Там я и заметил тех самых имперского рыцаря и возницу, о которых говорил смотритель морга.

— Эй, стойте!

Стоило мне окликнуть их, как оба резко остановились.

Затем они медленно обернулись.

Один из них явно был имперским рыцарем — со светлыми волосами и в белой форме.

А вот возница оказался выходцем с Востока.

— Я отвечаю за передачу тела, так что оставьте его здесь и ступайте.

Произнес я, делая повелительный жест ладонью.

— ...

Оставшиеся спутники обменялись странными взглядами, подавая друг другу знаки.

Затем имперский рыцарь посмотрел на меня и...

— Прошу прощения, но я получил приказ первым, так что ничем не могу помочь.

В отличие от заносчивых имперских рыцарей, этот парень оказался на удивление усердным даже в таких неприятных делах, как утилизация трупов.

— У меня приказ самого императора. Так что можешь не утруждаться.

Твердо ответил я, не оставляя ему ни единого шанса.

Имперский рыцарь тяжело вздохнул...

— Честно говоря, разве солидному столичному рыцарю вроде вас возиться с трупом?

Он украдкой огляделся по сторонам.

Затем, лучезарно улыбнувшись, заботливо предложил:

— Я сам о всем позабочусь, так что давайте закончим это дело полюбовно?

Имперский рыцарь молитвенно сложил руки.

И заговорил с великодушным видом, будто делал мне одолжение.

Но.

Увидев его доброжелательную улыбку, я лишь приподнял уголок губ.

А затем ответил с ледяным, бесстрастным лицом:

— Ты ведь не имперский рыцарь, верно?

От этого холодного заявления

названный рыцарь тут же нахмурился.

— Что...? О чем вы?

Я неторопливо приблизился к растерявшемуся лже-рыцарю.

Указывая на его безупречно белый мундир, я произнес:

— Имперские рыцари обычно в упор не замечают Столичный отряд обороны.

Я начал наполнять руку маной.

И с хрустом сжал кулак.

— Они никогда не бывают столь дружелюбны.

— ...

Имперский рыцарь и возница молча выслушали мои слова.

Они снова переглянулись, обмениваясь знаками.

В тот самый момент.

Возница бросился бежать в сторону города.

А рыцарь выхватил из ножен стандартный меч.

Словно по заранее заготовленному плану.

— Да, я так и думал.

Я выбросил кулак прямо ему в голову.

Но он молниеносно увернулся, резко согнувшись.

В отличие от неповоротливых имперских рыцарей, этот был на редкость проворным.

— ...!!

Уклонившись, он нанес размашистый удар мечом одной рукой.

Я отскочил назад, избегая этого смертоносного выпада.

И убедился в своих догадках.

Его техника владения мечом явно не была имперской.

Движения выглядели неуклюжими — так сражаются оружием, к которому еще не привыкли.

— Ха...!

Коротким боевым кличом он сопроводил прямой удар, нацеленный мне в горло.

Я перехватил этот выпад рукой, укрепленной маной.

— Хватит прятаться. Достань свой любимый изогнутый клинок, которым так гордишься.

Его глаза вспыхнули, когда он увидел, что я ловлю лезвие голыми руками.

Сколько бы сил он ни вкладывал, пытаясь вырвать оружие обеими руками, меч не сдвинулся ни на миллиметр.

— Угх...!!

Мужчине ничего не оставалось, кроме как разжать пальцы.

Вместо этого...

— Как ты смеешь мешать нашей великой миссии...!

Он завел руку за спину под плащом.

— Даже если я сдохну, я утащу тебя за собой...!!

Выкрикнул восточный рыцарь, замаскированный под имперского.

Он вытащил два спрятанных за спиной изогнутых клинка.

— ...!

Клинки крест-накрест рассекли воздух, метясь мне в шею.

Стой я чуть ближе, это могло бы закончиться опасно.

Но.

Я перехватил брошенный им длинный меч.

И взмахнул им прежде, чем кинжалы успели дотянуться до моего горла.

ДЗЫНЬ——!!

Парные клинки противника столкнулись с моим длинным мечом.

В этом положении я неумолимо пошел вперед.

— Какая... мощь...!

Восточный рыцарь изо всех сил сдерживал натиск длинного меча обеими руками.

Он напрягал каждый мускул, удерживая скрещенные клинки.

Но на большее его не хватило.

Вскоре кинжалы не выдержали чудовищной разницы в силе и соскользнули.

Освободившийся длинный меч чисто отсек руку наемника.

— ...!!

От внезапной боли мужчина даже не смог застонать.

Он лишь тупо уставился на собственную правую руку, валяющуюся на земле.

— Какая польза бросать отличный длинный меч ради коротких кинжалов?

Только теперь рыцарь всё понял.

Моя провокация была всего лишь уловкой, чтобы лишить его основного оружия.

Я тут же отрубил ему вторую руку и уже собирался броситься в погоню за сбежавшим возницей.

Но.

В этом не было никакой необходимости.

Потому что возница уже возвращался обратно.

— Почему...!?

Однорукий рыцарь ошарашенно уставился на телегу.

Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, в каком отчаянном положении находились эти люди.

— Господин...? Что вы здесь делаете?

Тау и Баче в форме.

Они поймали подозрительного возницу и приволокли его обратно ко дворцу.

— Отлично сработано, Тау. Наконец-то отрабатываешь свой хлеб.

— Мы патрулировали неподалеку и поймали этого подозрительного типа, пытавшегося ускользнуть из дворца.

Возницу швырнули на землю рядом с поверженным одноруким рыцарем.

Теперь они были надежно окружены со всех сторон.

— Но почему вы здесь, а не охраняете Лидию?

Спросил я, вытирая капли крови с лезвия меча.

Баче понимающе кивнул и ответил за двоих:

— Лидия сейчас на совещании с высокопоставленными особами из Самада. Нам приказано патрулировать периметр.

Баче скрестил руки на груди.

Сверху вниз окинув взглядом дрожащего возницу и переодетого восточного рыцаря, он поинтересовался:

— И кто же эти птицы?

— Приглядитесь получше. Вы наверняка знаете их лучше меня.

Произнес я, убирая тщательно очищенный меч в ножны.

— ...

Оба восточных рыцаря уставились на мужчину, лишившегося руки.

Затем, словно что-то вспомнив, они помрачнели.

— Этот ублюдок... да это же королевский гвардеец из королевства Самад!

Лица обоих исказились крайним изумлением.

Они схватили пленника за волосы и сорвали с него парик.

— Какого черта ты здесь забыл?

Когда золотистый парик слетел, обнажились черные волосы, столь характерные для уроженцев Востока.

— Я ничего не скажу...

— Считаешь, что имеешь право хранить молчание?

Вспыльчивый Баче занес свой тяжелый кулак.

Я предупреждающе окликнул его, шаря руками по телеге:

— Смотри за ним в оба. Этот гад может самоуничтожиться, как и тот мертвец.

Я приподнял полог, скрывающий труп.

Обгорелое до неузнаваемости тело главного организатора теракта выглядело жутко — от одного взгляда передергивало.

— Тц... это тот самый тип, о котором говорил император?

— Да, вы даже не представляете, сколько головной боли он мне доставил.

Я цыкнул языком в ответ на вопрос Тау.

Затем ткнул обугленный труп концом ножен.

«Судя по тому, как отчаянно они пытались вывезть тело, им было что скрывать».

Осматривая труп, я внезапно заметил странную деталь.

У покойника не хватало одной руки.

Точно так же, как у рыцаря, которому я только что отрубил конечность.

— Странно, а куда делась рука?

— Разве ее не оторвало при взрыве?

Я внимательно изучил место ампутации с помощью ножен.

Срез оказался слишком ровным для взрывной травмы.

— Нет, кто-то целенаправленно отсек ее.

Я слегка повернул голову.

И, глядя на возницу, наряженного в мешковатые одежды, бросил:

— Причем сделали это совсем недавно.

Крепкие восточные воины сурово уставились на щуплого возницу.

Их массивные тени нависли над ним зловещим полотном.

— А-а-а...!

Двое схватили его, словно какую-то игрушку.

И без церемоний обыскали, быстро обнаружив спрятанную обугленную руку.

— Вот она, рука.

— А ну-ка, давайте взглянем, что так отчаянно пыталась скрыть наша уважаемая пустынная знать.

Я взял протянутую мне надежными рыцарями конечность.

Внимательно всмотревшись...

Я обнаружил татуировку в виде шестиконечной звезды, выбитую прямо под ладонью.

— Баче, тебе знаком этот знак?

Баче, происходивший из знатного рода, принял руку из моих рук.

Пристально изучив узор, он кивнул:

— Это... фамильный герб принцессы Тильды, жены Хакима.

— Жены Хакима? У этого бабника есть жена?

Фыркнув, переспросил я, на что Баче понимающе кивнул:

— Да, это был брак по расчету, так что они по сути чужие друг другу люди.

Услышав это, уголки моих губ сами собой поползли вверх.

Тильда, которой позарез нужно вытащить Хакима из Империи, чтобы укрепить свои позиции в королевстве.

У нее не было выбора — пришлось подыгрывать плану наследного принца по его спасению.

«Она пришла забрать татуировку своего подручного, чтобы замести следы собственного участия».

— Разве принцесса Тильда сейчас не в зале заседаний?

Услышав мой вопрос, восточный вице-капитан кивнул.

— Верно. Она как раз проводит встречу с леди Лидией.

— Ты знаешь, что они обсуждают?

Баче на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли мне рассказывать, но все же заговорил:

— Поскольку Хакима арестовали, леди Лидия хочет забрать под свой полный контроль всё королевство Самад, включая восточную часть столицы.

Прекрасно.

Когда ее главный соперник повержен, королевство по праву должно достаться Лидии.

— Но приближенные Хакима утверждают, что если его освободить, он снова сможет взойти на престол.

— Они настаивают, что раз леди Лидии уже отдали восточную часть Империи, то ее брат Хаким, будучи мужчиной, по праву должен стать королем Самада.

Тау поспешил добавить к словам Баче.

Он выглядел чертовски злым, считая подобные аргументы полнейшим бредом.

— Ума не приложу, зачем им сдался такой король.

Я фыркнул и покачал головой.

— Им нужен Хаким в качестве послушной марионетки, чтобы прибрать королевство к рукам. В обмен на его спасение.

— Острый ум леди Лидии и ее мощная военная поддержка тоже играют свою роль.

Я одобрительно кивнул на пламенную речь рыцарей.

Теперь они выкладывали мне всю подноготную восточной политики как на духу.

— Понятно. Должно быть, Вашему Высочеству приходится несладко.

Я молча кивнул.

Затем подобрал обугленную руку.

— И что ты собираешься делать?

Серьезным тоном спросил Тау.

Баче тоже молча следил за каждым моим движением.

Я пристально заглянул им в глаза.

А затем, криво усмехнувшись, бросил:

— А что еще остается? Верну руку законному владельцу.

Я поручил Баче и Тау разобраться с пойманной шайкой.

Строго приказав держать их живыми — они были ключевыми свидетелями этого дела.

— Будет исполнено.

— Мы и сами так собирались поступить.

Я положил обугленную руку в деревянную шкатулку.

Затем, пристроив ее у пояса словно подарочную коробку, неторопливо направился к залу заседаний.

— Ну что ж, пойдемте преподнесем подарок нашей принцессе.

Дорога к залу заседаний утопала в тишине.

Похоже, весь этот сектор был оцеплен ради проведения секретных переговоров.

Мрачный коридор.

И тихий дворцовый сад.

Судя по словам Тау, за тем садом как раз и находилась нужная дверь.

Я пересек сад.

И прямо перед входом в зал заседаний столкнулся с седовласым стариком, курящим трубку.

— Эх...

Густой белый дым вырвался из его восточной трубки вместе с тяжелым вздохом.

Его красные глаза источали тревогу.

«Красные глаза... точь-в-точь как у Лидии?»

Шагнув ближе без единого звука, я перехватил его взгляд.

Старик решительно выставил ладонь, преграждая мне путь.

— Прошу прощения, но эта зона закрыта для посторонних. Разве вы не встретили наших рыцарей на посту?

Старик заговорил на ломаном имперском языке.

Он явно принадлежал к восточной знати.

— Я в курсе. И все же я здесь, потому что это касается вашего текущего совещания.

Я почтительно склонил голову перед ним.

И одновременно украдкой окинул взглядом его одежды.

Белые одежды с синей окантовкой, которые дозволено носить лишь членам императорской семьи Востока.

Судя по его чуть выпирающему животу, он занимал весьма высокое положение.

— Ты явно чужак, откуда тебе знать о нашем совещании?

— Уверен, вы всё поймете, как только взглянете на подарок, который я принес.

Старик принял из моих рук деревянную шкатулку.

И в тот самый момент, когда он заглянул внутрь...

— Это же...

Он увидел его.

Неопровержимое доказательство, способное стать козырем во всей этой игре.

— Проходи внутрь.

С суровым лицом старик сделал мне знак следовать за ним.

Я шагнул за ним в старомодный зал заседаний.

Туда, куда не смели ступить ни Тау, выходец с Востока,

ни Баче, прослуживший Лидии верой и правдой всю свою жизнь.

Потому что в это помещение допускались лишь «кровные родственники» Лидии.

И вот теперь я, простолюдин, осмелился перешагнуть этот порог.

Просторный зал заседаний поражал своим великолепием.

Восточная знать в роскошных шелковых одеждах.

Все они чинно восседали за длинным столом.

На противоположных концах стола расположились лидеры противоборствующих сторон — Лидия и принцесса Тильда.

Мы со стариком бесшумно приблизились к свите Лидии.

— ...

Возможно, из-за напряженного совещания выражение лица Третьей принцессы было свирепым.

На ней был строгий наряд в стиле форменного платья, а поверх элегантно наброшен плащ.

В отличие от обычного, ее взгляд излучал невероятную остроту и властность.

Словно дикий зверь, только что отвоевавший свою территорию.

Но стоило ей заметить нас, как глаза принцессы мгновенно округлились.

Точь-в-точь как у очаровательного маленького леопарда.

— В-Вейл и дедушка...?

«Дедушка?»

Я ошарашенно покосился на старика.

Если подумать, не только цвет глаз, но и черты их лиц неуловимо совпадали.

— Вы двое... как вы вообще сошлись...?

Внезапно я оказался в самом эпицентре семейных разборок императорской семьи.

— Я повстречал этого дорогого гостя, когда вышел подышать свежим воздухом.

Восточный эрцгерцог расплылся в довольной улыбке.

И принялся представлять меня своим родственникам.

Заливаясь соловьиным звонком на чистейшем диалекте Самада.

— Эх...

Лидия сгорела со стыда от выходок деда.

Вместо ледяного образа непоколебимого монарха она вмиг превратилась в юную девушку, едва перешагнувшую порог совершеннолетия.

Разомлевший восточный эрцгерцог

на все лады расхваливал сопровождающего его юношу, сравнивая того с хитрым лисом из восточных мифов.

Увидев это, молодая принцесса низко опустила голову, спрятавшись за столешницей.

— Дедушка, прошу тебя...

Прошло немало времени, прежде чем она вновь осмелилась поднять лицо.