Глава 112. Время банкета (3)

Я с жалостью посмотрел на рабски согнувшегося рыцаря и барона.

От одного взгляда на его состояние мне казалось, что я сам едва могу дышать.

«Кстати говоря, у меня с вчерашнего дня першит в горле... Неужели простужаюсь?»

Я отошел от перила и зашагал по коридору.

Внезапно мое внимание привлекли два бродящих неподалеку имперских рыцаря.

«Они что, в дозоре?»

Вскоре наши взгляды встретились.

После чего они приветливой походкой направились ко мне.

— Вы сэр Вейл Михаил?

— Да, это я... В чем дело?

На мой вопрос рыцари переглянулись и молча кивнули.

— Канцлер желает вас видеть.

Канцлер...?

Я в недоумении склонил голову, ведь у него не было никаких причин меня вызывать.

— Говорят, он хочет наградить вас за уничтожение главарей террористов прошлой ночью.

Рыцари, обычно соблюдавшие строжайшую воинскую дисциплину, сейчас улыбались как-то неловко.

От этого мне стало не по себе.

— Я понял. Куда мне идти?

— Пожалуйста, следуйте за нами.

Прежде чем я успел опомниться, я уже шагал по дворцовым коридорам в сопровождении тех двух рыцарей.

В стороне тихо переговаривались аристократы из Восточного Королевства.

Мужчины в тюрбанах и просторных шелковых одеждах.

Вид у них был подозрительный — казалось, они замышляют нечто недоброе.

— Когда начинается встреча с Лидией?

— Скоро начнется, Ваше Высочество.

Они как раз обсуждали репатриацию Хакима и легитимность Лидии, когда случайно встретились со мной взглядом.

— Не позвать ли нам всех подготовленных дворян?

— Тсс, здесь слишком много глаз. Давай поговорим в другом месте.

Мужчина, судя по всему, бывший принц, и его слуги отвернулись, заприметив нас.

А затем направились в более темный, укромный уголок.

«Лидии снова придется несладко».

Даже после устранения Хакима ей по-прежнему приходилось бороться с другими членами королевской семьи лишь потому, что она женщина.

Вероятно, они обсуждали именно эту проблему.

— Сюда.

Рыцари прошли мимо дворян с полным равнодушием.

Стоило нам завернуть за угол, как вместо шумного банкетного зала перед нами предстал удивительно тихий сад.

Словно кто-то специально позаботился о том, чтобы здесь не было ни души.

— Мы уже пришли?

— Мы на месте.

В отличие от недавней приветливости, теперь на лицах рыцарей застыло холодное выражение.

Они привели меня в весьма тихое помещение для совещаний.

— Проходите внутрь.

Дверь отворилась.

И в тот самый миг, как я шагнул за порог...

— Ваше Величество, мы доставили Вейла Михаила.

— Да, отличная работа. Можете идти.

Имперские рыцари тотчас плотно захлопнули за мной деревянную дверь.

И встали у входа на страже, словно привратники.

— Вы удивлены, Михаил.

— Для меня честь приветствовать Ваше Императорское Величество.

Я осторожно склонил голову.

А когда поднял ее вновь...

Передо мной предстал сам Император, торжественно стоявший в центре зала, а рядом с ним — пожилой седовласый мужчина.

Он был далеко не простым стариком.

От его тела исходила мощная, густая мана.

Ощутив ее, я инстинктом понял:

Передо мной стоял Высший маг.

— Это Мудрец Белой Башни, Годфри.

— Рад знакомству, сэр Вейл.

Мудрец откровенно улыбался.

Однако от его лица веяло такой глубокой мудростью, что невольно хотелось преклонить перед ним колени.

— Для меня истинная честь приветствовать вас обоих.

— Хм, неужели это искренне? Наверняка ты озадачен тем, что вместо вызвавшего тебя канцлера предстал я?

Я ошеломленно уставился на Императора, стоявшего со скрещенными руками.

— Мосиан сказал, что ты попытаешься избежать встречи со мной, если я позову тебя напрямую. Вот я и воспользовался его именем.

Имперский канцлер...

Подумать только, какой же он хитрец.

— Я вызвал тебя, чтобы узнать все подробности вчерашнего теракта.

Все подробности инцидента?

Разумеется, Император уже получил официальные доклады о случившемся.

И тем не менее он все равно вызвал меня...

Неужели он хочет допросить меня за то, что я прикончил главаря на месте, вместо того чтобы взять его живым?..

Даже если так, это уже перебор.

В той ситуации спасти того человека было практически невозможно.

Как вообще можно остановить бомбу, которую кто-то подорвал собственными руками!

— Я понял, я отвечу на любые вопросы со всей смиренностью.

— ...

Император посмотрел на меня сверху вниз свирепым взглядом рассерженного льва.

Затем он щелкнул своими массивными пальцами.

Вжик —!!

В тот же миг.

Мощная аура Гранд-мастера начала стремительно заполнять мрачное помещение совещания.

— Годфри, начинай.

— Как пожелаете.

По приказу Императора Мудрец извлек деревянный посох.

И обеими руками мягко ударил им по полу.

Вскоре раздался чистый звон, и синяя мана окутала защитный барьер Императора.

Словно укрепляя и без того мощную ауру.

Впечатляет... Совместный барьер Императора и Высшего Мага.

Что же такого они хотели со мной обсудить, раз для этого потребовалось подобное?

Я глубоко сглотнул.

И в этом идеально звуконепроницаемом пространстве предстал перед правителем континента.

— Вейл Михаил. С этой секунды в твоих словах не должно быть ни тени лжи.

Император заговорил торжественным голосом главного судьи.

Затем он вместе с Мудрецом шагнул ко мне.

— Разве я мог бы лгать Вашему Величеству?

Я опустился на колени, принимая его приказ.

— Годфри...

Император поднял руку.

Окинув меня недовольным взглядом, он бросил:

— Запускай магию допроса.

Мудрец протянул руку к моему плечу.

И в тот момент, когда его пальцы коснулись меня —

— С этой минуты, если ты соврешь, магический круг окрасится в красный цвет.

Под местом, где я стоял на коленях, проявилась круглая магическая печать.

— Если же ты говоришь правду, он засветится синим, так что надейся на честный ответ перед лицом моего друга.

— Я понял...

Император с довольным видом оглядел мою коленопреклоненную фигуру.

А затем приступил к официальному допросу.

— Что ж, задам первый вопрос.

Я поднял на него решительный взгляд.

И Император строго вопросил:

— Прошлой ночью, когда ты оказался заперт с Ириной под завалами, что вы там делали?!

Ась...?

Вопрос оказался совершенно неожиданным.

У меня невольно искривилось лицо.

— С тех пор как она застряла там с тобой, Ирина только и делает, что улыбается мне!!

Разве плохо, когда дочь улыбается своему отцу?

С озадаченным видом переспросил я.

— Разве... разве улыбаться — это плохо...?

— Эта девчонка за всю жизнь ни разу вот так по-женски мне не улыбалась!!

Мудрец, стоявший рядом, согласно кивнул на восклицание Императора.

— Ирина с самого детства держала каменное лицо перед Леоном. После того дня в ней определенно что-то надломилось.

Он ведь тоже наблюдал за Ириной долгие годы и, судя по всему, смутно чувствовал неладное.

— Такая холодная девчонка — и вдруг улыбается... да еще и начала наряжаться в вызывающие платья!!

На шее Императора вздулись вены.

Если так пойдет и дальше, он раньше времени загремит от гипертонии, чем успеет меня отравить.

— Это все из-за тебя...! Говори немедленно!!

Я с трудом верил, что передо мной тот самый человек, который только что с таким достоинством вел церемонию.

Он продолжал допрос с убийственно серьезным выражением лица.

— Кхм...

Поскольку я молчал, магия допроса, наложенная Мудрецом, начала давать о себе знать.

Губы невыносимо закололо.

— Я понял...

Я тяжело выдохнул.

И честно рассказал обо всем, что произошло, когда мы с Ириной оказались в ловушке под обломками.

— Оказавшись в ловушке с леди Ириной, мы сперва убедились, что оба не пострадали.

Пока я говорил спокойно, магический круг завибрировал.

Цвет оказался синим — это была чистая правда.

— Продолжай.

— Леди Ирина использовала остатки своей силы Гранд-мастера, чтобы защитить меня.

При этих словах бровь Императора дернулась.

Подумать только, она использовала драгоценную силу, унаследованную от него, чтобы спасти меня.

— ...

Император на мгновение прикрыл глаза.

Однако он признал, что я бросился ей на помощь, и решил пока сдержаться.

— Я выразил ей благодарность за ее поступки. Позже, услышав звуки спасательной операции сверху, мы уснули.

Магический круг снова засиял синим.

— Вот и все. После этого я действительно потерял сознание, так что больше ничего не знаю.

Я ответил максимально почтительно.

И, конечно же, магический круг продолжал излучать синий свет.

— И это... всё правду...?

Услышав мои слова, Император сжал губы в тонкую линию.

Ответ оказался донельзя банальным и разительно отличался от его бурных фантазий.

Одной этой причиной нельзя было объяснить, отчего его дочь вдруг стала вести себя как благородная леди.

— Годфри, все эти слова действительно чистая правда?

— Не сомневайся в моей магии при мне же. Сэр Вейл говорит исключительно правду.

Император тяжело вздохнул, выслушав заверения Мудреца.

Затем он попросил друга отключить чары.

— Прошу прощения, просто ты был единственным, кого я мог заподозрить...

— Ничего страшного. Но неужели леди Ирина настолько сильно изменилась по сравнению со своим обычным поведением?

Поинтересовался я, поднимаясь с колен.

Император мрачно кивнул.

— Да, ребенок, который вечно носил старые простые платья, теперь облачается в обтягивающие наряды, подчеркивающие фигуру...

Проворчал Император голосом обычного заботливого отца.

— А сегодняшнее платье... хоть я и не подал виду, но оно просто лишило меня дар речи...

Он обессиленно рухнул в кресло для совещаний.

Затем, схватившись за голову, тяжело вздохнул.

— Ирине сейчас двадцать, возраст, когда внешний вид имеет огромное значение.

— У тебя пока нет дочерей, тебе не понять. Окажись ты на моем месте, вел бы себя точно так же.

Император отмахнулся от слов друга.

В конце концов, тот остался холостяком даже после шестидесяти.

— Пожалуй, я действительно полностью понимаю чувства Вашего Величества.

Я ловко вклинился в их разговор.

И ответил с сияющей улыбкой.

— И все же я был бы признателен, если бы вы признали и мою невиновность.

— Спасибо, Вейл. Я ведь почти усомнился в твоей верности.

Император вновь обрел облик милосердного правителя.

И посмотрел на меня с признательностью за то, что я не питал дурных помыслов к Ирине в том тесном пространстве.

— Вообще-то я звал тебя не только для допроса.

Леонхардт прочистил горло.

Затем спросил с величественным видом покорителя мира:

— Я собирался отдельно отблагодарить тебя за заслуги в ликвидации главаря террористов.

Если бы между нами что-то произошло, я бы лишился головы еще до всяких наград...

— Теперь говори, чего ты хочешь. Ты совершил великий подвиг.

Император протянул свою широкую ладони.

И пообещал исполнить любое мое желание.

— Нужна территория — дарую землю; нужно золото — выдам сию же минуту.

Услышав это, я прикусил губу.

Что до земель, то клочок рядом с виллой Леи у меня уже есть.

Золото можно выбить из Камиллы, а особняк мне вообще оплатила Ирина.

Мой урожай тоже планируют поставлять на восточный рынок Лидии.

— Я...

Что мне вообще сейчас нужно?

— Мне нужны улики и следы погибшего главаря террористов.

Все, что мне было нужно — это абсолютное «доверие» Императора.

— Что...?

— Именно так. Я лишил того человека жизни, но не сумел предотвратить взрыв.

Я приложил кулак к левой стороне груди.

И ответил со спокойным выражением лица и холодным армейским взглядом.

— Поэтому я хочу изучить шаманские практики мертвеца и составить доклад с мерами противодействия для армии.

На сей раз Император и Мудрец уставлись на меня с откровенным остолбенением.

Они переглянулись и хмыкнули, явно впечатленные.

— Ты просишь всего лишь об этом в качестве награды?

— Да, именно так. Для меня это крайне важно, так что буду признателен за ваше великодушное понимание.

Я смиренно склонил голову, глядя на пол совещательной комнаты.

— Леон, похоже, наши глаза и впрямь совсем ослепли.

Мудрец бросил на Императора легкую улыбку.

— Подозрения в адрес столь верного подданного, будто он какой-то распутник... Мне даже неловко за нас обоих.

— ...

Император потерял дар речи после слов старого друга.

Он нахмурился, глядя на мою готовность служить Империи вместо того, чтобы требовать личных благ.

— И правда... я-то думал, ты изворотлив, как лис... Какая тяжелая ошибка с моей стороны.

Царственный завоеватель устыдился собственного поведения.

И, протянув ладонь, удовлетворил мою просьбу.

— Хорошо, Михаил. Как ты и желаешь, я передам тебе все оставшиеся следы погибшего главаря. Однако свои исследовательские выводы по поводу шаманских искусств ты обязан будешь представить в академию.

— Будет исполнено!

Я четко отрапортовал на приказ Императора.

Однако про себя я с удовольствием отметил, что очко ушло в мою пользу.

— И все же этого мало для полноценной награды. Раз уж от материальной ты отказался, я пожалую тебе нечто другое по своему усмотрению.

— По своему усмотрению...?

— Да, в знак признания твоих заслуг по защите императорской семьи я подыщу нечто подобающее, так что можешь рассчитывать на это.

По идее, это отличная новость.

Но почему-то по моей спине пробежал ледяной холодок.

Ему правда ничего не нужно мне дарить...

Инстинкты, выработанные на передовой, уловили нечто зловещее.

— Надеюсь, ты и впредь будешь усердно трудиться на благо Империи, Михаил.

Император усмехнулся и велел мне удалиться.

Благодаря этому мне удалось благополучно унести ноги из зала совещаний.

— Благодарю вас, Ваше Величество...

— ...

После моего ухода Император и Мудрец остались в зале вдвоем.

Мудрец тепло улыбнулся другу и поинтересовался:

— Ты сказал, что даешь ему дополнительную награду? На тебя это не похоже.

— Ты так думаешь?

— Да, когда ты меня звал, ты жутко его подозревал.

Император горько улыбнулся на вопрос товарища.

— Я и сейчас его подозреваю.

— Тогда, возможно...

В мудрых глазах старца промелькнуло понимание замысла Императора.

На что Император спокойно ответил:

— Он полон загадок, но при этом чертовски талантлив. Так что я намерен держать его поближе и присматривать за ним.

— Ты думаешь пожаловать ему титул?

Мудрец усмехнулся, собираясь тоже покинуть комнату.

Император тронул губы усмешкой и блеснул синими глазами.

— Да, мне нужно дать ему хотя бы это, чтобы привязать к столице.

— И какой же ранг ты хочешь ему присвоить?

Леонхардт поднялся во весь рост.

И, заложив руки за спину, произнес со свирепой улыбкой:

— Ну, разве «барон» не подойдет?

Он арестовал Хакима, едва не ввергшего Восток в гражданскую войну.

Он уничтожил потенциального дворцового террориста.

К тому же он обладает талантом Гранд-мастера.

Разве можно так просто отпустить подобное сокровище?

— Как только он получит дворянство, распробует деньги и общество прекрасных дам, сорваться с крючка ему уже не удастся.

Император рассмеялся царственным смехом.

— А заведет пяток-другой детей — и я буду использовать его вечно.

Его раскатистый смех величественно пронесся под сводами зала заседаний.

Мудрец посмотрел на друга со странным выражением лица.

Словно в его памяти таилось нечто, о чем он так и не обмолвился во время недавнего допроса.