Глава 111. Время банкета (2)

— Ах, ты уже достиг уровня обнаружения Великой ауры.

Я через силу улыбнулся в ответ.

— Еще раз поздравляю.

Я приложил кулак к левой стороне груди и почтительно склонил голову, избегая взгляда Леи.

— Да, благодарю.

Принцесса усмехнулась и склонила голову набок. Затем, с поистине королевской надменностью и странным блеском в глазах, она спросила:

— Но как, по-твоему, мне удалось это осознать?

Я нахмурился, не поднимая головы.

— Что ж... разумеется, благодаря вашим исследованиям...

— Неужели ты думаешь, что до этого можно дойти лишь с помощью одних исследований?

Лея резко оборвала меня.

— ...!

Она подалась вперед, приближаясь к моему склоненному лицу. Благодаря этому мне прямо перед глазами открылись соблазнительные изгибы ее груди под платьем.

— Разве не проще прикоснуться и прочувствовать это на физическом уровне?

Лея заставила меня встретиться с ней взглядом. После этого между нами повисла короткая тишина.

— ...

Когда я ничего не ответил, она приподняла уголок губ. Сохраняя бесстрастное выражение лица, она утешила меня:

— Не будь таким зажатым. Просто наслаждайся праздником, Вейл Михаил.

Принцесса равнодушно отвернулась и собралась было спуститься на первый этаж.

— Вы уходите?

— Да, я пришла на банкет лишь для того, чтобы сменить обстановку.

— Не знал, что принцесса любит подобные места.

На мой вопрос принцесса сняла маску и небрежно бросила ее на стол.

— Ты прав. Здешние аристократки способны вести лишь скучные разговоры. Побуду здесь еще немного и вернусь в штаб.

Ну да, это же Лея — та самая, про которую говорили, что родись она мужчиной, непременно стала бы императором. Ее бы никогда не удовлетворили пустые светские беседы с благородными дамами.

— Кстати, кого ты пригласил на этот праздник?

С любопытством в глазах поинтересовалась принцесса.

— Вы имеете в виду пригласительный?

— Да, каждому давали по одному билету на гостя.

Я приподнял уголок губ в ответ на ее вопрос и с хитростью улыбнулся:

— Я отдал его одной знакомой парочке.

Принцесса нахмурилась на мой уклончивый ответ.

— Парочке...?

— Да, они скоро прибудут. Это гости с Севера, проделавшие долгий путь.

Лея спокойно кивнула на мои слова, а затем в одиночку спустилась в праздничный зал на первом этаже.

Стоило ей начать спуск, как все вокруг тут же устремили на нее взгляды.

Ее манящая аура, потрясающая внешность и безупречная фигура «песочные часы» заставляли забыть, что ей исполнилось всего двадцать четыре года.

Сочетание всех этих достоинств вызывало не только восхищение мужчин, но и искреннее благоговение женщин.

— Леди Лея...?

— Серьезно? Она ведь так редко появляется на подобных сборищах.

Завидев объект своего восхищения, молодые аристократки засияли от восторга. Они обступили принцессу со всех сторон, словно птички.

— Леди Лея, вы сегодня выглядите просто потрясающе!

— Какая для нас честь встретить вас!

Лея окинула собравшихся дворянок холодным взглядом — точно львица, столкнувшаяся с надоедливой стайкой птиц.

— Рада вас видеть. Вы все так же прекрасны, как и прежде.

Девушки были тронуты комплиментом принцессы.

— О боже, я в последнее время так тщательно за собой ухаживаю...

Однако их улыбки внезапно замерли, когда старшая принцесса империи бесцеремонно оборвала речь:

— Словно птицы в клетке. Абсолютно ничего не изменилось.

Указав на их праздный образ жизни и привычку бездумно расточительствовать в роскоши, принцесса лишила аристократок дар речи.

«Неудивительно, что к ней никто не решается подойти...»

Я приложил ладонь ко лбу и тяжело вздохнул, наблюдая за холодностью Леи к окружающим.

— П-прошу сюда, леди Лея. Выпейте с нами по бокалу.

Аристократки поспешили сопроводить первую принцессу к облюбованному ими столу.

Принцесса подняла глаза на меня, стоявшего у перила на втором этаже.

Я улыбнулся ей, призывая хоть немного влиться в общество.

— ...

Как и ожидалось, Лея проигнорировала мой знак.

Но...

— Ладно, пожалуй, выпью один бокал.

Вскоре она передумала и решила уделить время ровесницам.

— Прошу, общайтесь непринужденно. Я с удовольствием просто послушаю.

Облегченно выдохнув от такого тона, молодые дворяне и дамы естественно продолжили беседу, вовлекая в нее и принцессу.

Мой жених купил мне к сегодняшнему празднику новую карету.

Недавно мой муж принял эликсир и поднялся до ранга высшего Эксперта.

И так далее...

Каждая была занята хвастовством — правда, не своими достижениями, а успехами мужей.

Принцесса делала вид, что слушает со скучающим видом.

— Всего лишь высший Эксперт...

Когда Лея тихо пробормотала это себе под нос, заметившие ее слова аристократки удивленно переглянулись.

— Простите, Ваше Высочество?

Лея мысленно отругала себя за то, что чуть было не сболтнула лишнего о неком мужчине.

— Ничего. Не обращайте внимания.

Пожалев, что инстинктивно проявила интерес к разговорам о мужьях, принцесса энергично тряхнула головой и попыталась подняться с места.

Ей казалось, что если она просидит здесь еще хоть немного, то сама начнет глупеть.

Но.

Равнодушные шаги принцессы внезапно замерли.

— О боже, кто это?

— Неужели северная эрцгерцогиня...?

Потому что в императорский дворец пожаловала автор романа, которым она так зачитывалась — ее ментальный кумир, воплотивший в жизнь все ее тайные фантазии.

Женщина с черными волосами в готическом платье с оборками.

Её визитной карточкой была черная мушка под глазом.

Она шла рука об руку со внушительным северным мужчиной в форменном мундире.

— Я так зачитывалась вашим последним произведением!

— И я тоже! Никогда бы не подумала, что встречусь с вами лично...!

Дворяне всех возрастов тут же обступили ее плотным кольцом.

Эрцгерцогиня на мгновение отделилась от мужа, чтобы поприветствовать поклонников.

— Большое спасибо всем вам за любовь к моим книгам.

Высшие аристократки, сидевшие до этого рядом с Леей, тоже поспешили приблизиться к писательнице.

Встреча с кумиром всегда доставляла удовольствие.

— Прошу, присаживайтесь здесь!

Дворянки увлекли знаменитую романистку за свой стол, словно победный трофей.

— ...

Принцесса молча вернулась на свое место.

И уж конечно, вовсе не потому, что ей была интересна сама писательница.

Просто ее «вынудили» остаться, увлеченные общим потоком гости.

Я с высоты своего угла наблюдал за забавным поведением принцессы.

«Это тебе моя плата за ту ману, что ты мне передала».

Человек, которого я пригласил ради Леи, была не кто иной, как автор романа «Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь».

Аристократки, облепившие круглый стол, во все глаза смотрели на эрцгерцогиню.

Лея делала вид, что ей абсолютно все равно, прислушиваясь к разговору с чуть более отдаленного места.

— Мне всегда было так любопытно.

— Ходят слухи, будто всё в вашем романе автобиографично. Это правда?

Эрцгерцогиня мягко улыбнулась на вопросы молодых дворянок.

Они казались ей такими милыми — прямо цыплята, сбившиеся вокруг наседки.

Однако среди этих цыплят затесалась настоящая львица.

Хищница делала вид, будто ей неинтересно, но ее взгляд уже был прикован к эрцгерцогине.

— Ха-ха... Главная героиня романа — всего лишь такая же эрцгерцогиня, как и я. Здесь нет никакой автобиографии...

Дворянки разочарованно вздохнули на улыбку писательницы.

— Ах, какая жалость...

— Это было так романтично...

Лея отреагировала точно так же.

Она фыркнула с видом «я так и знала».

Но...

— Ну, вообще-то, в основе всё же лежат кое-какие реальные факты.

Как истинный мастер слова, эрцгерцогиня мастерски поиграла чувствами слушательниц.

Сердца девушек затрепетали от этих слов.

— Скажите, а когда у раб-рыцаря был шанс сбежать, но он вернулся, потому что не мог забыть объятия эрцгерцогини...

Все затаив дыхание слушали страстную поклонницу.

— Тот поцелуй с клеймом, который вы ему подарили, был настоящим?

Поцелуй с клеймом.

Лея глубоко сглотнула при этих словах.

Этот эпизод произвел на нее сильнейшее впечатление.

Эрцгерцогиня, которая играла с ним, но в то же время бережно хранила в минуты опасности.

Раб-рыцарь, вернувшийся после осознания того, что стал зависим от нее.

Сцена, где она приподнимает его за подбородок и награждает глубоким поцелуем.

Это был один из самых ярких моментов в откровенной версии романа.

«Конечно я знаю об этом лишь потому, что мне тоже довелось это прочесть...»

Я покачал головой, пытаясь вытравить это воспоминание из памяти.

Подумать только, что женщины зачитываются столь пикантным чтивом.

— Хм... Разве недостаточно сказать, что я забрала первый поцелуй моего мужа?

— ...!!

Девушки завизжали от восторга при ответе эрцгерцогини.

— Но как вообще можно узнать, первый это поцелуй у человека или нет?

Поинтересовалась одна из дам.

Эрцгерцогиня ответила с изящной улыбкой:

— Мне немного неловко обсуждать подобные детали в таком обществе. Вряд ли это кому-то интересно.

При этих словах писательницы все присутствующие в знак согласия подняли руки.

Интересно было абсолютно всем.

Лея внимательно наблюдала за ними.

А затем робко подняла руку из-за чужих плеч.

— Хе-хе... Ну, обычно я не распространяюсь об этом... но раз уж столько людей проявляют любопытство, я сделаю исключение.

Выражение лица эрцгерцогини неуловимо изменилось.

Черты ее лица, изначально благородные и чистые...

— Способ понять, первый ли это поцелуй, донельзя прост.

В тот самый момент, когда она заговорила об этом секрете,

ее облик стал куда более соблазнительным и манящим, чем у кого бы то ни было.

— Когда ваши языки переплетаются, неопытные мужчины обычно зажимаются и двигаются вперед-назад, словно разъяренные быки.

Молодые женщины шумно сглотнули от ее откровенности.

— Зато опытные мужчины инстинктивно обвивают и ласкают чужой язык.

Аристократки были поражены столь детальным объяснением эрцгерцогини.

— Ого...

Но Лея была совершенно иной.

Оставив восторженных дворянок позади, она произнесла властным, полным харизмы голосом:

— И что же вы сделаете, если поймете, что у собеседника этот поцелуй далеко не первый?

Высшие аристократки вздрогнули от неожиданного вопроса Леи, до этого хранившей молчание.

Они поспешно отступили в сторону, позволяя эрцгерцогине и принцессе поговорить с глазу на глаз.

— Простите, а вы... кто будете?

— Это первая принцесса империи, леди Лея.

Дамы поспешно ответили на прохладный вопрос эрцгерцогини.

— О боже, прошу прощения. Выросшая на далеком Севере, я не посмела сходу узнать принцессу...

— Эрцгерцогиня, оставьте формальности и для начала ответьте на мой вопрос.

Первая принцесса жестко оборвала ее.

Эрцгерцогиня улыбнулась и подчинилась приказу.

— Ну... даже если кто-то уже лишился своего первого поцелуя...

Госпожа раба-рыцаря приподняла уголок губ.

И обратилась к старшей дочери императора:

— Это ведь еще не значит, что покорено все его тело, верно?

Она подняла палец.

Затем медленно указала на собственное тело и продолжила:

— Падает ли целое государство лишь оттого, что пала одна внешняя крепость? Завоевывать нужно гораздо глубже.

Дамы озадаченно переглянулись, не до конца поняв столь грандиозное высказывание эрцгерцогини.

Но Лея отреагировала иначе.

Как командующая имперской армией, она прекрасно всё уловила и самодовольно усмехнулась.

— Понимаю. Говорят, вы великая писательница Севера, и должна признать — вы впечатляете.

— Вы льстите мне, Ваше Высочество. Для меня честь встретить одну из опор Империи.

***

В воцарившейся теплой атмосфере я, наблюдавший за всем сверху, тяжело выдохнул.

С довольным выражением лица я уже собирался перевести взгляд в другую сторону.

«А ведь решение привести эрцгерцогиню было верным. Кажется, она осталась довольна».

Но стоило мне попытаться отвернуться,

как я встретился взглядом с поднявшей голову Леей.

— ...?

На ее лице играла странная улыбка.

Она вроде бы и была довольна, но от этой улыбки веяло чем-то зловещим.

«Ч-что такое? О чем это они таком шептались?»

Я торопливо отвел глаза.

И уже собираясь уходить, столкнулся лицом к лицу с мужчиной.

Крупный рыцарь ростом под метр девяносто.

Его фиалковые глаза выдавали принадлежность к какому-то малочисленному народу.

— Вы сэр Вейл?

— Да, всё верно...

Получив подтверждение, мужчина попросил о рукопожатии.

— Большое спасибо за приглашение для меня и моей жены. Я барон Тейлор, муж северной эрцгерцогини Линн.

Тейлор, прошедший путь от раба-рыцаря до барона,

сиял широкой улыбкой, выражая мне признательность.

— А, тот самый персонаж из романа...?

— Да, люди называют меня рабом-рыцарем.

Красивое лицо.

Крепкие мускулы и мягкая улыбка.

«Неудивительно, что северная эрцгерцогиня, аристократка высшего круга, потеряла от него голову».

— Не стоит благодарности. Меня в свое время выкупили на аукционе благодаря эрцгерцогине, так что это лишь малая дань признательности.

Услышав про аукцион, Тейлор кивнул.

— Забавно, конечно. Линн при всей ее внешности обладает настолько сильным характером, что сблизиться с ней было ох как непросто...

Мы с Тейлором вместе опустили взгляд на эрцгерцогиню.

— На первый взгляд кажется, что у нее вовсе нет никаких желаний, но на деле ее собственнический инстинкт просто колоссален.

— Вот как...

Я выслушал его слова, украдкой поглядывая на Лею.

Взгляд принцессы по-прежнему был подозрительно пронзительным.

— Кажется, я начинаю понимать. Вам, должно быть, приходится нелегко.

— О да... Это мягко сказано. Поверьте...

Здоровяк тяжело вздохнул в ответ на мои слова.

Приглядевшись, я заметил у него под глазами глубокие тени.

«Если уж мужчине таких габаритов приходится трудно, эрцгерцогиня и впрямь та еще штучка».

— Сэр Вейл, вы сейчас за кем-нибудь ухаживаете?

— Разумеется, нет. К тому же я простолюдин, мне здесь вообще не место.

Услышав мой ответ, барон тихонько рассмеялся.

— Когда-то и я был рабом, так что со временем вы обязательно найдете себе достойную пару.

— Пару...

Кое-какие лица действительно всплыли в памяти,

но это были люди, о которых я не смел даже мечтать.

— Всегда берегите свои физические силы. Вы выглядите каким-то худым.

«Да уж не худее прежнего».

— Физические силы?

— Да... Линн — моя первая возлюбленная, так что мне толком не с чем сравнивать, но... у женщин оказывается потрясающая выносливость.

Стоило барону тяжело вздохнуть,

как эрцгерцогиня помахала ему рукой снизу.

Это был сигнал спускаться.

Бывший раб-рыцарь в ответ жестом показал, что уже идет.

— Что ж, тогда я вынужден откланяться.

— Да, берегите себя... то есть, держитесь там...

Я сочувственным взглядом проводил барона, которого буквально волокли вниз.

При всей его мускулистой стати, выглядел он порядком измотанным, словно из него выжали все соки.

Позже я узнал, что у этой пары к тому моменту уже было четверо детей.

«Ни за что и никогда не позволить себя вот так захомутать...»