Глава 110. Время банкета (1)
Всё тело ломило, словно меня раздавили.
И всё же, даже в таком состоянии, мне снился сон.
Причем сон настолько смущающий, что никому о нем не расскажешь.
Мне приснилось, будто вторая принцесса Империи целует меня.
Ощущения были донельзя реалистичными.
Губы до сих пор подрагивали от этого...
Но я был уверен: это всего лишь сон.
Потому что...
Выражение лица Ирины во время поцелуя разительно отличалось от ее обычного облика.
— Мм... Вейл...
Обычно она — чистая и добрая принцесса.
Но та Ирина, что явилась мне во сне...
— Ты принадлежишь мне...
Она была столь похотливой и объятой жаждой, что я с трудом верил своим глазам.
То, как она обвила пышными бедрами мои подкосившиеся ноги и силой припала к моим губам...
Этот образ был невообразимо эротичным.
— Я помечу каждый дюйм твоего тела...
Лицо ее ярко покраснело, а глаза манили, словно у суккуба из древних мифов.
Влажные губы блестели от смеси наших соков.
Но принцессе было плевать — она лишь облизнулась, точно самка в течке.
— Чтобы никто и никогда не смог забрать тебя у меня...
Слишком уж страстной она была для той, кто никогда прежде не знал любви.
Именно поэтому мне приходилось верить, что всё это — лишь сон.
***
Вскоре я пришел в себя.
Ранее я был тяжело ранен, но теперь тело казалось необычайно легким и обновленным.
Будто всю скверну вымыло изнутри.
Благодаря этому бушевавшая во мне аура Гранд-мастера, казалось, унялась.
С этими мыслями я приоткрыл глаза.
И в тот самый миг
столкнулся лицом к лицу с Ириной, которая заснула, приникнув лицом к больничной койке.
Она держала меня за руку и размеренно дышала.
При виде этого уголки моих губ сами собой поползли вверх.
«Конечно, с чего бы такой девушке вести себя так, как в том сне?»
Я осторожно сжал пальцы.
Тогда принцесса медленно зашевелилась.
— Вейл...?
Ее глаза были полуприкрыты со сна.
Серебристые пряди волос прилипли к губам принцессы.
— Ты проснулся?
Даже в столь беззащитном состоянии принцесса одарила меня мягкой улыбкой.
— Да, благодаря вам я в безопасности.
— Я так рада...
То ли оттого, что развратное лицо из моего сна наложилось на ее реальный облик,
мне почему-то стало трудно смотреть ей в глаза.
— Сколько я спал?
— Не так уж долго. Часов восемь?
Услышав слова принцессы, я покосился на окно.
Ночь миновала, и уже наступило утро.
— Значит, лег и сразу проснулся.
— Да. Но сегодня ты должен отдохнуть от обязанностей телохранителя. Ты наверняка еще очень устал.
Я с облегчением вздохнул от ее слов.
— Это точно нормально?
— Да, Отец сказал, что наградит тебя отдельно.
Я ведь планировал тихо разрешить ситуацию и всю славу отдать Ирине.
Но поскольку мы оказались заперты на месте происшествия вместе, мне тоже засчитали заслуги.
— Сегодня тебе нужно лишь присутствовать на банкете в качестве зрителя.
— Какое облегчение.
Я приподнялся с постели и уселся рядом с ней.
***
Тиканье настенных часов.
Этот звук долго наполнял больничную палату.
Однако мы не проронили ни слова.
«Черт, неужели всё из-за того проклятого сна?»
Сегодня находиться рядом с Ириной было непривычно неловко.
В отличие от обычного дня, в голову совершенно не шли слова.
— Что ж, раз я убедилась, что ты в порядке, мне пора идти. Нужно готовиться к банкету...
Принцесса аккуратно поднялась со стула.
И собралась уходить с заметным смущением на лице.
Сон-то видел я, но почему-то смущалась при этом и сама принцесса.
— А, да... Вам стоит подготовиться.
Я проводил взглядом удаляющуюся Ирину.
Ее бедра и талия покачивались с каждым шагом донельзя соблазнительно.
Почему-то ее движения казались еще более плавными, чем раньше.
«Если подумать, в последнее время она повадилась носить облегающие леггинсы».
— Увидимся на банкете, Вейл.
— Берегите себя, Ваше Высочество.
Дверь закрылась.
Лишь после этого я тяжело выдохнул и откинул голову назад.
— По крайней мере, всё закончилось без происшествий.
В следующий раз надо будет наведаться к Маго на спецтренировку по шаманизму.
Это было не посмертное окоченение — я впервые столкнулся с техникой, позволяющей сохранять рассудок даже после отсечения жизни.
***
Какое-то время я предавался размышлениям о прошлых ошибках.
Затем, услышав приближающиеся шаги, я поднял взгляд.
Легкий стук в дверь.
В палату вошла Даша.
— Принцесса только что ушла.
— Я в курсе.
Даша почтительно поприветствовала меня.
Однако на ее лице по-прежнему читалась настороженность, словно у строгой свояченицы.
— И что же привело тебя сюда?
На мой вопрос сереброволосая горничная ответила с неизменно холодным, бесстрастным лицом.
А затем заговорила серьезным тоном:
— Я хочу кое о чем спросить тебя.
— Меня...?
Горничная-разведчица медленно кивнула.
И произнесла осторожно:
— В руинах... пока вы были с принцессой, ничего особенного не происходило?
— Нет, ничего такого.
Я твердо покачал головой.
И ответил честно:
— Тогда я выбился из сил и вырубился. Почти ничего из того времени не помню.
— Вот как...
Услышав это, Даша молча сомкнула губы.
— К чему вопрос? С Ириной что-то случилось?
Горничная пристально всмотрелась в меня.
Затем она замялась, раздумывая, стоит ли мне рассказывать.
— Ну...
Наконец Даша тяжело вздохнула.
И, пытаясь найти отгадку, напрямик выложила всё мне — непосредственному участнику событий.
— С тех пор она постоянно витает в облаках.
Витает в облаках?
Я нахмурился на ее слова.
— Витает в облаках?
— Да. То и дело трет пальцами губы. А когда ложится в постель, просто пялится в потолок.
Горничная выглядела встревоженной.
— Словно пытается что-то вспомнить.
— Наверное, сказывается шок от заточения в руинах.
Отмахнулся я.
Но Даша сохраняла серьезность.
— Она та, кто даже глазом не моргает при покушениях...
— Оказаться в эпицентре взрыва — совсем другое ощущение.
Та кивнула, соглашаясь.
— Понимаю. Наверное, я просто излишне мнительна.
Затем она положила на стол бумажный конверт, который держала в руках.
— К слову, в последнее время ты подозрительно сблизился и с другими принцессами.
— Я?
Я ткнул пальцем в собственное лицо.
Произнесла Даша холодным тоном:
— Да. Прошлой ночью принцесса Лея и принцесса Лидия навещали тебя по очереди.
— С чего бы им, когда они наверняка заняты подготовкой к балу...
От одних их имен у меня перехватило дыхание.
Но следующие слова Даши заставили меня задохнуться еще сильнее.
— Кто знает? Тебе должно быть виднее, чем мне.
Даша посмотрела на меня холодным взглядом.
Затем, указав на конверт, добавила:
— По дороге сюда меня попросил передать это рыцарь из Столичного отряда обороны.
— Рыцарь из Столичного отряда обороны...?
Хотя я переспросил, горничная ничего не ответила.
Она просто закрыла дверь палаты и молча удалилась.
Словно намекая, чтобы я сам проверил отправителя.
***
С недовольным видом я приблизился к столу.
Вскрыв конверт, я обнаружил внутри письмо и клюквенное желе.
Фруктовое желе, которое вроде как помогает снять усталость.
Я уплетал его за обе щеки, читая записку.
— «Всю славу загреб себе? Вот и доигрался, раз пострадал!»
— «В следующий раз тренируйся со мной».
— «Твоя великая старшая сослуживица, Мия Грета».
Плавный почерк был до боли знаком — фирменный стиль моей старшей.
Читая послание, я невольно улыбнулся.
— Вкусно.
Я жевал желе, глядя в окно.
Утреннее солнце заливало холм.
На его вершине возвышался массивный центральный Императорский дворец.
А сегодня вечером...
Там соберутся все члены императорской семьи Империи.
***
Наступил вечер.
Выписавшись из госпиталя еще днем,
я отправился в банкетный зал уже в качестве гостя, а не рыцаря-телохранителя.
Вдоль дороги была разостлана роскошная красная дорожка.
По ней проходили многочисленные дворяне и гости из других стран.
«Какое зрелище. По сравнению с этим день рождения Лидии казался простым пикником».
Подумал я, стоя на балконе второго этажа банкетного зала.
Оттуда открывался прекрасный вид на весь просторный зал.
Отсюда я наблюдал за церемонией открытия, которую проводил сам Император.
Леонхардт поднялся с трона, установленного на возвышении в глубине зала.
Совсем не похожий на любящего отца, сейчас он говорил крайне торжественным голосом.
— Выражаю искреннюю благодарность всем, кто присутствовал на сегодняшнем банкете.
При его словах все присутствующие в зале склонили головы.
— Этот банкет призван возвестить миру о том, что я одолел недуг, а также почтить всех, кто трудился на благо Империи в мое отсутствие.
Собравшиеся со вниманием внимали словам Короля-Завоевателя.
— Надеюсь, сегодняшний вечер принесет вам радость, и вы продолжите усердно трудиться рука об руку со мной ради Империи.
Воскликнул Император, взмахнув массивной ладонью.
Тогда под сводами дворца раскатился гул тысяч голосов и аплодисментов.
Шум стоял такой силы, что хрустальные люстры слегка зашатались.
— Прежде чем начать банкет, я хочу отметить тех, кто стяжал великие заслуги.
По знаку Императора аплодисменты стихли.
Все замерли в ожидании первого имени, которое назовет монарх.
— Канцлер Мосиан, выступи вперед.
Из толпы вышел имперский канцлер и направился к центру зала.
Он медленно приближился к трону и опустился на колени.
— Несмотря на мое отсутствие, ты честно вел государственную казну и стойко преодолевал кризисы.
Император поднял меч, висевший у него на поясе.
— В знак признания твоих заслуг я жалую тебе Посох Мудреца — национальное сокровище Империи.
Он слегка коснулся клинком плеча канцлера.
Вокруг раздалась новая волна бурных аплодисментов.
— Благодарю Вас, Ваше Величество!!
Канцлер в знак благодарности склонил голову, а затем поднялся.
Из рук императорского слуги он принял золотой посох с инкрустированным крестом.
— Далее. Прошлой ночью гнусная банда попыталась помешать моему возрождению.
Заложив руки за спину, Император обвел взглядом весь праздничный зал.
— Я хочу наградить двоих смельчаков, уничтоживших эту группировку.
Все вновь обратили взоры на слова Леонхардта.
«Если двоих, то это, должно быть, Аллен и Ирина. В конце концов, мне он обещал отдельную награду».
— Ирина Андалусия, Аллен Митров, выступите вперед.
Лицо Императора озарила довольная улыбка.
Он посмотрел на вторую принцессу, облаченную в парадное платье.
— ...!
Ирина предстала в смелом платье с открытыми плечами, подчеркивающем ее декольте.
Присутствующие были поражены ее ослепительной красотой, столь не похожей на ее привычный образ.
Ее красота и без того гремела даже в соседних государствах.
Однако излишне скромный стиль одежды всегда был ее единственным недостатком.
Все восхищались ее роскошным нарядом и фарфоровой кожей.
— Прошлой ночью негодяи осмелились заложить взрывчатку в подземельях нашей страны. Благодаря тщательному патрулированию вы пресекли их планы.
Император вложил меч в ножны, обращаясь к дочери.
Вместо этого он произнес с мягким жестом:
— В ознаменование этого достижения...
Все молчали, словно в знак согласия внимая словам монарха.
— Отныне Зеленые Рыцари признаются седьмым рыцарским орденом Империи. И на них возлагается пожизненный долг защищать принцессу Ирину!
— Слушаем.
— Слушаем!
Ирина изящно приподняла подол платья и склонила голову.
Аллен, в отличие от прежних бунтарских дней, стоял на коленях с благородной осанкой.
— Будучи официальным рыцарским орденом Империи, ведите себя подобающим образом!
Оба приняли императорский указ с лицами, полными трепета.
«Приятно смотреть».
Улыбнулся я, наблюдая за этой сценой сверху.
В прошлой жизни она была принцессой, рухнувшей в бездну бессилия.
Но в этой жизни ее признали одной из влиятельнейших фигур Империи.
«Церемония награждения должна скоро подойти к концу».
Подумал я, поворачивая голову.
Но...
— А теперь я хочу наградить тех, кто уничтожил оставшихся мятежников.
Чего...?
Разве оставались еще какие-то мятежники помимо тех, что перебили мы с Зелеными Рыцарями?
— Тех, кто спас Ирину из рухнувшего заброшенного собора и покарал уцелевших негодяев...
Почувствовав неладное, я снова уставился на площадку для награждения.
— Заместитель капитана Имперских рыцарей Камилла и шествовавший с ними наследный принц Леон, выступите вперед.
Прозвучали два неожиданных имени.
Из-за этого мои брови, до того расслабленно приподнятые, сошлись на переносице.
«Леон...? Но он ведь организатор всего этого инцидента!»
Наследный принц и Камилла выступили вперед.
И были удостоены похвалы от Императора за свои подвиги.
— Леону я жалую Касис, один из моих заветных мечей, а Камилле — Эликсир.
— Благодарю, Отец!
— Благодарю Вас, Ваше Величество!
Облаченные в белые мундиры с роскошными накидками, они приняли награды со смиренным выражением лица.
Имперский эликсир способен помочь достичь уровня истинного Мастера Меча, если уровень самого выпившего достаточно высок.
А Касис — один из легендарных мечей, способный разрубить абсолютно всё.
— Продолжайте сиять во славу Империи рядом со мной!
— Слушаемся Вашего приказа!
Я с неудовольствием смотрел сверху на двоих, выкрикивавших эти слова в унисон.
Они принимали поздравления и восторженные крики толпы.
***
Потоки оваций со всех сторон изрядно раздражали.
Я отвернулся, чтобы не видеть и не слышать этого.
И в этот самый момент
— Странно, правда? А ведь казалось, что за всем этим стоял именно он.
Знакомый прохладный голос донесся из-за золотой маски в виде льва.
— Принцесса?
Я обернулся к первой принцессе Лее, бесшумно подошедшей ко мне. Ее соблазнительную фигуру песочных часов облегало очаровательное шелковое платье.
— И правда странно. Организатор лично признался, что действовал по приказу наследного принца.
Мы тихо переговаривались на каменном балконе второго этажа дворца.
— Разумеется. Иначе и быть не могло.
Лея встала рядом со мной.
От нее веяло сладким ароматом инжира.
— Ведь это всего лишь постановка.
Принцесса смотрела вниз томным взглядом.
— Теперь, когда Император очнулся, Леон втайне собирает сторонников, готовясь к кончине отца.
— Знаю.
Она легко прикрыла губы веером.
— Отец наверняка давным-давно получал доклады о его маневрах.
И с властным, подобающим правителю взглядом она произнесла:
— Как по-твоему, какой лучший способ вернуть доверие Отца в такой ситуации для Леона?
— Быстро заслужить награду и доказать, что он на одной стороне с Императором.
Лея осторожно протянула руку.
И поправила воротник моего наскоро смененного парадного костюма.
— Умница, Вейл Михаил.
— Подобные вольности на официальном приеме доставляют хлопоты.
Когда я заговорил строго, принцесса указала на маску на своем лице.
— Ничего страшного, на мне же маска.
Услышав это, я горько усмехнулся.
Вряд ли крошечная маска, прикрывавшая лишь глаза, могла скрыть столь выдающуюся фигуру принцессы.
— Не стоит так тревожиться.
Принцесса легко заложила руки за спину.
И, глядя вместе со мной на наследного принца, произнесла:
— Раз уж он так старательно выслуживается, какое-то время ему придется ходить перед Отцом по струнке.
«Я беспокоился вовсе не об этом».
Куда больше меня беспокоило то, что мои глаза так и норовили соскользнуть на фигуру принцессы.
Против такой неотразимости устоять не смог бы ни один мужчина.
— Наслаждайся банкетом в свое удовольствие.
Лея посмотрела на меня величественным, полным достоинства взором.
Затем, развернувшись, добавила:
— В конце концов, такие грандиозные празднества случаются нечасто.
Я молча кивнул в ответ.
Но тут внезапно почувствовал неладное.
— Но откуда вы узнали, что я здесь?
Услышав мой вопрос, принцесса тихо рассмеялась, словно это само собой разумелось.
И, слегка повернув голову, ответила:
— Я же говорила тебе раньше.
Ее синие глаза ярко сверкали из-за львиной маски.
Глядя ими на меня, принцесса промолвила:
— Теперь я научилась превосходно чувствовать твое присутствие.