Глава 108. Канун фестиваля (5)
— Я искренне рад видеть, что ты выросла в столь могущественного мага.
Император с удовлетворением посмотрел на Лею.
Затем, словно внезапно почуяв неладное, он нахмурился.
— И все же здесь что-то не так. Способность чувствовать ауру трудно развить без реального боевого опыта...
Король-Завоеватель инстинктивно повернул голову.
И вперил в меня холодный взгляд.
— Тебя случайно никто не учил?
Пронзённый его взглядом, я затаил дыхание.
Я мог лишь едва скосить глаза, подавая знак Лее.
«Ты что, хочешь меня угробить?!»
«...»
Лея пристально всматривалась в мой напряженный вид.
Затем с усмешкой приподняла уголок губ.
— Хмм...
Я всегда легко ускользал от любого давления с её стороны.
Теперь же, когда я оказался загнан в угол, её лицо выражало неподдельное умиление.
— Ну?..
Лея обольстительно прищурилась.
Затем, опершись подбородком о руку, она сделала вид, будто задумалась.
— Вообще-то, после падения Отца я усердно изучала эту болезнь.
Брови Императора дрогнули от слов Леи.
Заявление о том, что его дочь исследовала недуг ради него самого.
Хоть он и старался не подавать виду, слова дочери явно тронули его.
— В процессе я, по-видимому, и сама не заметила, как овладела Великой аурой после долгих штудий.
Принцесса неторопливо улыбнулась, откидывая назад волосы.
«...»
Император молча наблюдал за улыбкой старшей дочери.
Постепенно рассеяв жажду убийства, он похвалил её:
— Ты пожинаешь плоды своих трудов. Отлично справилась.
Леонхардт вновь обрел обличье мягкого отца.
И вместе с дочерью они убрали шахматную доску.
— Но ты ведь не пытаешься отделаться отговорками, верно? Тебе должно быть стыдно за свое недавнее поведение.
Лея тихо рассмеялась, отчитывая отца.
Должно быть, она была одним из немногих людей, способных отчитывать властелина Империи.
— Я ведь тоже тебя простила, так что мы в расчете, верно?
Я с довольным видом наблюдал за этой идиллической сценой отца и дочери.
А затем тактично отступил назад.
«Фух...»
Я тихонько направился к балкону.
И уже собирался незаметно уйти.
Однако в этот самый момент...
«...!»
Первая принцесса Империи, Лея, убирая шахматную доску, бросила на меня взгляд.
Она тихонько приложила палец к губам.
С обольстительной улыбкой.
— Ты мне должен.
Хотя она ничего не произнесла вслух, я прекрасно понял её смысл.
«Интересно, чем она заставит меня расплатиться на этот раз?..»
Устало вздохнув от одной этой мысли, я тихонько окутал ноги маной.
Ровно настолько, чтобы не потревожить Императора.
После чего ускользнул из бального зала проворнее дикого зверя.
«...»
Леонхардт молча смотрел на балкон.
Поняв, что я ушёл, он криво усмехнулся.
Дочь с интересом посмотрела на отцовскую улыбку.
И тихо спросила:
— Что думаешь, Отец?
— О чем именно?
На вопрос Леи Император вновь принял холодное, бесстрастное выражение лица.
— Об этом парне. Тебе не кажется, что он — талант, которого стоит удержать в Империи?
— Его навыки несомненно впечатляют. Пока еще несовершенны, но для его лет — поразительны.
Император холодно оценил способности рыцаря сопровождения.
— Разве ты не хочешь приблизить его к себе на службу?
Сложив руки на груди, спросила Лея.
— Навыки и преданность — вещи разные. Без весомого рычага удержать столь скользкого типа будет непросто.
Король-Завоеватель, покоривший все континенты.
Он считал главным полностью подчинить себе любого человека или государство.
Точно так же, как он отпустил бы даже крошечный город-государство при слишком яростном сопротивлении, он проявлял осторожность к незнакомцу, с которым только что повстречался.
Однако принцесса была иной.
Хоть характером она и походила на отца, в ней жила и жилка матери, всегда добивавшейся своего.
— Не переживай.
Лея, унаследовавшая и отцовский талант, и материнские амбиции.
Произнесла она со зрелой улыбкой.
— Я позабочусь о том, чтобы он остался в Империи навсегда.
Она знала, как чувственная Розанна пленила её отца.
К настоящему моменту дочь достигла возраста, в котором её мать вышла замуж.
Услышав это, Император попытался отмахнуться от слов дочери без лишних дум.
Но, словно поддавшись внезапному тревожному предчувствию, его глаза сверкнули.
— Ч-что ты сказала?..
На повторный вопрос отца дочь лишь мило улыбнулась:
— Ну что ж, я устала, так что пойду отдохну, Отец.
И грациозной, соблазнительной походкой спустилась по лестнице.
— Увидимся на завтрашнем празднестве.
Император тупо уставился вслед уходящей дочери.
Ее облик был настолько прекрасен и хрупок, что казалось, будто она рассыплется от малейшего прикосновения.
Его глаза, всегда стремившиеся защитить такое дитя, легко задрожали.
***
Покинув бальный зал, я ушел далеко от Центрального императорского дворца.
А в уединённом лесу встретил почтового голубя.
«...»
Зашифрованное послание от голубя содержало письмо Экины Фламмер, заместителя капитана Багрового Пламени.
«Мне еще не поступало никаких приказов. Раз Его Величество очнулся, похоже, Наследный принц тоже затаился».
Осматривая место проведения праздника, я расспрашивал её о положении Наследного принца.
Опасаясь, как бы тот не натворил дел из-за угрозы, вызванной пробуждением Императора.
К счастью, он вел себя тихо.
«Верно, какими бы сильными ни были его войска, бунт или открытое покушение — это уже перебор».
У него нет ни малейшего оправдания для убийства Императора.
Без веской причины силовой переворот лишит его поддержки дворянства.
«И все же он тише, чем я ожидал».
Кончиком пальца я сжег записку с помощью маны.
Затем направился к последней точке патрулирования.
К секретному проходу Империи.
Вход в тайный коридор находился в стороне от Небесного дворца.
Расположенный под зловещим утесом, он открывался лишь с помощью особой шаманской магии.
По мере приближения к утесу в воздухе повеяло неприятным запахом.
В конце концов я...
Понял, что это запах крови.
«....»
Я сосредоточил ману на органах чувств.
И внимательно осмотрел кусты.
«Четверо».
Четыре источника маны среднего уровня Эксперта.
Я тут же бросился в их сторону.
«...!»
С молниеносной скоростью я вылетел из зарослей.
И в тот момент, когда собирался усмирить их охваченными маной руками —
— Чёрная Луна...?!
Я столкнулся с агентами имперской разведки «Чёрная Луна», которые отдыхали после полученных ран.
— Кто идет?!
Сидевшие на земле маскированные рыцари попытались вскинуть кинжалы.
Однако некоторые из них покачнулись из-за тяжелых ранений.
— Подождите. Я из Столичного отряда обороны.
Я извлек из кармана значок отряда обороны.
И продемонстрировал им, пытаясь успокоить:
— Я патрулировал улицы в преддверии фестиваля, почуял кровь и заглянул сюда.
— Патрулировать фестиваль черт знает где? Думаешь, мы в это поверим?
Как и подобало разведчикам, они отличались крайним недоверием.
К счастью, среди них обнаружилось знакомое лицо.
— Сэр Вейл Михаил?..
Знакомый голос.
И серебряные пряди, выглядывающие из-под маски.
— Даша. Выйди и объясни им...
Я поднял обе руки, узнав собеседницу.
Давая понять агентам, что не имею дурных намерений.
— Всем опустить оружие, он знаком с принцессой.
По знаку кулака Даши подчиненные опустили мечи.
Они сняли маски и почтительно поклонились.
— Просим прощения, мы сейчас на задании...
— Ничего страшного, но что здесь вообще происходит?
Спросил я, опуская руки.
— Судя по вашим ранам, вы с кем-то сражались... Что за бесчинства в канун праздника?
Поинтересовался я с абсолютно невинным видом, делая вид, что ничего не знаю.
Даша ответила хриплым голосом:
— Мы выследили группу мерзавцев, пытавшихся заложить взрывчатку в подземельях Императорского дворца. Сейчас мы их преследуем.
Взрывчатку?..
Неужели они замышляют взорвать дворец прямо в день фестиваля?
На мгновение в памяти промелькнуло лицо Наследного принца.
Но...
Нет.
Каким бы отчаянным он ни был, до столь грубых методов он бы не опустился.
К тому же план слишком примитивный и неряшливый.
— А как сюда занесло Ирину?
— Ну... Ее Высочество присоединилась к погоне во главе Зеленых Рыцарей.
«Сама Ирина?»
Она лично участвует в погоне.
Это слишком опасно, даже с учетом того, что с ней Аллен.
— В какую сторону они ушли?
— Туда...
Ушибленной рукой Даша указала на стоящую неподалеку заброшенную церковь.
От дороги, ведущей к ней, густо несло кровью.
— Я пойду.
С бесстрастным выражением лица я окутал ноги маной.
И на огромной скорости устремился к собору.
— Эй... одному идти опасно!
Окликнули меня агенты Чёрной Луны.
Но Даша велела им не беспокоиться, заверив, что все в порядке.
— С чего бы это? Что может сделать какой-то рыцарь обороны с крохами маны?
На их вопрос Даша лишь медленно покачала головой.
И серьезно произнесла:
— Не переживайте. Он... пожалуй, понадежнее любого из нас.
Оставив разведчиков позади, я добрался до входа в заброшенный собор.
Там уже вовсю виднелись следы недавней битвы.
По полу были разбросаны тела восточных рыцарей.
Как ни странно, они не состояли на службе у Наследного принца.
«Что здесь творится?..»
Если эти вояки не подчинялись и Лидии, значит, виновником был либо Хаким, либо королевство Самад.
Однако Хаким и его люди давным-давно за решеткой.
Выходит, за этим стоит королевство Самад.
«С какой стати союзному государству устраивать подобное?..»
Хаким и королевство Самад.
А также контролировавший Хакима Наследный принц Леон.
Я мысленно сопоставил их связи.
И пришел к двум выводам.
Кто-то влиятельный с Востока помогает Наследному принцу.
А взамен за эту услугу они пытаются вытащить Хакима.
«Опять прибегают к дешевым трюкам».
Он разыгрывал карту, которая позволила бы ему откреститься от всего, даже если убийц поймают.
«Для начала нужно оценить обстановку».
Миновав трупы, я встретил облаченных в форму Зеленых Рыцарей.
Среди них находился Аллен, уже достигший уровня старшего Эксперта.
— Аллен, принцесса в безопасности?
Стоило нам встретиться, как я справился об Ирине, и тот ответил с мрачным видом:
— Мы расправились с восточными убийцами, проникшими в империю. Ее Высочество в полной безопасности.
Повзрослевший Аллен почтительно указал на Ирину, стоявшую среди рыцарей.
Облаченная в форменный китель и облегающие штаны...
Она встретила мой взгляд слегка удивленными глазами.
— В-Вейл?.. Какими судьбами ты здесь?
Принцесса попыталась спрятать за спину лук, который держала в руках.
Но из-за его габаритов он все равно выглядывал.
— Разве ты не должен был осматривать место проведения праздника?
— Почуял по дороге кровь и заглянул на огонек.
Я демонстративно улыбнулся, оглядывая лицо Ирины.
К счастью, следов ранений не наблюдалось.
«Как Ирина вообще догадалась сунуться сюда за убийцами?»
— Тебе следовало позвать подкрепление. Зачем справляться в одиночку?
— Время поджимало.
Вторая принцесса покраснела под моим пронзительным взглядом.
— К тому же... это был идеальный момент заявить о дебюте моего ордена.
Под ночным небом изумрудные глаза принцессы ярко блеснули.
В них читался истинный взгляд правителя.
— Рад, что вы справились.
Я тяжело выдохнул с облегчением.
И вместо выговора похвалил её.
Ирина тоже выросла.
Она больше не была той слабой, павшей принцессой из моей прошлой жизни.
Я огляделся по сторонам.
Все восточные рыцари были аккуратно уложены.
К счастью, Камилла неплохо натаскала личный состав.
— Это еще не все.
Однако лицо Ирины оставалось серьезным.
— Их главарь засел внутри вместе с кучей взрывчатки.
Принцесса указала на массивные двери собора.
Пусть и заброшенный, храм поражал своими размерами.
Напоминая «Дворец принцессы», рухнувший в моей прошлой жизни.
— Грозится снести собор, если кто-то сунется внутрь.
— Тогда не разумнее ли дождаться подкрепления?
На мой вопрос Ирина поджала губы.
Ей явно не улыбалось делиться лаврами с другими, но ради безопасности подчиненных она сдерживалась.
— Да, так было бы правильнее...
Пусть и с сожалением, но она принимала мудрое решение.
Поистине достойная дочь мудрого правителя.
Я пристально посмотрел на неё.
Завтрашний грандиозный прием в честь возвращения Императора.
Если ее заслуги в сегодняшнем деле отметят на столь масштабном событии, авторитет ее ордена взлетит до небес.
Влияние альянса принцесс тоже значительно окрепнет.
«...»
Я развязал леопардовый галстук, что носил на шее.
Сунул его во внутренний карман и произнес:
— Я войду внутрь.
Несмотря на огромное количество взрывчатки внутри, я решился переступить порог.
Услышав это, и сама Ирина, и стоявшие рядом Зеленые Рыцари поразились.
— Вейл, ты с ума сошёл? Как можно идти туда в одиночку?!
— Верно, Учитель! Это слишком опасно!
Обучавшиеся у меня ученики уже превратились в настоящих рыцарей.
Все они смотрели на меня полными тревоги глазами.
— Всё в порядке. У меня есть превосходный и очень простой способ всё уладить.
Успокоил я их своей фирменной хитрой улыбкой.
— Разве ты не возьмешь оружие?
Осторожно поинтересовался Аллен.
Теперь за меня переживал даже он.
— Нет, оно мне без надобности.
Оставив их позади, я распахнул тяжелую дверь.
И неспешно шагнул внутрь холодного заброшенного храма.
Ирина смотрела на меня с тяжелым сердцем.
Словно в той прошлой жизни, когда я остался во дворце один, чтобы выиграть время.
Сцепив руки в замок, она явно сокрушалась из-за того, что ей снова приходится принимать мою помощь.
— Вейл...
Под лунным светом, струящимся сквозь проломленную крышу.
Я спокойно зашагал к центру собора.
***
Посреди главного зала стоял мужчина.
Восточный рыцарь с загорелой кожей и сплошь покрытый порезами.
Усеяв всё вокруг взрывчаткой, он уставился на меня яростными алыми глазами.
— Ты ещё кто?.. Я же ясно велел никому не входить.
Тяжело дыша, прохрипел он.
Заметив, что я без оружия, он слегка расслабился.
— На тебе нет формы. Не рыцарь?
Он нахмурился, оценивая мою внешность и скрытую ману.
Но когда я дерзко шагнул вперёд, он вскинул кинжал.
— Не подходи! Жить надоело, хочешь взлететь на воздух вместе со мной?!
С каждым его выкриком в груди клубилась мрачная чёрная энергия.
Его лихорадочный вид напоминал загнанного в угол бешеного пса, готового к смерти.
«Похоже, это заклинание самоубийства, активирующее разложенную по полу взрывчатку».
Стоит ему вонзить клинок в собственное сердце...
Как вместе с его телом взлетит на воздух и весь этот храм.
Тем не менее я не остановился.
Вместо этого я молча приближался, пока не оказался прямо перед ним.
— Стоять, кому говорят!
Я замер лишь тогда, когда расстояние до лица убийцы сократилось до минимума.
И тогда...
— Тсс, потише.
Я приложил палец к губам и тихо шепнул восточному воину:
— Меня прислал Наследный принц.
Наследный принц.
Услышав это, мужчина судорожно задрожал.
— Ч-что?..
Растерянно переспросил он.
— Мне приказано вытащить тебя отсюда.
Я криво усмехнулся, приподняв уголок рта.
И прошептал ему на ушко с дьявольской улыбкой.