Глава 107. Канун фестиваля (4)

Пространство наполнилось чувственной, страстной мелодией танго.

Под этот ритм и ослепительные огни мужчина и женщина закружились в танце.

Я мягко выпустил одну из рук Леи.

Затем, поддерживая ее второй рукой, заставил совершить кружение.

Как и подобает умной принцессе.

Она уловила задумку моего движения и исполнила изящный поворот.

Она больше не вздрагивала, когда моя рука касалась ее спины.

Напротив, она мягко поддавалась моим движениям.

— Медленно доверься мне.

Я согнул колено и отклонил ее назад одной рукой.

Талия принцессы изогнулась прекрасным изгибом, когда она откинулась назад.

Лея посмотрела на меня зрелым, глубоким взглядом.

Я ответил улыбкой, снова возвращая ее в вертикальное положение.

Ее женственное, прекрасное тело вновь прижалось к моему.

Наши груди соприкоснулись.

Лея хихикнула, судя по всему, искренне наслаждаясь этим живым, страстным танцем.

— Ну как?

— Весело. Подумать только, высший свет ничего не смыслит в таком танце — какое национальное упущение.

Придворные улыбались, видя, как Первая принцесса смеется.

В их глазах читалось облегчение от осознания того, что она действительно получает удовольствие.

Музыка постепенно затихала.

Следуя ее ритму, мы плавно приняли финальную позу.

Стоило мне надежно замереть...

Принцесса обвила ногой мое бедро.

Я превратился в подобие каменной колонны.

А принцесса мягко окутала всем телом.

Танец завершился этой чувственной позой.

— Ха-а...

Лея легким движением вытерла лоб.

После чего присела со мной за ближайший столик.

Почувствовав жажду, она взяла бокал с шампанским.

Без всяких церемоний осушила его освежающим глотком.

— Хорошо пошло.

С мягко прикрытыми глазами она удовлетворенно выдохнула.

Я неотрывно смотрел на нее.

«Если взглянуть на нее так, она кажется просто красивой юной леди».

— Как ощущения? Словно теперь тебе по плечу абсолютно всё?

Пышная грудь принцессы вздымалась от глубоких вдохов.

Затем она посмотрела на меня с довольным выражением лица и произнесла:

— Да, на душе стало гораздо легче.

Лея нежно откинула со лба выбившуюся прядь волос.

И в этот момент я заметил крошечную родинку на ее шее.

— Ты же до сегодняшнего вечера ничего не знала о танго, но при этом безупречно исполнила со мной даже финальную позу.

Я сделал комплимент танцевальным навыкам принцессы.

Хотя я не обучал ее абсолютно всему, она интуитивно выполнила каждое движение.

— Это потому, что ты меня хорошо поддерживал.

— Даже при наличии поддержки многие теряются от страха.

Слегка улыбнувшись, ответил я.

Но тут же...

— Например, кто именно?

Моя улыбка быстро увяла.

Принцесса задала коварный вопрос с опасной улыбкой.

— Похоже, ты уже обучал кого-то другого, столь же бесцеремонно вторгаясь в их личное пространство, как и со мной?

От слов Леи у меня инстинктивно пробежал мороз по коже.

— К-конечно нет! Я судил исключительно по собственным наблюдениям со стороны.

Принцесса тихонько рассмеялась и пренебрежительно махнула рукой.

Затем она допила остатки шампанского, словно ее горло пересохло.

— Ладно, я просто шучу. Мне совершенно неинтересно, с кем ты там танцуешь.

«Она ведь правда не интересуется, верно...?»

На мгновение по спине действительно пробежал ледяной холодок.

Принцесса поставила пустой бокал на стол.

— Ну что ж, как ты и сказал, теперь мне кажется, что я способна на всё.

После чего, заговорив гораздо более легким тоном, добавила:

— Пожалуй, пора мне толком поговорить с Отцом.

Я заглянул в синие глаза Леи.

В отличие от того времени, когда мы стояли на балконе, сейчас они сияли с драгоценным блеском ума.

— Да, я уверен, все пройдет отлично.

Я улыбнулся, глядя в эти глаза.

Музыка смолкла.

Бальный зал наполнился смехом молодых мужчин и женщин.

Среди всего этого шума я поднял бокал вина.

Сделав легкий глоток, я вскинул взгляд на второй этаж.

Двери императорских покоев.

Оттуда до меня начала доноситься всё более мощная аура.

И вскоре я понял, кому именно она принадлежит.

— ...!

Я чуть не выплюнул вино.

— Ты в порядке?

Когда Лея с беспокойством посмотрела на меня, я торопливо покачал головой.

— Д-да, все в порядке.

Я поспешно поднялся на ноги.

Затем, сделав шаг назад, бросил:

— Пожалуй, схожу за водой.

— Иди.

Я оставил принцессу позади и удалился на значительное расстояние.

После чего попытался принять как можно более непринужденный вид, забирая у проходящего мимо лакея бокал воды.

И в самый момент, когда я делал глоток...

Надежно запертые двери императорских покоев на втором этаже распахнулись.

Явился Император, источающий подавляющее присутствие.

Леонхардт тихо вошел в зал и окинул взглядом Лею.

Словно пытаясь выследить, с кем она только что танцевала.

— В-Ваше Императорское Величество...!

Кавалеры, танцевавшие на первом этаже, заметили его появление.

Они поспешно склонили головы перед Завоевателем, наблюдавшим за ними сверху.

— Приветствуем правителя Империи!!

Дамы последовали их примеру: прижав руки к груди, они почтительно присели в глубоком реверансе.

Каждый выразил почтение суверенному владыке Империи.

— Поднимитесь.

Стоило Императору заговорить, как просторный бальный зал погрузился в тишину.

Лицо Императора было величественным, точно каменное изваяние в древнем храме.

Осмотрев собравшихся сверху вниз, он произнес:

— Вижу, я прервал ваше веселье.

Его торжественные слова эхом разнеслись по всему дворцу.

— Я заглянул лишь затем, чтобы поддержать вас в канун церемонии. Прошу, продолжайте наслаждаться праздником.

Сказав это, Император отошел от перил.

И уселся на массивный трон.

— Благодарим Вас за великодушие!!

Первым слова благодарности выразил герцог высшего ранга среди присутствующих дворян.

Вслед за ним все склонили головы, и праздничная атмосфера в бальном зале постепенно восстановилась.

И всё же на лицах людей запечатлелось куда большее напряжение, чем прежде.

Я с беспокойством посмотрел в сторону Леи.

Даже невинные люди были подавлены аурой Императора.

Но...

Эти тревоги оказались излишними.

Обретя уверенность после танца со мной, она решительно поднялась со своего места.

«Как и ожидалось от Леи».

Дочери не нужно бояться отца.

Если отец был могучим львом-вожаком, то дочь — зрелой львицей, готовой обрести полную самостоятельность.

Принцесса грациозной походкой направилась к лестнице.

Затем на мгновение замерла и обернулась ко мне.

«Почему именно я?..»

Она одарила меня сияющей улыбкой.

Изящно приподняв тыльную сторону ладони, она приказала мне взглядом:

— Разве ты не проводишь меня?

— Кхе-м...

Я откашлялся и огляделся по сторонам.

Находиться в одном пространстве с гиперопекающим отцом-императором уже было испытанием для нервов, а если я еще и провожу Лею...

«Император гарантированно снова невзлюбит меня!»

Я тщательно изучил обстановку вокруг.

В надежде отыскать кого-нибудь, кто мог бы составить компанию Первой принцессе вместо меня.

Но...

Как я ни всматривался, в бальном зале виднелись лишь знатные господа.

Большинство же рыцарей несли охрану у входов в зал.

Все дворяне устремили взгляды на меня.

Несмотря на то, что я танцевал с ней и сидел за одним столиком...

В их глазах читался немой вопрос: неужели я не собираюсь остаться рядом с принцессой до конца?

«Боже мой...»

В конце концов мне пришлось подойти к Лее.

Осторожно взяв принцессу за руку, я сопроводил ее наверх по лестнице.

— Добро пожаловать, Лея.

Император обратился к старшей дочери торжественным голосом.

Затем, заметив меня рядом с ней, он нахмурился.

Его выражение лица недвусмысленно вопрошало, какого черта я околачиваюсь возле его дочери.

Под этим взглядом я выдавил из себя улыбку и отступил на шаг.

— Я поднялся в сопровождении рыцаря, который оказался поблизости, Ваше Величество.

Лея заступилась за меня.

Но Император, похоже, разозлился еще сильнее от того, что его хладнокровная дочь соизволила за кого-то заступаться.

— Вот как... Весьма надежный рыцарь, надо полагать.

— Да, человек исключительной надежности.

С сияющей улыбкой ответила Лея отцу.

Император тоже улыбнулся, но в отличие от ее улыбки, его оскал таил в себе едва сдерживаемое убийственное намерение.

— Давно не виделись, Отец.

Когда в императорских покоях остались только мы втроем, Лея заговорила непринужденным тоном.

— Что заставило Вас призвать меня?

Пожалуй, благодаря танцу, снявшему все напряжение,

принцесса осмелилась задать отцу прямой вопрос.

— Мне просто захотелось сыграть с тобой в шахматы.

Леонхардт указал на шахматную доску, стоявшую перед его троном.

— В шахматы... говорите?

Принцесса моргнула, глядя на знакомую игровую доску.

Прошло уже более пятнадцати лет с тех пор, как отец подарил ей шахматы.

Однако за все эти годы они так ни разу и не сыграли вместе.

Предложение Императора сыграть в шахматы сейчас, когда ей исполнилось двадцать четыре, показалось ей крайне странным.

— Да, мне захотелось партию-другую со старой знакомой.

Император неловко прочистил горло.

— ...

Лея тупо уставилась на отца, решившегося на столь смелый шаг.

Затем, уловив его истинное намерение, мягко улыбнулась.

— С удовольствием.

Лея села за стол.

Император поднялся со своего трона.

И спустился, чтобы присоединиться к дочери.

Оба молча уставились на шахматную доску.

Пожалуй, поскольку шахматы — это тоже разновидность войны,

оба обладателя духа завоевателей подошли к игре с предельно серьезными лицами.

— Ты неплохо управляла Империей в мое отсутствие.

Император первым нарушил тишину.

Лея спокойно отреагировала на его слова.

— Управляла? Я едва удерживала положение на плаву. И то, кажется, провалилась даже в этом.

— Должно быть, тебе пришлось нелегко за то время.

Губы Леи дрогнули от слова «нелегко».

— Например, из-за угрозы распада Империи или проблемы престолонаследия.

Принцесса, которая в те дни всерьез подумывала об отделении, предвидя подобный исход —

тяжело сглотнула от столь точного замечания.

— ...

Принцесса на миг прикрыла глаза.

Затем хладнокровно собралась с мыслями.

— Да. На самом деле, готовясь к худшему, я втайне замышляла сделать так, чтобы Империя...

Принцесса уже собиралась во всем признаться, полностью готовая к допросу.

Однако в этот самый момент:

— Я знаю.

Император опередил ее.

— Что ты пыталась объявить о независимости вместе с верными подданными, дабы сберечь наследие Империи.

Губы Леи приоткрылись в немом изумлении.

Затем она всмотрелась в добрые синие глаза отца.

— Откуда... откуда Вы узнали?

— Не так давно до меня дошло, что Розанна все еще держит на меня обиду. И что в случае моей кончины она непременно сговорится с Леоном.

Император коротко выдохнул.

После чего взглянул на дочь с явным признанием в глазах:

— Много ли ты могла поделать среди всего этого хаоса?

Император переставил своего короля.

И с пронзительным взглядом истинного правителя Империи с гордостью произнес:

— Ты с честью вынесла всё это.

Дочь впервые в жизни получала похвалу от собственного отца.

Хотя она ожидала сурового осуждения за свои действия,

понимание со стороны Императора заставило ее крепко сжать губы.

— Теперь, когда я вернулся, тебе больше не о чем тревожиться.

Синие глаза Леи заблестели.

С тронутым выражением лица она склонила голову.

— Благодарю Вас за прощение, Отец.

— Прощение? Твои действия были мудры и направлены на защиту людей Империи.

Лея смахнула пальцем уголки глаз.

Долгожданное примирение состоялось.

Довольный этим исходом, Император криво улыбнулся и бросил на меня взгляд.

Взгляд, в котором читалось пусть и сдержанное, но признание моих заслуг.

— Вейл, твоя помощь оказалась весьма существенной.

Лея проследила за взглядом отца и посмотрела на меня.

Она выглядела удивленной, осознав, что я уже успел замолвить за нее словечко перед императором.

— Кхе-м...

Я отвел взгляд от парочки августейших особ.

И откашлялся, прикрыв рот кулаком.

— Ваша очередь делать ход, принцесса.

Я вежливо указал на шахматную доску, избегая прямого ответа.

— ...

Лея улыбнулась на мою ловкую отговорку.

Пожалуй, поняв, что в моих действиях не было злого умысла,

она улыбнулась мягче и вернула внимание к игре.

Теперь, когда главное примирение между ними завершилось, я отступил на шаг назад.

И принялся наблюдать за их партией, заложив руки за спину.

«И впрямь...»

Император был искусен не только в реальных войнах, но и в подобных стратегических играх.

Словно бог войны, он давил на Лею резкими, агрессивными атаками.

Но...

— Хм.

Навыки принцессы значительно выросли за время ее штудий.

«Вот почему она все время напрашивалась на реванш со мной».

Я ведь тогда чуть сам не попался в странную ловушку и едва не проиграл.

«Император играет мощно, но защита Леи просто железобетонная».

Я полагал, что раз уж Император ее простил, Лея станет поддаваться в шахматах.

Но ее соревновательный дух оказался шуткой лишь для непосвященных.

«Похоже, в итоге Императору придется сдаться».

Я ожидал, что Леонхардт изящно признает поражение.

Но...

Император сосредоточился на доске так, будто от этого зависели сами основы существования Империи.

«Ни отец, ни дочь ни за что не согласятся проиграть...»

Я затаив дыхание следил за их шахматной баталией.

Затем мой взгляд переметнулся на Императора, чье лицо помрачнело от долгих раздумий.

«И все же будет лучше, если Его Величество одержит верх».

Я собрался с мыслями.

И послал мысленный сигнал телепатией — фокус, доступный лишь обладателям Высшей Ауры.

— Ваше Величество, ход на поле bh5 даст вам преимущество.

Император поморщился, услышав мою телепатию.

Ему явно не нравилось вмешательство в их с дочерью битву умов.

— Хм.

Вместо этого он переставил фигуру в совершенно другом направлении.

Что привело к откровенно слабому ходу и загнал его в еще большую ловушку.

— ...

Император погрузился в тягостное молчание.

В таком темпе они просидят здесь до утра.

— Попробуйте H3.

Стоило мне подать голос, как на лице Императора залегла темная тень.

Он рявкнул в ответ по телепатии:

— Я и сам собирался так ходить!

Когда Император послушался моего совета и сделал ход, Лея на миг замерла.

Она нахмурилась, поправляя лямку платья.

После тщательного обдумывания она сделала осторожный ответный ход.

Император в очередной раз угодил в ловушку Леи.

На реальном поле боя он бы просто проломил оборону грубой силой.

Но это были шахматы.

Здесь силы каждого участника равны.

— Вейл... куда мне ходить дальше?

Наконец переступив через собственную гордость, Император обратился ко мне за помощью.

Что ж, как истинный лидер, разум в нем все же возобладал над эмоциями.

— На F7. Объявленный шах позволит выиграть один темп.

Император улыбнулся моим словам.

И только он занес руку, чтобы переставить короля по моей инструкции:

— Вы двое чем тут вообще занимаетесь?

Кто-то грубо прервал наш телепатический диалог.

— ...

Мы с Императором синхронно уставились на Лею.

Белокурая принцесса скрестила руки на груди и сверлила нас взглядом.

Каким-то образом она умудрилась перехватить нашу Высшую Ауру.

— Ха-ха, о чем ты? Мы ничего такого не говорили.

— Думаешь, я не расслышала, как Вейл подсказывал тебе сходить на F7?

Она перехватила содержание телепатии с пугающей точностью.

— Разве пристало Императору Империи заниматься жульничеством?

Она прищурилась, глядя на отца.

— С каких это пор твое восприятие маны настолько обострилось? Даже опытные маги не способны засечь мою телепатию...

Озадаченно пробормотал Император.

— Кто знает? Несколько дней назад я проснулась, и эта способность появилась сама собой.

Лея изогнула губы в многозначительной улыбке.

После чего перевела на меня взгляд, полный скрытого подтекста.

Неужели...

«Она намекает на ту ночь, когда мы делили одно ложе?!»

Конечно, Лея еще не достигла уровня Гранд-мастера.

Но ее тело действительно начало улавливать следы Высшей Ауры.

Словно привыкнув к ней от долгого телесного контакта.

«Что же черт побери произошло той ночью за закрытыми дверями?!»