Глава 106. Канун фестиваля (3)

Спускаясь с холма у виллы, я любовался раскинувшимся передо мной панорамным видом Императорского дворца.

Особенно хорошо был виден находившийся неподалеку бальный зал Кателье. Похоже, там уже вовсю шли предпразднества.

Издалека доносилась прекрасная мелодия вальса. Напевая ей в такт, я спускался по ступеням.

Император очнулся, с Хакимом, главным заговорщиком наследного принца, было покончено. Я также подкупил Экину, одну из его приближенных, и сделал Камиллу наставницей Ирины.

После всего содеянного у меня наконец-то появилась передышка. Пожалуй, пора было задуматься о подготовке к отставке.

Погруженный в эти мысли, я заметил двух поднимавшихся снизу рыцарей.

«Императорские рыцари на патрулировании?»

Два блондина в безупречно белой форме. Судя по всему, они были недовольны тем, что им поручили сопровождать других рыцарей на завтрашний прием.

— Правда ли, что Его Величество планирует перетряхнуть рыцарские ранги...?

— Судя по последней атмосфере в замке, это выглядит подозрительно.

Заметив меня, они резко остановились. Затем, разглядев эмблему Столичного отряда обороны — самого низкорангового ордена в столице, — они расслабились.

— Черт, не пора ли мне попытаться прибиться к другой принцессе...?

— С чего бы ему бросать орден наследника? Всё будет в порядке.

Рыцари прошли мимо меня с полным равнодушием, словно я был пустой тенью.

— Но и у Рыцарей Света дела, похоже, идут неважно.

— А что не так с людьми леди Леи...?

Я шел вниз, погруженный в собственные мысли, но при упоминании Рыцарей Света резко остановился.

— Говорят, она собирается распустить свой орден и покинуть Империю...

— А, так вот почему она выглядела такой расстроенной в бальном зале?

«Она уходит?»

Я нахмурился и посмотрел вниз, на бальный зал Кателье.

Величественный дворец, возведенный на утесе. Там находился просторный балкон.

Женщина, стоявшая спиной к роскошному танцевальному залу. Едва взглянув на нее, я понял, кто это.

Черное шелковое платье, облегающее ее соблазнительную фигуру. А в центре груди — мана могущественной волшебницы.

Это была Лея Андалусия.

Добравшись до подножия лестницы, я оперся руками о перила. Подперев подбородок рукой, я пристально понаблюдал за ней.

Сегодня ее прекрасные глаза казались особенно меланхоличными. Словно она действительно могла в любой момент уехать куда-то далеко, как и говорили те рыцари.

«...»

Я попытался не придавать этому особого значения. Но тут же вспомнил, как принцесса вливала в меня ману.

От ее заботы, пока я не пришел в себя в постели, до того, как она не стала силой затаскивать меня на свою сторону, несмотря на мою ауру Грандмастера.

Эти воспоминания кольнули сердце подобием угрызений совести.

— Ха-а...

На темном балконе Лея оперлась руками о перила и посмотрела вниз, на сияющую столицу.

— Неужели тот мужчина был прав...?

Вспомнив свое недавнее решение отвергнуть королевский союз, она тихо пробормотала себе под нос.

Она планировала объявить о независимости и покинуть Империю сразу после смерти императора. Поскольку это фактически означало предательство родины, теперь, когда Император очнулся, она вмиг превратилась в преступницу.

— Мне следовало прислушаться к его совету тогда.

Принцесса посмотрела в сторону западной части столицы, где лежали ее владения. Затем она тяжело вздохнула и повернула голову.

—...!»

Собираясь вернуться в скучный бальный зал, Лея столкнулась со мной взглядом — я прислонился к стене в тени.

— Вейл?..

— Приветствую вас, Ваше Высочество.

Я поприветствовал ее непринужденным, дружелюбным тоном.

— Что тебя сюда привело?

— Просто проходил мимо и решил ненадолго задержаться.

Длинные золотистые волосы с прядями у лица, забранными назад изящными заколками. Черное платье, подчеркивающее ее фигуру, в комплекте с чулками на подвязках.

На руках — шелковые перчатки, доходящие до локтей. Истинная красота, достойная Первой принцессы Империи.

— Как я мог пройти мимо, когда у вас такое бледное лицо?

Сказал я, нахмурившись и приняв строгий вид.

— Забавно. Обычно при моем виде люди разбегаются в ужасе.

— Разве не долг подчиненного проявить заботу и помочь успокоить тревоги Вашего Высочества?

Принцесса скрестила руки на груди. Затем, словно радуясь компании в своем одиночестве, произнесла:

— Значит, ты пришел посмеяться над тем, что я внезапно стала предательницей?

С горькой улыбкой спросила Лея. Похоже, она разрывалась между радостью от пробуждения отца и страхом получить клеймо изменницы.

— Нет, вовсе нет...

Я отделился от тени. Подойдя к перилам рядом с принцессой, я обронил:

— Я пришел предложить утешение и совет.

Принцесса уставилась на меня, непринужденно прислонившегося рядом, словно старого друга. Похожи, она смирилась с этим и слегка улыбнулась.

— Ну хорошо, и что же это за совет?

Принцесса протянула мне бокал шампанского, к которому едва пригубилась. Я взял его и слегка покачал жидкость.

— Сейчас Ваше Высочество наверняка страшится допроса со стороны Его Величества.

Услышав мои слова, Лея повернула голову. Глядя в ночное небо, она ответила:

— Верно. Я планировала бросить Империю, так что допрос и изгнание — вполне закономерный итог.

Принцесса нервно теребила бретельку своего платья. Затем, глядя на меня серьезным взглядом, добавила:

— В прошлом, даже когда отец был здоров, то и дело возникали заговорщицкие группировки. Всех их раскрывали и казнили.

Брови Леи дрогнули — очевидно, она боялась разделить их участь.

— Выживали лишь те, кто успевал сложить полномочия до того, как император успевал начать допрос.

Лея снова скрестила руки и горько усмехнулась.

— Конечно, то, что я сделала, не тянет на полноценный бунт. Но для высокопоставленной особы это было недостойное поведение.

В глазах Первой принцессы читалось осознание собственной ошибки.

— Так что... уйти в отставку и уехать домой по собственному почину — самое правильное решение.

Я молча посмотрел на нее. Затем серьезным тоном спросил:

— Неужели Ваше Высочество планировала это лишь в надежде спастись с тонущего корабля?

Лея, уловив мой подтекст, чуть приподняла уголки губ. И стала слушать дальше.

— Честно говоря, вы ведь хотели не просто спасти свою шкуру и сбежать?

Принцесса мягко прикрыла глаза. Затем, словно не стыдясь своих поступков, вспомнила:

— Именно так. Я пыталась защитить лишь своих людей и простой народ.

Голубые глаза Леи ярко блестели в свете ночного неба. Это были вовсе не глаза трусливой дезертирки.

То был взгляд мудрого правителя, готового проглотить собственную гордость ради защиты подчиненных.

Заметив искренность принцессы, я слабо улыбнулся. Протянув руку ладонью вверх, я произнес:

— Расскажите Его Величеству о своих истинных чувствах. Он обязательно выслушает.

Лея уставилась на мою протянутую руку. Затем, с непониманием на лице, спросила:

— Ты так уверен, что отец меня поймет? Хотя сам ты с ним едва ли знаком лично.

«Да потому что я уже замолвил за вас словечко».

Что ее целью было вовсе не предательство Империи. Что она лишь хотела сберечь верных подданных и граждан в момент крушения страны.

Император уже услышал от меня всю эту информацию. Так что он не станет сурово допрашивать Лею.

— Даже не общаясь с ним напрямую, я это знаю.

Я сжал кулак. Приложив его к левой стороне груди, я уверенно заявил:

— Вы с Его Величеством — семья. А раз вы семья, он непременно выслушает вас и поймет, в каких условиях вы оказались.

Услышав слово «семья», принцесса плотно сжала губы. Затем тихо пробормотала:

— Семья...

— Да. Будь я на месте Его Величества, я бы поступил именно так.

Я шагнул ближе к погруженной в раздумья Лее. И спокойным голосом добавил:

— К тому же он куда более великий человек, чем я, так что он примет еще более мудрое решение.

Лея бросила на меня взгляд. А затем, одарив меня знакомой зрелой и непринужденной улыбкой глазами, произнесла:

— Хм. Ты говоришь прямо как старик.

— Что?

Когда я переспросил, принцесса мягко закинула прядь волос за ухо.

— Почему-то ты напоминаешь мне отца в молодости. Вы оба так любите слово „семья“.

— Сочту это за комплимент.

Принцесса глубоко вздохнула. Заложив руки за спину, она тихо сказала:

— Это и есть комплимент.

Упоминание семьи явно воодушевило Лею, ее лицо расслабилось. Казалось, на душе у нее наконец-то отлегло.

— Верно, это на меня не похоже. Если я буду показывать тревогу, мои люди тоже испугаются.

Принцесса посмотрела на вход в роскошный бальный зал. Оттуда лился ослепительный золотой свет.

— Спасибо за совет. Как ты и сказал, я сама во всем признаюсь отцу.

Я кивнул. И принялся наблюдать за кружащимися в танце дамами и кавалерами.

Великолепная музыка вальса. Под нее женщины в роскошных платьях смешивались с мужчинами.

Лея с довольным видом наблюдала за ними.

— Не желаете ли потанцевать, Ваше Высочество?

— Я умею танцевать. Это базовый навык для любого аристократа.

Заложив руки за спину, она ответила своим обычным непринужденным тоном.

— Теперь, когда у вас на душе спокойно, почему бы не присоединиться к ним?

— Я?

Принцесса указала на себя пальцем. Похоже, никто и никогда прежде не предлагал ей подобного.

— Да. Если старшая дочь Империи будет стоять в стороне с унылым видом, ее подчиненные тоже начнут тревожиться.

— Ха. Для человека, который никогда не был лидером, ты больно умно рассуждаешь.

Принцесса фыркнула на мои гладкие речи.

— Большинство дворян трепещут передо мной. Ни у кого не хватит смелости пригласить меня на танец.

— Вот как...

Когда я ответил безмятежно, Лея бросила на меня взгляд. В ее глазах читался вопрос: неужели этот наглец и впрямь настолько ничего не понимает?

— И это всё, что ты можешь сказать?

— Простите?

Принцесса скрестила руки на груди. И, окинув меня властным, чувственным взглядом истинной королевы, произнесла:

— Неужели „вот как“ — это всё, что ты способен вымолвить в такой ситуации?

Лея подошла ко мне ближе. Настолько близко, что стали отчетливо видны ее ключицы и изгиб груди.

Я отвернулся, стараясь не опускать взгляд ниже. Затем...

— В этом плане ты на редкость толстокож.

Принцесса изящно протянула руку тыльной стороной вверх.

— Прошу прощения...

Я тупо уставился на ее руку, принося извинения. Затем, чувствуя, как мой взгляд снова норовит соскользнуть на фигуру Леи, я крепко зажмурился.

— Нет, на самом деле мне нравится эта твоя человечная черта.

Принцесса легко взяла меня за руку. Затем, уверенно беря инициативу на себя, сказала:

— Идем со мной. Потанцуем.

Стоило нам войти в бальный зал, как нас окутал ослепительный свет.

— Как я могу...

— Ты всё еще пытаешься избежать всеобщего внимания?

Она улыбнулась мне. Медленно переплетя свои пальцы с моими.

— Если уж ты пришел ко мне и разговаривал со мной наперекор всяким приличиям...

И с чувственной улыбкой в глазах, подобно истинной правительнице, она повела меня за собой.

— Тогда тебе следовало быть готовым к последствиям.

Сам того не заметив, я последовал за принцессой в центр бального зала.

Сверху лились яркие огни, играла прекрасная музыка. Под эту мелодию кружались сливки высшего общества Империи.

При появлении Леи присутствующие склонили головы и расступились. Благодаря этому мы вдвоем мгновенно оказались в центре внимания всей столичной знати.

Однако Первая принцесса не обратила на это никакого внимания. Напротив, с уверенным и безмятежным выражением лица она спросила меня:

— Ты умеешь танцевать вальс?

Теперь, находясь в официальной обстановке, она заговорила на возвышенном языке. В ответ я покачал головой.

— Не умею.

Принцесса ловко взяла меня за обе руки. И плавным, чувственным движением переплела свои пальцы с моими.

— Не переживай, мужчина в вальсе — всего лишь опора.

Лицом к лицу со старшей принцессой Империи. Она успокоила меня непринужденным голосом.

— Именно женщина ведет танец.

Лея плавно повела ногами в такт скрипичной мелодии. Следуя за ней, я тоже задвигался.

Я во все глаза смотрел на ее легкие, изящные движения. Когда я начал отставать, принцесса шепотом велела мне сосредоточиться.

То ли потому, что я впервые танцевал по-благородному, то ли потому, что стоявшая передо мной золотоволосая принцесса была столь ослепительно прекрасна...

Забыв обо всех чужих взглядах, я полностью доверился ей и музыке.

Зазвучали аплодисменты. К этому моменту аристократы отступили назад, просто наслаждаясь зрелищем нашего танца.

Чувствуя себя неловко под их прицелом, я мысленно цыкнул языком.

«А вальс-то, по правде говоря, довольно скучная вещь».

Пока я размышлял об этом, оркестр заиграл новую мелодию, чтобы поддержать атмосферу.

И эта песня... к моему удивлению, оказалась мне отлично знакома.

Это было танго. Знакомый мотив, под который даже простолюдины вроде меня часто танцевали на улицах.

Однако при смене мелодии Лея разжала переплетенные пальцы.

— Ты разве не знаешь танго?

— Нет... я не особо знаком с подобными модными ритмами.

Принцесса явно чувствовала себя неуютно под эту страстную, зажигательную музыку.

— Тогда позволь мне на этот раз научить тебя.

Произнеся это, я вежливо взял ее за пальцы.

— А что, если я ошибусь в незнакомом танце? Как старшая дочь императора, я должна сохранять достоинство.

В голосе Леи звучало беспокойство. На это я успокоил ее безмятежным тоном:

— В танго не бывает ошибок. Даже если шаги путаются и случаются промахи — всё это часть самого танца.

Принцесса с любопытством устремила на меня взгляд.

— Ты хочешь сказать, ошибок не бывает?

— Да. Разве это не чудесно? По сравнению с вашими нынешними тревогами это сущие пустяки.

Она привыкла действовать по четким планам и выверенным стратегиям. В ее глазах читалось легкое замешательство перед лицом этого первого стихийного испытания в ее жизни.

— Разве вы не собираетесь сегодня предстать перед отцом, уже морально приготовившись к разносу?

— К чему вдруг вспоминать об этом?

С чопорным видом поинтересовалась принцесса.

— Рассматривайте этот танец как легкую репетицию. Вроде учебного боя.

Учебный бой. Услышав столь грубое выражение в бальном зале, Лея прикрыла рот тыльной стороной ладони и тихонько рассмеялась.

— Ну до чего же ты интересный малый.

Ободренные этим смехом, мы снова ступили в самый центр бального зала.

Оркестр поутих, терпеливо ожидая, пока мы приготовимся.

— И как мне встать?

В ответ на вопрос принцессы я переплел пальцы с одной из ее рук. А затем...

Опустил ладонь на ее обнаженную спину.

—...!

Она вздрогнула. Словно чужая мужская рука впервые касалась ее голой кожи, щеки принцессы порозовели.

— Ты... что ты творишь...

На ее растерянный голос я ответил лукавой улыбкой глазами.

— Это стандартная позиция для танго.

Я начал делать шаги в такт зазвучавшей музыке. В отличие от прошлого раза, весьма искусно.

Глаза принцессы расширились от живого ритма и уверенных шагов. Она выглядела изрядно удивленной тем, как ловко я веду ее за собой — совсем не так, как во время вальса.

— Расслабьтесь и доверьтесь мне. С этого момента мы танцуем только танго, никакого вальса.

Раньше принцесса залечивала рану на моей спине. Но теперь это я обнимал ее за спину.