Глава 105. Канун фестиваля (2)

— Я в порядке. Подожду, пока прибудет портниха.

Несмотря на мой вежливый отказ, принцесса с двумя хвостиками уже подошла ко мне вплотную.

— Нет, так не пойдёт. Скоро у меня назначена встреча с Отцом за ужином, времени в обрез.

Лидия надула губки.

— Я же сказал, что в порядке, так что давай быстрее, расставляй руки.

Видя её решимость, я тяжело выдохнул.

Затем я слегка развёл руки в стороны.

— Как скажете.

Когда я покорно позволил ей продолжить, Лидия шумно сглотнула.

Несмотря на прежнюю уверенность, теперь, когда она подошла так близко, она явно нервничала.

«Неужели снятие мерок — это повод так нервничать?»

Пока я размышлял об этом в одиночестве, принцесса пристально разглядывала моё тело, приложив палец к губам.

— Разве ты не начинаешь?

Когда я задал вопрос, она моргнула дважды, будто выходя из оцепенения.

— Ах, да... Постойте-ка вот так.

Принцесса сначала просунула руки мне под мышки.

Затем она аккуратно принялась измерять обхват моей груди.

Она обвила руками мою грудь, словно обнимая меня со спины.

Глубоко выдохнув, она спокойно ощупала моё тело.

— Т-ты, кажется, стал крупнее, чем я ожидала.

— Я тренируюсь с момента церемонии назначения.

Я регулярно тренирую тело, чтобы стабилизировать силу из прошлой жизни.

«Хотя до того уровня мне ещё далеко...»

Грудь принцессы мягко прижалась к моей спине.

Она осторожно обняла меня руками.

— И всё же, по сравнению с моими рыцарями, ты недотягиваешь.

— Ха-ха, это правда. Те парни от природы совсем другие.

Я неторопливо ответил на чопорное замечание Лидии.

Затем принцесса пробормотала, нежно прижимаясь щекой к моей лопатке:

— Но знаешь... вообще-то мне нравится такое телосложение. Тебе оно очень идёт.

Я почувствовал, как что-то мягкое плотно прижалось к моей спине.

— Простите?

Когда я переспросил, принцесса отступила назад и произнесла:

— Ничего. Теперь я измерю твою талию.

Принцесса отвела взгляд, делая вид, будто ничего не произошло.

Затем она медленно провела руками по моим бокам.

Я почувствовал её касание по обеим сторонам таза.

«...»

Её губы слегка приоткрылись.

Принцесса прерывисто выдохнула, обматывая сантиметровую ленту вокруг моей талии.

Её движения были неуклюжими, словно она впервые в жизни касалась мужской талии.

Она ощупывала самые разные части моего тела, делая замеры по несколько раз.

В отличие от момента с измерением груди, принцесса стала куда менее разговорчива.

Найдя это странным, я опустил взгляд на Лидию.

«Её лицо покраснело?»

Особенно уши, едва видневшиеся сквозь пряди волос.

Они сильно раскраснелись, возможно, от тяжести серёг.

Пока я размышлял об этом, принцесса замялась, глядя на мои бёдра.

— М-мне нужно измерить и это?..

— Да, для пошива брюк это необходимо.

Ответил я без задней мысли.

Однако лицо Лидии залилось таким румянцем, что она едва не заикотилась.

— Верно... Давай измерю.

Младшая принцесса медленно опустилась на колени.

Странная картина: особа королевской крови на коленях перед простолюдином.

Однако Лидия была слишком рассеянна, чтобы осознать этот факт.

Она лишь неотрывно смотрела на мои бёдра.

Она медленно просунула руки между моих ног.

Держа ленту дрожащими руками, она обернула её вокруг моего бедра.

Затем, начав замеры...

Глаза принцессы широко распахнулись, когда она проверила результат.

— Твои бёдра довольно крепкие...

— Правда?

Принцесса провела руками по моему бедру и осторожно убрала их из-под моих ног.

— Да. Твоё тело, конечно, стройнее, чем у наших рыцарей, но толщина ног примерно такая же.

Лидия принялась теребить пальцы.

— Предпочитаю передвигаться бегом, концентрируя ману в ногах, а не в каретах кататься. Так быстрее.

— В-верно... Ходьба полезна для здоровья, так что продолжай бегать на своих двоих.

Принцесса сама не заметила, как сморозила глупость.

Затем она поднялась на ноги, слегка пошатнувшись.

После этого принцесса больше надо мной не подшучивала.

Она просто молча записывала мои мерки в таблицу, плотно сжав губы.

— Благодарю за ожидание.

Тем временем из мастерской вышла портниха.

Увидев раскрасневшееся лицо принцессы, она испугалась, что вышла слишком поздно.

— Вовсе нет. Её Высочество сама сняла все мерки.

Я любезно указал на принцессу, чтобы успокоить портниху.

Лидия в ответ медленно кивнула.

— Да... сшей одежду по этим меркам. Я вс-все правильно проверила...

Портниха забрала таблицу.

Затем, с мастерством, достойным лучших мастеров Империи, она быстро подготовила парадный костюм.

Я переоделся в примерочной.

Верхняя одежда представляла собой чёрный пиджак, но ткань оказалась невероятно мягкой и роскошной.

Нательная рубашка идеально облегала моё тело.

«Поразительно. Она сняла мерки с такой точностью».

— Теперь осталось лишь выбрать галстук.

Портниха указала на витрину, собираясь показать мне ассортимент.

Однако в этот момент...

Лидия проскользнула между нами.

— Нет, галстук я уже подготовила сама.

«Когда это она успела выбрать?»

Младшая принцесса извлекла чёрный галстук.

Затем, отвернувшись, чопорно протянула его мне.

Он был чёрного цвета, с характерной золотой вышивкой Востока.

К нему также крепилась булавка с символом Лидии — леопардом.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Я с благодарностью принял его.

И когда уже собирался покинуть комнату портнихи,

принцесса преградила мне путь к выходу.

— Подожди минуту.

— Что-то не так, Ваше Высочество?

Лидия указала на завязанный мной галстук.

— Восточные галстуки так не завязывают.

— Тогда как надо?

Спросил я с лёгким недовольством.

В ответ Лидия приблизилась ко мне с досадливым выражением лица...

— Какая неловкость. Дай сюда. Я сама завяжу...

В отличие от момента со снятием мерок, она уверенно взялась за галстук.

Бормоча что-то себе под нос, она принялась ловко перевязывать его.

— Кто ещё, кроме меня, станет возиться с таким мужчиной?..

Аккуратно затянув узел у самого моего горла,

она подняла на меня взгляд с многозначительной улыбкой.

— Считай это за честь. Сама принцесса повязывает тебе галстук.

Портниха пристально следила за нашей сценкой.

Прикрыв рот рукой.

«...»

Я чуть изогнул уголки губ в лёгкой улыбке.

И едва по привычке не похлопал Лидию по голове после того, как она повязала галстук.

«Она ведь наверняка разозлится, если я это сделаю...»

Вместо этого я выразил ей свою благодарность.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество. Восточные рыцари, должно быть, невероятно сильны благодаря Вашему доброму сердцу.

— Разумеется. Я же не делаю тебе никаких поблажек.

Завязав галстук, принцесса тут же поспешно отвернулась.

Портниха смотрела ей вслед.

С выражением лица, выдающим, что она впервые видит Лидию в таком амплуа.

Принцесса, стоя к нам спиной, достала кошель.

И тут же попыталась расплатиться с портнихой.

— Н-нет, Ваше Высочество... Один Ваш визит — уже бесконечная честь для нас.

— Глупости. Я сегодня получила от вас слишком много, так что считайте это скромной платой.

Младшая принцесса пожаловала портнихе свыше пятидесяти золотых.

Наблюдая за этим, я скривился в неловкой улыбке.

«Кажется, я слишком много всего принимаю в дар».

Если эти одолжения будут накапливаться и дальше, дело может кончиться скверно.

Я в одиночку подошёл к витрине.

И опустил взгляд на сверкающие женские украшения.

— На что это ты так уставился?

Принцесса, расплатившись, подошла ко мне.

— О, я просто рассматриваю.

— С каких это пор мужчина стал пялиться на украшения, которые ему даже не идут?

Принцесса встала рядом, заложив руки за спину, и тоже принялась разглядывать витрину.

Но стоило ей услышать мой ответ, как её лицо окаменело.

— Разумеется, это не для меня.

Лидия сообразила, что подарок предназначен кому-то другому, и уставилась на меня снизу вверх.

Я отвернулся от неё и взял с полки заколку для галстука с изображением красной бабочки.

Затем поинтересовался у портнихи ценой:

— Сколько это стоит?

— О, с учётом скидки для имперских рыцарей — пятнадцать золотых.

«Пятнадцать золотых!.. В эпоху, когда обед аристократа стоит один золотой...»

Лидия следила за моим лицом, заметив, как я поморщился от цены.

Узрев, что я, пожалуй, не потяну такой дорогой подарок, уголки её губ приподнялись.

— Ха, неужели ты думал, что твоих финансов хватит на столь экстравагантную вещицу?

Принцесса прикрыла губы кулаком и хихикнула.

Однако...

— Я беру её.

Вопреки её ожиданиям, я решительно выкупил заколку-бабочку.

Принцесса последовала за мной к прилавку с изумлённым видом.

— Кому это ты собрался дарить такую вещь, раз готов пойти на подобные расходы?

Недовольная тем, что я трачу столько денег на чей-то подарок,

она сверкнула на меня своими тусклыми алыми глазами.

— О, это?

Уголки моих губ дрогнули в улыбке.

Я сообщил портнихе, что упаковка не требуется.

— Ну...

Поскольку та, кому предназначался подарок, стояла прямо рядом со мной.

— Это подарок для Вас, Ваше Высочество.

Я взял заколку.

И лично прикрепил её к галстуку на груди принцессы.

«...!»

Лидия замерла от моей близости.

Она могла лишь растерянно смотреть на меня своими алыми глазами.

— Мне кажется, я получаю от Вас слишком много, поэтому тоже захотел сделать ответный подарок.

Находя её взгляд излишне тягостным, я почесал затылок.

— В отличие от Вашего Высочества, я не разбираюсь в подобных штуках. Так что просто выбрал то, что, по моему мнению, могло бы Вам подойти...

Я посмотрел на Лидию сверху вниз.

И с мягкой улыбкой произнёс:

— Надеюсь, вам понравится.

Принцесса медленно опустила голову.

И уставилась на бабочку, примостившуюся на её галстуке.

— Она того же цвета, что и мои глаза...

Её парные косички качнулись, пока она разглядывала заколку.

Они едва заметно дрожали.

— Вы в порядке?

Я наклонился, пытаясь заглянуть ей в лицо.

В ответ принцесса отвернулась, пряча лицо.

— Какая глупость...

Младшая принцесса пробормотала дрожащим голосом.

— Неужели ты думаешь, что какая-то заколка способна впечатлить ту, что владеет всеми сокровищами Востока?

Как и подобает свирепой Лидии.

Я горько улыбнулся на её холодный ответ.

— Конечно нет. Прошу прощения, ха-ха...

Неловко потирая шею, отозвался я.

Но когда я заметил выражение лица принцессы, стоило ей поднять голову, я понял:

— И всё же...

Она отвела взгляд, словно смущаясь.

Прикрывая губы галстуком, она промолвила:

— Это лучший подарок из всех, что мне дарили в последнее время...

Её губы прятались за галстуком.

А над ними красовалась красная бабочка.

Я молча уставился на неё.

До сих пор я видел в Третьей принцессе лишь сущий ребёнок.

Но впервые в ней проступила истинная женская красота.

— Благодарю тебя, Вейл Михаил.

Принцесса мягко улыбнулась.

Но эта улыбка отличалась от прежних.

— Я буду беречь эту бабочку.

Она выглядела гораздо более зрелой, чем при нашей первой встрече.

Совсем как любая другая благородная леди.

— Рад, что вам понравилось.

Мы вместе покинули лавку портнихи.

И вышли в уже погружавшийся в сумерки коридор дворца.

— Куда теперь направляемся?

— Отец пригласил меня на ужин в восемь часов.

Младшая принцесса указала на холм.

Там возвышалась самая высокая вилла Императорского дворца.

— Там пройдёт банкет.

Значит, любящий отец решил сделать ход.

Посмотрим, усвоил ли он мои уроки.

— Я провожу вас до входа.

— Спасибо.

Мы вместе направились к вилле.

И расстались у самых ворот.

***

— Желаю хорошо провести время.

Принцесса ответила мягкой улыбкой.

Затем она вошла через ворота, охраняемые имперскими рыцарями.

«Эх... денёк выдался долгим».

Я устроился в одиночестве в коридоре виллы.

И стал ждать окончания отцовско-дочерней беседы, созерцая открывающийся вид на дворец.

— Давно не виделись, Лидия.

Из недр виллы донёсся величественный голос Императора.

Однако в нём не чувствовалось тепла, с которым обычно обращаются к любимой дочурке.

«Любой посторонний решил бы, что её вызвали на суд!»

— Приветствую Вас, Отец.

Голос Лидии ожидаемо дрожал.

Она, должно быть, сильно нервничала, увидев отца спустя столько лет.

— Да, присаживайся.

Произнёс Император с высоты своего положения.

Словно пытаясь хоть как-то поддержать разговор.

«...»

Но на этом их диалог и исчерпался.

Вскоре между ними воцарился лишь стук ножей и вилок о тарелки.

Повисла неловкая тишина.

«Это сводит с ума!»

Даже слушая издалека, я чувствовал себя так, будто задыхаюсь.

После всех моих подсказок и тренировок, о чём только думает Его Величество...

Пока я тяжело вздыхал над этими мыслями,

в этот самый момент

Император прервал тишину.

— Прекрасный наряд.

Слова прозвучали непринуждённо.

Но я-то знал.

Что Бодуэн IV проявил поистине колоссальное мужество.

— Спасибо...

Голос Лидии прозвучал удивлённо, словно похвала от отца оказалась для неё полной неожиданностью.

— В отличие от тех платьев, в которых тебе всегда было неуютно, этот образ тебе очень к лицу.

— Да, этот наряд мне порекомендовал один друг.

Разговор начал естественным образом расцветать.

Только тогда я с довольным видом закрыл глаза.

«Пожалуй, я волновался понапрасну».

Император есть император.

— Вот как? Ты нашла себе хорошего друга.

— Да, как-нибудь я познакомлю вас с ним.

«Хм? Погодите-ка, познакомите?»

Мои брови непроизвольно дёрнулись от подслушанного разговора.

Но я решил пока закрыть на это глаза.

— Я переживал, что пока меня не было рядом, ты вырастешь излишне суровой. К счастью, ты превратилась в очаровательную леди.

Император, опасавшийся, что Лидия, желавшая стать правительницей, вырастет ожесточённой словно мужчина,

с облегчением в голосе похвалил свою младшую дочь.

— Мне ещё многому предстоит научиться.

Раздался смущённый голос Лидии.

Она явно была рада отцовской похвале.

— Скоро ты уже будешь готова к замужеству.

— Замужество...

При этих словах Лидия на мгновение замялась.

Затем она произнесла женственным тоном:

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Я живо представил, как принцесса застенчиво улыбается.

В этот момент...

— Когда придёт время, я сам подберу кого-нибудь подходящего.

По моей спине пробежал ледяной холодок.

— С нетерпением жду. С твоим-то вкусом он наверняка окажется «необыкновенным» человеком!

Раскатистый львиный смех прокатился за стенами виллы.

Император наверняка воображал какого-нибудь выдающегося зарубежного принца или героя войны.