Глава 104. Накануне праздника (1)

— Ваше Величество, разумеется, я тоже нахожу принцесс прекрасными.

Я преклонил колено, отвечая на вопрос Императора.

Затем поднял на него взгляд, полный почтения.

— Я лишь имел в виду, что они настолько благородны, что я не смею на них претендовать.

— Ха, благородны?

Леонхардт фыркнул на мои слова, явно приняв их за лесть.

Ради его пользы я умело пояснил на примере.

— Ваше Величество когда-нибудь видели фрески в Великом соборе?

— Разумеется. Мои предки нанимали лучших живописцев своего времени, чтобы их создать.

— Именно об этом я и говорю. Глядя на эти фрески, помимо красоты чувствуешь благоговение.

Император прищурился, будто представляя шедевр перед глазами.

Затем, кивнув, сказал:

— Согласен. Взгляд на них приносил покой моему истерзанному войной разуму и телу.

— Именно это я чувствую, глядя на принцесс!

Император внимательно всмотрелся в моё искреннее выражение лица.

Видя, как я выразил свою позицию через знакомый ему пример,

Король-Завоеватель наконец, похоже, отпустил своё раздражение.

— Хм, что ж... Если ты имел в виду именно это, полагаю, мне стоит понять.

Довольный моим ответом, Император глубоко вздохнул.

— Тебя зовут Вейл, верно?

— Да, Ваше Величество.

— Твои рассуждения показались мне вполне удовлетворительными.

Император медленно кивнул, будто признавая меня.

— Не знаю, к чему приведёт то, что ты предложил. Однако...

Он скрестил руки.

Затем взглянул на меня сверху вниз с одобрением во взгляде.

— Я чувствую, что ты искренне помог моим дочерям.

— Благодарю, Ваше Величество...

«Неужели всё закончилось?»

Раз его подозрения развеялись, моя жизнь была спасена.

Мне лишь хотелось вернуться в Столичный отряд обороны и отдохнуть...

Я мягко закрыл глаза.

И думал только о возвращении.

Но.

— Поэтому в качестве награды я желаю с толком использовать твои таланты.

Император не собирался отпускать меня так легко.

— Простите?..

— Скоро будет официально объявлено о моём пробуждении.

— Поздравляю вас, Ваше Величество.

Когда я склонил голову, на моё тело легла тёмная тень.

И затем...

— В честь этого будет устроен праздничный приём...

Огромная ладонь крепко сжала моё плечо.

— Я хотел бы, чтобы ты выступил охранником.

Император с тенью на лице улыбнулся мне.

Точно вожак львиного прайда, высматривающий добычу.

— Это было бы неуместно. Как простой дежурный рыцарь может охранять самого Ваше Величество...

Я вежливо отказался с непринуждённой улыбкой.

Однако от его руки, сжимавшей моё плечо, начала подниматься белая аура.

Точно лиса, схваченная за загривок.

— Разве не естественно дежурному рыцарю нести охрану?

— Но есть же Орден Имперских Рыцарей, они куда способнее меня.

— Довольно дерзко для того, кто носит в себе Великую Ауру. Ты уже давно превзошёл этот уровень.

После напряжённой словесной перепалки Император отпустил моё плечо.

— Хочу собственными глазами увидеть, насколько выросли столичные рыцари, пока я был недееспособен.

И затем, тоном, больше похожим на просьбу, чем на угрозу, сказал:

— Поэтому я подумываю заменить Имперских Рыцарей рыцарями принцесс для этой охраны.

«...»

— Ты в хороших отношениях со всеми ними, так что хочу, чтобы ты взял на себя координирующую роль.

Я тихо склонил голову.

И молча ломал голову над этим.

То, что Император не собирается использовать Орден Имперских Рыцарей на важном мероприятии,

означает, что он им не доверяет.

Иными словами, он подозревает Наследного принца и Первую императрицу в своей болезни...

«Он собирается использовать приём, чтобы дать понять, что больше им не доверяет».

После этого он заново наполнит своё ближайшее окружение верными рыцарями.

И, похоже, он рассматривает меня как одного из них.

«Это становится слишком масштабным...!»

— Я видел твою доблесть. Твой характер тоже не так уж плох по моим меркам. Кроме умения льстить.

Уголок губ Императора приподнялся.

Его голубые глаза сверкнули, будто он пытался надеть на меня поводок.

— То, что тебя назначили охранником, означает, что я тебя признаю, так что прими это как комплимент.

Его глаза были полны той жажды завоеваний, которой он славился с молодости.

— Слушаюсь, Ваше Величество...

Я пока склонил голову.

Мне не хотелось показывать своё крайне недовольное выражение лица.

Наверняка это просто очередной титул, призванный сковать меня по рукам и ногам.

Он, вероятно, собирается загнать меня в клетку и использовать до конца жизни!

— Хочешь сказать что-то ещё?

Император спросил меня, похоже, готовясь завершить нашу аудиенцию.

— Да, Ваше Величество.

— Говори свободно.

Тон Императора стал более непринуждённым, будто он немного успокоился.

Ободрённый его ответом, я осторожно заговорил.

— Если приём пройдёт успешно, могу ли я сам выбрать себе награду?

Я осмелился предложить сделку сильнейшему правителю континента.

«...»

Леонхардт какое-то время смотрел на меня с ошеломлённым видом.

Затем уголки его губ поползли вверх.

Император начал раскатисто смеяться, будто я был первым, кто заговорил с ним так дерзко.

— Ты во многом весьма примечателен. Теперь понятно, почему Мосиан посоветовал мне встретиться с тобой!

От его громового смеха затрепетали изорванные шторы.

— Хорошо, но это должно быть в разумных пределах, которые я смогу принять.

— Огромное спасибо, Ваше Величество!

Я согнулся в поклоне под прямым углом.

«Он, наверное, думает о чём-то чрезмерном вроде звания Рыцарь-капитан».

Но это заблуждение, Ваше Императорское Величество.

Я попрошу о досрочной отставке и щедрой пенсии!

Я внутренне усмехнулся.

К счастью, я заранее подстраховался.

— Можешь идти. Мосиан объяснит тебе насчёт банкета.

— Да, Ваше Величество. Для меня было честью встретиться с вами.

Я медленно отступил, склонив голову.

Император смотрел на меня с любопытством.

— Почему ты пятишься вот так?

— Ошеломлённый вашей великодушной милостью, я не могу так просто поднять голову.

— Жутковато. Уходи уже поскорее...

Вход в тайный проход снова открылся.

Я спустился по лестнице вместе с Мосианом, ждавшим внизу.

***

Мы вошли в тёмный проход.

Только тогда Мосиан спросил меня об аудиенции.

— Как прошла встреча с Его Величеством?

— И вы называете это хорошей новостью? Я едва не был раздавлен в порошок, отправившись туда в ожидании чего-то хорошего.

Должно быть, потому что я только что стоял перед Императором,

я нашёл в себе смелость говорить откровенно даже с Канцлером, чей ранг был высок, как небеса.

— Ха-ха, неужели Его Величество и правда пытался бы вас убить? Что вы могли натворить такого...

Старик усмехнулся, отвечая мне.

«...»

Я вспомнил произошедшее, глядя на него.

Образ разъярённого льва, метающего огромные молнии, пытаясь меня убить.

«Хм... кажется, он и правда пытался меня убить...»

Пока я думал об этом,

Канцлер протянул мне сияющий значок.

— Вот, возьми.

Золотой лев в короне.

Глядя на него, я спросил:

— Что это?

— Это знак, который ты будешь носить, исполняя имперский приказ.

Канцлер указал на такой же значок, приколотый к его собственному воротнику.

— Ношение его значительно облегчит твои обязанности. Твои действия будут представлять волю Императора.

Значит, мне официально даруют полномочия.

Это точно облегчит мне возможность выстраивать маршруты охраны и распределять людей по своему усмотрению.

— Приём через три дня. Обязательно ознакомься со структурой банкетного зала и обсуди всё с людьми, которых будешь задействовать.

— Понял.

Я убрал полученный значок во внутренний карман.

Канцлер посмотрел на меня с беспокойством.

— Тебя что-то тревожит?

— Нет. Есть только одна вещь, которая меня беспокоит...

Мосиан коротко вздохнул.

— Общее командование охраной этого банкета будет осуществлять Камилла, заместитель командира Имперских Рыцарей.

Лицо Канцлера, освещённое фонарём, плотно сжало губы.

Похоже, ему хотелось что-то мне сказать, но он колебался.

«...»

Наверное, ему не по душе то, что общим командующим назначен человек, близкий к Наследному принцу.

Канцлер, должно быть, тоже считает, что именно Наследный принц пытался отравить Императора.

Но в ситуации без доказательств отстранение фракции Наследного принца вызвало бы серьёзное сопротивление.

Так что, вероятно, они назначили заместителя командира Имперских Рыцарей одним из командующих именно поэтому.

— Не волнуйтесь. Я выполню обязанности по охране, не вступая в конфликт с заместителем командира.

Я успокоил Канцлера, притворившись, что не замечаю его тревоги.

Мосиан криво улыбнулся.

— Ценю уже одни только эти слова.

Он похлопал меня по плечу, сказав, что доверяет мне.

— Что ж, береги себя. Поздравляю с тем, что заслужил благосклонность Его Величества.

Какая ещё благосклонность...

Как можно было назвать благосклонностью тот взгляд?

Это был взгляд льва, готового пожрать другого зверя, забредшего на его территорию.

***

На следующий день после встречи с Императором

он объявил всему миру о своём пробуждении.

Изображение Бодуэна IV, машущего рукой из окна.

Это изображение красовалось на первой полосе ежедневной газеты.

Под его портретом сообщалось о банкете в честь его выздоровления.

Местом проведения стал Центральный императорский дворец.

Это должно было стать грандиозное событие с участием не только знати и аристократов, но и особ королевской крови из других стран.

Я заранее посетил дворец в качестве среднего звена надзора за приёмом.

По всему зданию не смолкал смех.

Ведь великий правитель воскрес вновь.

Но действительно ли все были счастливы?

Наверняка находились и внутренние враги, желавшие смерти Императора и уже пытавшиеся его убить.

В прошлой жизни ему даже дали яд, чтобы убить его прежде, чем он очнётся.

Теперь, когда их планы были сорваны,

они могли замышлять что-то новое, чтобы убить Императора.

«Именно поэтому мне нужно уделить этой охране больше внимания...»

Думая об этом, я в одиночестве бродил по всей территории приёма.

И в этот момент

я встретился взглядом с Лидией, одетой в стиле академической формы.

Её сопровождали Баче и Тау,

она демонстрировала свою максимальную выправку, обходя место проведения приёма.

— О, разве это не Вейл?

— Приветствую, Принцесса.

Я слегка склонил голову.

Младшая принцесса подошла ко мне с улыбкой в глазах.

— Поздравляю с тем, что тебя выбрали одним из охранников банкета.

— Мне оказана честь, которой я не заслуживаю.

Лидия похлопала по плечам крупных мужчин, стоявших по обе стороны от неё.

— Мои рыцари тоже назначены охранниками. Именно поэтому мы обходили всё вместе...

Лидия казалась взволнованнее обычного.

Глядя на неё такую, она выглядела совсем как милая юная леди.

— Ты, похоже, в хорошем настроении.

— Хе-хе, конечно я счастлива, что мой отец очнулся!

Лидия скрестила руки.

И посмотрела на меня снизу вверх с гордым выражением.

— Более того, он вызвал меня отдельно и попросил поужинать вместе. Он наконец-то собирается признать меня.

— Поздравляю.

«К счастью, Император, похоже, хорошо воспринял мой совет».

— Он, наверное, похвалит меня за то, что я сорвала заговор Хакима и недавний подъём Востока...

Хвостики Лидии подпрыгнули.

Она склонила голову набок и встретилась со мной взглядом.

— Твой вклад был весьма значителен, Вейл.

Принцесса мягко провела пальцем по губам.

Затем, медленно опустив голову, продолжила:

— Я не привыкла такое говорить, но...

Она отвела взгляд.

С смущённым выражением тихо сказала:

— Спасибо.

Обычно у Лидии было слишком много гордости, чтобы выражать благодарность.

Когда она поблагодарила меня, глаза восточных рыцарей расширились от удивления.

— Без тебя у меня не хватило бы смелости встретиться с отцом после его пробуждения. Мы оказались бы в разгар гражданской войны с Хакимом.

Младшая принцесса нервно теребила пальцы.

Её лицо, казалось, слегка покраснело.

— Вовсе нет, Ваше Высочество.

Я согнул колено.

И оказался на одном уровне с глазами принцессы.

— Все выборы и действия были вашими, Принцесса.

Я растянул уголки губ.

И сказал мягким голосом:

— Я лишь выполнял приказы, так что мы добились этого вместе.

Принцесса поджала губы, услышав мои слова.

Уголки её рта слегка дрогнули.

— Вместе... понятно. Мы сделали это вместе.

Она глубоко выдохнула.

После этого заговорила гораздо более непринуждённым голосом:

— Кстати... твой наряд слишком уж прост.

Принцесса указала на мой парадный костюм.

— Ты собираешься встречаться с моим отцом в таком виде?

Заложив руки за спину, она обошла меня кругом.

Глядя на неё, я почесал висок.

— Разве это недостаточно опрятно?

Лидия уперла руки в бока.

И сказала с недовольным видом:

— Опрятно — да. Но это слишком явно простолюдинская одежда.

— Я простолюдин, поэтому и одеваюсь соответственно...

Я ответил с кислым выражением лица.

Младшая принцесса пробормотала тихим голосом:

— Ты можешь недолго оставаться простолюдином...

— Простите?

Когда я переспросил, принцесса покачала головой.

И сказала с озорным блеском в глазах:

— Ничего. Даже простолюдину нужно одеваться внушительно, чтобы преуспеть в жизни.

Принцесса мягко взяла меня за рукав.

Затем, с улыбкой, будто оказывая мне услугу, сказала:

— Кто ещё позаботится о таком неразумном подданном, как не я...

Лидия указала пальцем в конец коридора.

Там находилась мастерская Императорского портного.

— Идём за мной. Раз уж ты будешь охранять моего отца, я велю сшить тебе костюм особо.

Принцесса приказала Баче и Тау ознакомиться со структурой банкетного зала.

Затем направилась со мной к мастерской портного.

— Добро пожаловать, Принцесса Лидия.

Женщина-императорская портниха, стоявшая у входа в мастерскую.

Она поприветствовала нас как ни в чём не бывало, будто заранее знала о нашем приходе.

— Да, я пришла, чтобы сшить костюм для этого ребёнка.

Младшая принцесса, явно младше меня на год, назвала меня ребёнком.

Она выглядела весьма довольной собой.

— Да, поняла. Тогда начнём со снятия мерок.

Портниха взяла с рабочего стола измерительную ленту.

И только собралась подойти ко мне...

Как отложила ленту, услышав, что её позвали из мастерской.

— Прошу простить, я скоро вернусь.

Портниха поклонилась мне, прося понимания.

Но её взгляд почему-то был направлен на принцессу.

Будто они обменивались взглядами за моей спиной.

— Не торопитесь.

С разрешения принцессы она поспешно направилась в мастерскую.

В результате в ателье остались только я и младшая принцесса.

— Хм...

Принцесса пристально смотрела на измерительную ленту, оставленную портнихой.

Затем подошла и подняла её...

— Вейл, мне надоело ждать, так что я сама сниму с тебя мерки.

Девятнадцатилетняя младшая принцесса Лидия.

В этом году достигшая совершеннолетия, она протянула ленту и подошла ко мне.

— Что? Тебе вовсе не нужно этого делать. Как принцесса может...

Принцесса не обратила внимания на мой протест.

Вместо этого она сверкнула красными глазами и сказала:

— А теперь повернись, Вейл Михаил.