Глава 103. Императорский ланч-бокс (6)

Величественная императорская спальня.

В ней стоял рыцарь из простолюдинов.

— Сперва я бы хотел узнать, что Ваше Величество думает о своих дочерях.

Произнёс я, сложив руки на груди.

В ответ Император скривился в горькой усмешке и заговорил:

— Они — дети, перед которыми я вечно чувствую свою вину.

Он повернул голову и посмотрел на портреты принцесс, висящие на стене.

— В молодости я вечно пропадал на полях сражений, а когда состарился, уже не мог уделять должного внимания ни одной из них ради сохранения равновесия в императорской семье.

Император оказался куда более самокритичным, чем я предполагал.

Из него вышел бы великий правитель, если бы не история с ланч-боксом.

— Если я окажу слишком много внимания одной, остальные начинают тревожиться и косо смотреть друг на друга. Особенно этот Леон...

Бодуэн IV крепко зажмурился при мысли о Наследном принце.

— Тогда как насчёт того, чтобы попробовать вот что?

Я поднял палец.

В ответ Император нахмурился.

— Хочешь сказать, у тебя есть способ решить эту непростую проблему?

— Да, на самом деле всё довольно просто.

Сама мысль о том, что кто-то может запросто разрешить его терзания.

Синие глаза Леонхардта вспыхнули от интереса.

— Говори.

— Выразите дочерям те чувства, которые вы так долго скрывали.

Скрытые чувства.

При этих словах Император глубоко нахмурился.

— Выразите свою привязанность как семья.

Я приблизился к портретам принцесс.

Затем, указав на них ладонью, продолжил:

— Если вы будете уделять внимание абсолютно всем поровну, никто не станет ревновать.

— Но я годами не видел их лиц, не говоря уже о разговорах. Разве это так просто для человека вроде меня?

Император выглядел недовольным моим банальным советом.

Однако на такое заявление я лишь ярко улыбнулся и ответил:

— В этом-то вся суть. Поскольку вы так долго не виделись, даже малейший жест сделает ваших дочерей счастливыми.

— Хм... продолжай.

— Слушаюсь. Начнём с третьей дочери, леди Лидии.

Я указал на портрет чопорной юной девушки с двумя косичками.

— Если позволите спросить, насколько хорошо Ваше Величество знает леди Лидию?

Император положил руку на подбородок.

Он выглядел столь же величественно, сколь и каменная статуя в храме.

— Она была необычным ребёнком. В отличие от других принцесс, которые с комфортом жили в уготованных им домах... её целью было стать правительницей.

Губы Леонхардта изогнулись в улыбке при одной мысли о дочери.

— Я до сих пор живо помню, как она врывалась в командный штаб, умоляя обучить её тактике.

Он казался довольным тем, что она разделяет его амбиции.

— Однажды она вполне может отделиться от Империи и возглавить Восточное королевство. Несмотря на хрупкую внешность, её амбиции огромны.

Вскоре он испустил короткий вздох.

Из-за этого улыбка Императора вновь стала горькой.

— Вы выглядите так, будто сожалеете об этом.

— Да, питать столь глубокие замыслы, будучи не первенцем, а младшей... Мне бы хотелось, чтобы она выросла просто милой и обычной женщиной...

Удивительно, но у короля-завоевателя было немало тревог насчёт третьей принцессы.

Похоже, он переживал из-за её амбиций и жажды завоеваний.

— А знаете ли вы, откуда берут начало амбиции леди Лидии?

— Вероятно, из-за Ванессы. Она была достаточно амбициозна, чтобы принудить меня к политическому браку. Разве она не воспитывала дочь точно так же?

— Если позволите, Ваше Величество заблуждается.

— Что?..

Когда я опроверг слова Императора, его густые брови сошлись на переносице.

— По правде говоря, и Императрица, и леди Лидия искренне уважают Вас.

— С чего это тебе быть в этом настолько уверенным?

— Ну, просто я лично встречался с ними.

Леонхардт одарил меня недоверчивым взглядом на мой уверенный ответ.

В конце концов, Третья императрица славилась тем, что почти не показывалась на публике.

— Ты встречался с Ванессой?

— Да, она лично пригласила меня на банкет. Там я услышал от неё, что безопасность Империи и здоровье Вашего Величества волнуют Императрицу куда больше собственных амбиций.

Я почтительно склонил голову.

Затем, поднимая взгляд, произнёс с искренним выражением в глазах:

— К тому же леди Лидия вовсе не стремится просто стать «правительницей».

— Тогда чего же она хочет?

Император больше не казался разозлённым тем, что его предположение оказалось неверным.

Вместо этого он уставился на меня тяжёлым взглядом, подперев подбородок тыльной стороной ладони.

В ответ на его слова я изящно раскрыл ладонь.

И аккуратно указал на самого императора.

— Принцесса хочет стать той, кого уважает народ — точь-в-точь как Ваше Величество.

— Как я?..

Император безучастно уставился на мой палец.

— Да. И в конечном счёте она хочет добиться Вашего признания.

— Признания с моей стороны?.. Лидия и так моя прекрасная дочь!

Голос Леонхардта стал громче, словно мои слова казались ему полной бессмыслицей.

Однако...

Я не отступил перед его нарастающим давлением.

Напротив, я дерзко бросил сильнейшему человеку континента:

— И тем не менее. Вы говорили ей об этом лично?

На мой прямой вопрос Император нахмурился.

Из-за этого тени под его глазами стали ещё глубже.

— Это...

— Цель леди Лидии — вовсе не абсолютная власть над Империей.

Я проник в самую суть его ожесточённого сердца.

— Она просто хотела, чтобы вы, всегда столь равнодушный, заметили её хотя бы раз.

Я сплел пальцы в замок.

И с неподдельной искренностью приподнял уголки губ.

— Хотела услышать, что она хорошо растёт вашей дочерью.

— ...

Император умолк, выслушав мои слова.

Прошло немало времени, прежде чем он заговорил вновь.

— Не превзойти меня и захватить трон Империи... а просто обрести дочернюю связь.

— Именно так, Ваше Величество. Вы поистине мудры.

— Ха... я и не думал об этом в таком ключе. Каким же образом ты догадался?

Он посмотрел на меня и фыркнул.

Однако в его глазах больше не было прежнего пренебрежения.

Он смотрел с любопытством, словно разглядывая какое-то диковинное животное.

— На самом деле я простолюдин и к тому же сирота. Я рос вместе со многими детьми в монастыре.

Я положил руку на левую сторону груди.

И произнёс как можно более почтительно:

— Будучи среди них старшим, я воспитывал этих детей и сталкивался ровно с теми же заботами, что и Ваше Величество.

Я несколько пожалел, что сравнил сирот с детьми Императора.

Но, к счастью, он, похоже, согласился со мной, кивнув.

— Ха... значит, в столь юном возрасте тебе довелось вырастить немало детей.

— Да, и они тоже жутко ревнуют, если выделяешь кого-то одного.

— Тц-тц... дети есть дети.

Император с усмешкой согласился.

Затем он крепко зажмурился, словно недоумевая, почему вообще ведёт столь незначительный разговор с этим похожим на лиса малым.

С выражением лица человека, которого только что провели.

— Хватит об этом, теперь расскажи мне о Лее.

Леонхардт вновь стал ледяным и сосредоточенным.

И задал вопрос о своей непростой старшей дочери.

Его намерение читалось отчётливо: посмотрим, сможешь ли ты так же бойко трепать языком и об этом ребёнке.

В ответ я невозмутимо открыл рот:

— Слушаюсь. А что Ваше Величество думает о леди Лее?

— Она выдающийся ребёнок. Я слышал, она сформировала собственные независимые силы, не подчиняясь Леону.

Император был в курсе всего, что произошло во время его комы.

— Она полна ответственности и сама ведёт войска в бой. Будь она мужчиной, непременно взошла бы на трон Императора!

Он выглядел гордым за Лею.

Видя это, я...

— На самом деле леди Лея испытывает сильный страх.

Я окатил его гордыню ледяной водой.

— Что?..

Услышав это, Император начал источать убийственную ауру всем своим существом.

— Ты наконец-то ускоряешь собственную кончину... Как ты смеешь называть мою дочь трусихой...

— П-погодите мгновение!

Я отчаянно замахал руками перед Императором, у которого на кончиках пальцев уже искрили молнии.

— На самом деле леди Лея планировала объявить о независимости от Империи со своими силами, если бы Ваше Величество так и не проснулись.

— Что?..

— И вовсе не из жажды власти! Она предсказала, что со смертью Императора Империя расколется на множество фракций, что неминуемо приведёт к эпохе хаоса!

Бодуэн IV глубоко выдохнул.

Он походил на стареющего вожака прайда.

— Она пыталась защитить людей, которые до конца оставались верны Вашему Величеству, заранее готовясь к тем смутным временам.

Я резко склонил голову.

И воскликнул с истовой преданностью истинного подданного:

— В то время как все остальные думали лишь о собственной выгоде, она одна пыталась сберечь императорский род. Таков был истинный умысел леди Леи!

По правде говоря, всё, что первая принцесса творила до сих пор, граничило с государственной изменой.

Так что теперь, когда Император пришёл в себя, это оставалось единственным способом выставить всё в нужном свете!

«Лея... с тебя причитается огромный долг».

— Вот как?..

— Да, настолько отчаянно леди Лея желала пробуждения Вашего Величества!

— Похоже, я поспешил с выводами.

Император рассеял белые молнии на ладони.

Благодаря этому в спальне вновь воцарилась тишина.

— Поэтому я рекомендую встретиться с леди Леей с глазу на глаз сразу после того, как объявите о своём пробуждении.

— И что мне делать при встрече с ней?

— Просто сыграйте с ней в шахматы.

Уголки губ Императора дёрнулись от неожиданного упоминания шахмат.

— И если вы просто заверите её, что наступила эпоха мира, леди Лея останется вполне довольна.

Я крепко зажмурился, мысленно восхищаясь собой.

Это был безупречный совет даже по моим собственным меркам.

Но...

— Да, я понял. Однако... тебе не кажется странным кое-что ещё?

Я снова открыл глаза.

И в этот миг

Чуть не лишился дыхания перед суровым лицом Императора, которое оказалось в дюйме от моего.

— Лея и Лидия не ладят между собой. Откуда тебе так много известно обеих?

— Простите?..

— Особенно Лея, которая никогда не ведёт праздных разговоров ни с кем попало. И тем не менее тебе известно, что она играет в шахматы.

Лицо огромного льва передо мной.

Его аура недвусмысленно намекала, что он в любую секунду может перегрызть мне глотку.

— Ты. Каковы твои отношения с нашей Леей?..

Какие отношения.

При этих словах в моей памяти калейдоскопом пронеслись самые разные воспоминания.

Как мы навещали покои друг друга.

Как я обрабатывал ей спину, когда она была без одежды.

И вдобавок...

Образ того, как она лежит в постели в моей рубашке.

«Чёрт возьми, почему именно эта сцена всплывает так отчётливо...!»

Я изо всех сил натянул на лицо мужественное выражение.

И лучезарно улыбнувшись, выпалил:

— М-мы просто обычные партнёры по шахматам!

— Партнёры? Ты всерьёз рассчитываешь, что я в это поверю?!

Громовой раскат молнии.

От него мои волосы встали дыбом.

— Моё поместье находится прямо по соседству с виллой принцессы! Соседи вполне могут играть вместе в шахматы, верно?!

Соседские кузены.

Лишь услышав это, Император немного ослабил подозрения.

— Хочешь сказать, вы соседи?

— Да, чистая правда. В-вот моё разрешение на владение поместьем...!

Я поспешно продемонстрировал бумагу, которую предусмотрительно носил с собой.

— ...

Император впился глазами в текст.

Лишь увидев неоспоримое доказательство, он наконец отстранился.

— Смотри у меня, чтобы это оказалось правдой.

— К-конечно же, правда!

Я изо всех сил старался держать на лице натянутую улыбку.

Пользуясь моментом, я тут же сменил тему и продолжил свою речь.

— Н-наконец, что Ваше Величество думает о леди Ирине?

Успокоившийся Император шумно выдохнул, словно дракон.

Затем с серьёзным выражением лица погрузился в воспоминания о второй принцессе.

— Ирина... она была несчастным ребёнком.

В отличие от мыслей о двух других принцессах, его взгляд был исполнен особой печали.

— После смерти матери она едва выживала лишь благодаря заботе кое-кого из министров.

Император испытывал глубокое чувство вины за то, что не мог о ней позаботиться.

Если бы он официально взял Ирину под своё крыло, другие члены императорской семьи наверняка начали бы травить её.

У неё не было шансов выстоять против подобных нападок без поддержки императрицы.

«Благодаря этому знаешь ли ты, через какой ад мне пришлось пройти в прошлой жизни!»

— Но теперь всё иначе. У леди Ирины появился собственный рыцарский орден.

— Да, я слышал, что она его создала.

Леонхардт молча кивнул.

Однако на его лице не читалось никаких завышенных ожиданий.

«Вполне логично, что он не ждёт многого от одной лишь вывески».

Но что, если наставниками были я и Камилла?

— А знаете ли вы, насколько он велик?

— В лучшем случае это уровень новорожденного рыцарского отряда.

— Нет. В нём целых восемьдесят человек, достигших ступени Младшего Эксперта. Из них тридцать — на уровне Середины!

Такая численность вполне сопоставима со Столичным отрядом обороны из числа шести главных орденов.

— И принцесса вырастила их своими силами.

На этот раз я искренне улыбнулся.

— Леди Ирина вовсе не жалкий человек. Она самостоятельно окрепла как истинная кровь Вашего Величества.

Император пристально уставился на меня после моей пламенной речи.

Затем прищурился и произнёс:

— Понятно. Значит, ты приложил к этому руку.

А проницательности ему не занимать...

Этот противник определённо оказался самым сложным из всех, с кем мне доводилось сталкиваться.

— Учитывая, что лучшие таланты уходят в Святые рыцари, ты наверняка отобрал перспективных ребят и тренировал их лично. С твоими-то навыками обучить их в короткие сроки не составило труда.

— И вправду, от Вашего Величества ничего не утаишь.

— Не прибедняйся. Выкладывай давай, с какой стати ты помогал Ирине?

В глазах вожака прайда вспыхнули опасные искры.

Принцессы славились своей ослепительной красотой.

Однако среди них у Ирины почти не было влиятельных покровителей, из-за чего многие дворяне точили на неё зубы.

Зная это, Император смотрел на меня с подозрением.

— Надеюсь, ты не крутишь шашни с этой девочкой?

— Ха-ха, разумеется, нет. У меня и в мыслях не было ничего подобного!!

Твёрдо ответил я.

— Я не настолько глуп, чтобы терять голову из-за смазливой мордашки.

Я отвечал на вопросы Императора максимально быстро и уверенно.

Чтобы пресечь любые подозрения на корню.

Но...

— Что?

Лицо Императора похолодело от моего столь поспешного ответа.

— Ты хочешь сказать, что моя дочь недостаточно хороша?..

Его толстые губы сжались в нитку.

А я-то думал, что ответил безупречно!

Вместо этого уголки губ Императора разочарованно опустились.

Словно он был разочарован во мне.

— Ирина... неужели твоё сердце не ёкало при виде её наивных оленьих глазок?

Император, вовсю расхваливающий очарование собственных дочерей, включая Ирину.

Наблюдая за этим, я подумал про себя:

«Вы что, чёрт побери, святой монах?!»

«Как ему вообще удавалось так искусно скрывать эту свою сторону от дочерей всё это время...»

Я натянул на лицо улыбку перед грозным Императором.

И потратил ещё немало времени, пытаясь переубедить его.