Глава 102. Императорский ланч-бокс (5)

— Не могу поверить, что под императорским дворцом существует такое место...

Я вошел в подземелье Небесного дворца по тайному маршруту, который указал мне имперский канцлер. Передо мной раскинулся легендарный секретный проход, известный лишь членам императорской семьи.

На случай падения империи или стихийных бедствий императорская семья могла эвакуироваться по этому пути.

Как странно, что мне, бывшему сироте из простонародья, позволили ступить сюда. Ощущения были необычными, почти такими, будто я сам стал членом королевской семьи.

— Это что, конец прохода?

В самом конце коридора вверх уходила лестница. Подъем по ней должен был привести в покои Императора.

Я с трудом сглотнул и медленно поднял взгляд на темный проход впереди.

Ошеломляющая мана, которую я ощущал с самого спуска в подземелье — неужели там наверху находилось нечто, излучающее столь колоссальную силу?

«Неужели я оказался под залом заседаний Высших Магов?..»

Отбросив догадки, я добрался до лестницы. Там меня встретил мягкий свет.

— Давно не виделись, Михаил.

Императорский канцлер Мосиан держал в руке лампу и приветствовал меня доброжелательной улыбкой.

— Для меня честь видеть вас, лорд Мосиан.

Я слегка склонил голову, а затем приподнял ее и спросил:

— Но зачем вы позвали меня сюда, открыв столь ценный проход?

На мой вопрос губы канцлера изогнулись в улыбке.

— Разумеется, ради хороших новостей. Сегодня ты можешь обрести необычайного покровителя.

Необычайный покровитель.

Я хмыкнул от этих слов.

— Вы что, организуете мне аудиенцию у Его Императорского Величества?

Это была явная шутка. Однако канцлер никак на нее не отреагировал.

Он просто стер с лица улыбку и принял серьезное выражение.

— Поднимись наверх и убедись сам.

Старик поднялся на самый верх лестницы. Когда он приложил ладонь к стене...

Массивная железная дверь начала сдвигаться с места.

Грохот —!!

Ослепительный солнечный свет хлынул вниз по кромешно-темной лестнице.

Притянутый этим светом, я медленно поднялся наверх. В отличие от душного подземелья, при выходе на поверхность мое тело окутал прохладный воздух.

Стоило мне преодолеть последние ступени, как подземная дверь захлопнулась сама собой.

И в тот же миг...

Я очутился посреди чьих-то огромных покоев.

Масштаб поражал воображение — они соперничали размерами с рыцарским плацем. В отличие от обычного плаца, однако, атмосфера здесь царила глубоко торжественная.

Пол был выложен артефактами обнаружения маны стоимостью в тысячи золотых за штуку. Стены из платины оказались полностью звуконепроницаемыми.

Словно это место было наглухо изолировано от внешнего мира.

Но больше всего мое внимание привлекло массивное золотое копье, висевшее на стене.

Я инстинктивно понял, кому оно принадлежит.

Нет.

Разве мог я не знать?

Каждый житель Империи с детства заучивал это в школе — человек, который в одиночку покорил весь континент с помощью того огромного копья.

«Любимое оружие Завоевателя, Эклер...!»

— Это ты?

Сзади раздался металлический голос. Несмотря на механический оттенок, он звучал устрашающе, подобно львиному рыку.

Я медленно повернул голову на звук.

И тогда...

На постели сидел сам Император Империи.

Бодуэн IV, Леонхардт Андалусия.

— Приветствую Ваше Императорское Величество.

Я спокойно опустился на колени, не выказывая удивления. Склонив голову, я принялся изучать его императорский облик.

— ...!

В этот момент до меня дошло.

Мана, которую я ощущал снизу и которая равнялась силе целого десятка Высших Магов, исходила от этого единственного старика передо мной.

Его первые слова звучали так...

— Ты тот самый мужчина, что получал ланч-боксы от моих дочерей?

Как ни странно, заговорил он именно о ланч-боксах.

— Да...? Всё верно, Ваше Величество...

После моего ответа Император задал еще более странный вопрос.

— И как, было вкусно?

Вкусно...?

Среди сотен сценариев, перебранных мной по пути через проход, этот вопрос даже не приходил мне в голову.

— Да, это было превосходно.

У меня не оставалось выбора, кроме как сказать правду. Император продолжил с торжественным выражением лица, застыв каменным изваянием в храме:

— Мои дочери до сих пор никогда не удостаивали взглядом ни одного мужчину.

Император посмотрел на стену в центре покоев. Там в ряд висели портреты его детей.

— И тем не менее они своими руками приготовили ланч-боксы... Должно быть, ты невероятно примечателен, не находишь?

— Вы преувеличиваете. Я всего лишь рядовой рыцарь обороны...

Я приоткрыл рот, пытаясь возразить. Император поднял огромную руку.

«Жест, призывающий к молчанию».

Я послушно закрыл рот.

— ...

Обладая подавляющим присутствием, пронзительный взгляд Завоевателя изучал меня с ног до головы. Внимательно осмотрев меня, он произнес:

— С начала моего правления Империя вступила в эпоху мира. В результате, хотя мир стал куда комфортнее...

Император указал пальцем на собственные глаза.

В глубине темноты сверкнули свирепые синие глаза. Хотя они ярко сияли, от них веяло холодной интенсивностью, а не разумом.

— Люди утратили боевой дух. Можно сказать, размякли в условиях мира.

Едва Император щелкнул пальцем, как занавеска позади меня качнулась к нему, словно увлеченная порывом ветра. Я тоже подался вперед, приближаясь к Завоевателю, будто подвластный этому ветерку.

— Но ты кажешься несколько иным.

Леонхардт подался ближе. Он с интересом вгляделся в мои черные зрачки.

— Эти глаза привыкли отнимать жизни. Прямо как мои в годы одержимости войной.

В прошлом это могло прозвучать как бред больного императора. Но теперь, после моего возвращения в прошлое, всё обстояло иначе.

В день чистки в моей прошлой жизни я безумно убивал товарищей-рыцарей, точно так же, как он и говорил.

— От тебя густо разит запахом крови. И это в столь юном возрасте.

«Неужели он раскусил мое прошлое?»

Нет, быть того не может.

Любой, кто знал, что я прибыл с Северного фронта, мог сделать подобное предположение.

— Полагаю, всё потому, что я долгое время провел на Северном фронте.

— Да, безусловно, это лучше, чем те имперские рыцари, что лишь наводят внешний лоск.

— Благодарю.

Удалось ли мне как-то проскочить этот момент?

Я мысленно выдохнул с облегчением.

— И все же я не до конца уверен.

Император протянул руку со своей постели. Огромное копье, висевшее на внешней стене, зашевелилось.

— Мои дочери еще молоды, так что их суждения о людях могут быть несовершенны.

Из его ладони вырвалось интенсивное белое сияние.

Аура Грандмастера.

— Поэтому я проверю сам.

Белая мана, протянувшаяся от него, притянула великое копье. Его огромный артефакт рассек воздух...

— Бешеный ты пес, одержимый резней...

И опустился прямо в руку Императора.

— Или же тот талант, которому суждено стать героем Империи.

Леонхардт поднялся с ложа всем своим исполинским телом. Белое покрывало, укрывавшее его, соскользнуло вниз.

«Безумие... неужели это действительно тело умирающего старика?!»

Император был облачен в тогу.

Под ней проступали рельефные мускулы.

Более того, колоссальный объем белой маны плотно заполнял все его тело —

Он выглядел словно божественный царь из мифов.

— Уворачивайся. Если хочешь жить.

— Ваше Величество...?!

Из его прямых ноздрей вырвался густой пар.

А затем Император швырнул в меня массивное золотое копье.

—!!

Наконечник копья приближался к моему лицу с чудовищной скоростью.

Воздух взвизгнул от боли.

«Это превосходит всё, что я могу заблокировать, скрывая истинную силу...!»

Я мгновенно выпустил золотую ауру. Выкрутив тело до предела, мне каким-то чудом удалось уклониться от великого копья Императора.

ГРОХОТ!!

Я оглянулся на копье, от которого только что едва увернулся.

Величие Эклера проявилось в том, что он с легкостью расколол даже вымощенный артефактами пол императорских покоев.

Попади оно в меня — от меня бы осталась лишь пыль.

— Твои движения заслуживают похвалы.

Леонхардт снова протянул руку. Улетевшее копье вернулось к нему, словно бумеранг.

— Но удача не спасет тебя дважды.

Его предплечье, в несколько раз толще моего, напряглось. Император бросился в атаку, яростно размахивая великим копьем.

«Это просто безумие!»

Его удары, некогда сокрушавшие целые государства, градом обрушивались на меня.

—!!

С аурой, сконцентрированной вокруг зрачков, я умудрялся уворачиваться от каждого. Но Леонхардт мгновенно сменил рисунок боя и усилил нажим.

В конце концов мне не оставалось ничего другого, кроме как подставить ножны для защиты.

ДЗЫНЬ —!!

Подавляющая мощь обрушилась на меня сверху. Казалось, мое тело сейчас сотрет в порошок, словно под гигантской горной кручей.

— Столь плотный золотой свет в столь юном возрасте! Ты должно быть тренировался на совесть!

Император впервые за долгое время продемонстрировал неподдельный интерес. Но это лишь разожгло его любопытство.

В его глазах по-прежнему плескалось убийственное намерение по отношению ко мне. Он целился прямо в меня.

«Зачем он это вытворяет?!»

Император снова взмахнул копьем в воздух. А затем принялся оплетать белой маной всю поверхность оружия.

Под ясным небом вспыхнул ослепительный белый свет. Его великое копье испускало мощнейшее сияние, подобное молнии.

В тот самый миг я понял: если я не обнажу меч — я умру.

— Посмотрим, сможешь ли ты заблокировать и это!!

Ослепительная вспышка, способная опалить кончики моих волос, рухнула вниз.

В ответ я выхватил меч. И взмахнул им изо всех сил.

Точно так же, как в день чистки.

Словно тогда, когда я сражался с капитанами рыцарей на грани смерти.

Я открыто пустил в ход силу, которую до этого скрывал перед Императором.

Массивный серповидный клинок из золотой маны устремился навстречу угрозе. Он яростно столкнулся с молнией.

—!!

Платиновые стены, гасившие звук, завибрировали. Вымощенный артефактами пол задрожал, а вычурные занавески разорвало в клочья одной лишь ударной волной.

—.

Наши атаки яростно сцепились, а затем взаимно уничтожили друг друга.

— Ха-а...

Но я чувствовал.

Будь Император в добром здравии, меня бы просто смело.

«И все же этого должно хватить».

Мастерство, не уступающее капитанам имперских рыцарей.

При таком уровне способностей Император обязан меня признать.

Подумав так, я поднял взгляд на правителя.

However, his expression was not what I expected.

В нем по-прежнему читалось убийственное намерение.

— Ты... до чего же ты своенравен.

Возможно, сказывались последствия недавнего пробуждения от комы?

Он тяжело выдохнул.

— Ненормально силен, словно бросая вызов самим законам этого мира.

Он вновь собрал белую ману на своем копье.

С достаточной силой, чтобы мгновенно снести этот храм с лица земли.

— П-почему вы так со мной поступаете?!

Я не собирался снова рисковать жизнью ради отражения его атаки.

Поэтому я возмущенно завопил!

— Как ты посмел отведать стряпню моих дочерей раньше меня!! Я не прощу тебе этого, как ни посмотри!!

«Ах».

До меня дошло.

Этот старик вовсе не собирался меня оценивать.

— Я убью тебя!!

Его обуял банальный отцовский приступ ревности.

Ослепительная вспышка, способная ослепить оба глаза, снова ринулась на меня.

Эту атаку было бы тяжело отразить даже с помощью того приема, что я использовал мгновение назад.

Нет, заблокировать-то я смог бы, но мы оба получили бы тяжелейшие внутренние травмы.

Особенно фатальные для Императора с его слабым здоровьем.

Чтобы выжить обоим, мне тоже требовалось ответить ударом того же «уровня».

«Черт побери...»

Я нехотя приложил руку к левой стороне груди.

И как только он замахнулся, чтобы ударить меня молнией —

Я тоже высвободил ману того же цвета.

Я распечатал ауру Грандмастера, которую сдерживал из страха, что мое тело ее не выдержит.

—...!!

Спустя всего три секунды после высвобождения область под моими глазами затрепетала.

Все мое тело начало скручивать, оно выходило из-под контроля.

Но выбора не было.

Чтобы сражаться с сильнейшим человеком континента в этом юном теле, приходилось идти на подобные жертвы.

Я вскинул меч.

Пока я концентрировал ауру —

Мой меч, казавшийся жалким зубилом по сравнению с великим копьем Императора, разросся до его размеров.

На свет появился гигантский двуручный меч из чистой маны.

Я взмахнул им изо всех сил навстречу молнии Леонхардта.

В тот самый момент, когда они должны были столкнуться —

— Это же...!

Император отшатнулся, заметив, как я использую ману того же цвета, что и у него.

— Откуда у тебя эта сила...?!

Обладая сверхчеловеческими рефлексами, он отвел заносимую молнию назад.

Наше оружие замерло за мгновение до столкновения.

—.

Небесный дворец, только что трещавший по швам от молний, погрузился в тишину.

Благодаря этому мне тоже удалось едва сдержать белую ману.

— Фух...

Император тупо уставился на меня.

Затем он нахмурился и зашелся кашлем.

— Каким образом ты овладел этой силой?

— ...

Когда я оставил вопрос без ответа, Леонхардт рявкнул:

— Эту силу можно получить лишь убивая и поглощая сильнейших на континенте! Откуда у такого зеленого юнца подобное?!

Трещины на стенах издали жуткий скрип от его мощи.

Однако я не обратил на это внимания.

— Я пока не могу ответить.

— Ты смеешь игнорировать мой вопрос?!

— Вовсе нет. Мне просто нужно немного времени, прежде чем я сможу все рассказать.

Я вернул меч в ножны.

И произнес, превозмогая боль:

— Разумеется, всему свое время, не так ли?

Император, наблюдавший за моим невозмутимым видом несмотря на свой громогласный окрик, процедил:

— Ха, пытаешься выкрутиться. И когда же настанет это время?

— После того как я уничтожу мерзавцев, нацеленных на Ваше Величество, и в Империи воцарится полный мир.

Услышав мои слова, Завоеватель на мгновение умолк.

А затем, хмыкнув, заговорил вновь:

— Как забавно. Точно так же я говорил дочерям в молодости.

Император скрестил руки на груди.

И с любопытством уставился на меня сверху вниз.

— Когда они спрашивали, когда же кончится война, я всегда отвечал: когда в Империи наступит абсолютный мир.

Быть может, сказалось то, что он только что выплеснул на меня свой гнев?

Темные круги под его глазами казались чуточку светлее.

— В этом смысле ты и впрямь необычаен.

— Благодарю...

Это вообще комплимент был?

Чертовщина какая-то, я уже ничего не понимаю.

— Но я все равно не прощу тебе того, что ты отведал стряпню моих дочерей раньше меня!

Как и ожидалось, старик впадает в истерику даже после того, как признал меня.

Я уже начинаю к этому привыкать.

— Прошу прощения...

— Ладно, раз уж ты признал вину, я накажу тебя всего одним ударом.

Он вновь попытался атаковать меня.

Видимо, твердо решив отправить меня в отставку, чтобы дочки больше никогда на меня не смотрели.

— П-погодите минутку, Ваше Величество!

Завопил я, выставив вперед обе руки.

В таком темпе я не просто отправлюсь в отставку — я сразу же переберусь на тот свет!

— Разве Ваше Величество не желает вновь сблизиться со своими дочерьми?

Император замер на полуслове от моего прямого вопроса.

— Да. Пролежав столько времени в постели, я снедаем чувством вины перед этими детьми.

Ослабев, он высказал свои искренние чувства.

Я решил извлечь выгоду из этого уязвимого момента.

— Я помогу вам!

— Что... чего?

Император нахмурил густые брови.

В его глазах промелькнул интерес к теме дочерей, которых он так долго не видел.

Я сцепил руки перед собой.

И хитро улыбнулся, как заправский интриган.

— Если вы будете следовать моим инструкциям, я сделаю так, что принцессы станут угощать вас «теплыми ланч-боксами»!

Император подозрительно прищурился.

Несмотря на мою молодость —

Видимо, я казался ему скользким, коррумпированным вельможей средних лет.

— Я помогу объединить императорскую семью и заодно уничтожить ту мерзкую группировку!

— ...

Впрочем, проспав столько лет, иного выбора у него не оставалось.

Ему приходилось довериться мне — человеку, сумевшему завоевать интерес его холодных дочерей.

— Хорошо, говори. Но знай: если вздумаешь мухлевать, умрете от моей руки немедленно.

— Разумеется! Если я сделаю хоть что-то подлое, покончу с собой собственной рукой!

Сощурив глаза, я расплылся в широкой улыбке.

И приступил к проведению мастер-класса для не умеющего общаться с детьми отца.