Глава 101. Императорская коробочка с обедом (4)

— На этом мой отчет о патрулировании за прошедшую неделю закончен.

— Хорошая работа, Вейл. В Норстоне сегодня тоже спокойно.

Вальдериан принял мой отчет с довольной улыбкой.

Это был штаб столичного отряда обороны.

Рыцари вроде меня, у которых были офисы в других регионах, должны были отчитываться подобным образом раз в неделю.

Если я смогу просто пройти эту процедуру, то смогу вернуться в Норстон и снова наслаждаться свободным временем.

Ах, конечно, это не значит, что я просто бездельничаю.

В какой позе лучше всего спать на диване Леи?

Где продать арбузы, которые скоро созреют?

У меня много серьезных забот, требующих внимания.

Поэтому я хотел как можно скорее сбежать из этого душного штаба и вернуться в Норстон.

— Кстати, я тут видел в газете...

Пока я был погружен в свои мысли, Великий Генерал поднял газету со своего стола.

— Ты подкупил того журналиста? Они выставили тебя слишком уж красивым.

Вальдериан усмехнулся, показывая мне статью с интервью.

— Ха-ха, конечно, нет. Я ответил спокойно, чтобы не создавать проблем штабу.

Я парировал его шутку стандартным ответом.

Но игра слов этого мужчины средних лет продолжилась.

— Для такого осторожного парня содержание было довольно милым. Жена, которая собирает обед...

Вальдериан от души рассмеялся, словно желая, чтобы все это услышали.

Другие руководители присоединились к смеху.

— У тебя довольно богатая фантазия насчет брака! Молодость может быть такой...

— Аха-ха...

У меня не было другого выбора, кроме как посмеяться вместе с ними.

— Так твоя жена тоже собрала тебе сегодня обед?

Спросил Вальдериан, поднимаясь со своего стула всем своим массивным телом.

— Нет, я холост. Придется поесть где-нибудь еще.

Ответил я с натянутой улыбкой.

— Верно, верно. Сейчас ты холост, но надеюсь, однажды ты найдешь такую хорошую жену!

Вальдериан жестом велел мне идти.

Затем он усмехнулся, разворачивая обед, который собрала его вторая жена.

Но.

— Хм...!

В тот момент, когда он увидел содержимое, улыбка Великого Генерала исчезла.

Коробочка с обедом была наполнена рисом с рыбой с длинным хвостом —

Такой едой, которую мужчины едят для выносливости.

У Великого Генерала, который только что подшучивал надо мной, теперь нервно подергивались веки.

Даже человек, сражавшийся с бесчисленными врагами, боялся обязательной битвы за оборону.

— Кха-а...!

Он схватился за голову, страшась осады, которая скоро наступит.

Я покинул кабинет руководства, наблюдая за его бедственным положением.

***

Проходя через офис обычных рыцарей, я заметил в углу знакомую черную макушку.

Короткие волосы подпрыгивали вверх-вниз, вероятно, она клевала носом.

Я подошел с ухмылкой.

— Старшая.

Я схватил Мию за плечо.

В этот момент:

— А-а...! Я не спала, заместитель капитана Камилла!!

Мия вздрогнула и повернула голову.

— О, это Вейл... Ты меня напугал...

Ее лицо было жалким зрелищем.

Куда делась та радость, которую она демонстрировала, когда заняла первое место в полугодовой аттестации? Теперь она выглядела изможденной.

Эти темные круги под глазами были не шуткой.

— Хочешь сходить поесть со мной?

— Конечно... Разве уже время обеда...?

Мия вяло поднялась со своего места.

Словно сонная кошка.

— Ты выглядишь очень уставшей.

— Заместитель капитана дала мне кучу дополнительной работы...

Хотя ее изможденный вид вызывал жалость, наличие дополнительной работы определенно было хорошим знаком.

Это означало, что придирчивая заместитель капитана доверяла ей настолько, чтобы поручать задания, приближая ее к повышению.

— Это значит, что она доверяет тебе.

— Надеюсь на это...

Мы вместе вышли из офиса.

Когда мы прибыли в столовую штаба, мы столкнулись с двумя младшими рыцарями, которые бродили вокруг, словно кого-то искали.

Мужчины несли коробочки с обедом, завернутые в роскошный шелк.

Очевидно, в них были изысканные блюда для начальства.

Подумав об этом, я встал в очередь в столовой.

Но в этот момент:

— Старший Вейл Михаил здесь?

Я резко остановился, услышав, как называют мое имя.

Старшие рыцари, которые уже ели, сделали то же самое.

Их глаза расширились от осознания того, что именно я был получателем этих роскошных коробочек с обедом.

— Это я... В чем дело?

— Пожалуйста, примите это. Их прислали Восточный рыцарь и Рыцарь Зелени.

Я неловко принял две изысканные коробочки.

— Что это...?

— Они все для Вейла?

Я сел за стол с недовольным выражением лица.

Затем осторожно развернул шелк, чтобы увидеть...

Две знакомые коробочки с эмблемами леопарда и волка.

— Не может быть.

С растущим беспокойством я сглотнул и первым открыл крышку с леопардом.

— Ого... что это всё такое?

Даже Мия, наблюдавшая рядом со мной, прикрыла рот от удивления при виде изысканного жареного риса с креветками.

Во втором отделении блестели жареные колбаски и нарезанный арбуз.

— Выглядит очень вкусно!

На ее голос поднялись старшие рыцари.

Они столпились вокруг, глядя на жареный рис.

— Ого, это правда коробочка с обедом?

— Неужели какие-то знатные дамы прислали это Вейлу после того, как увидели газету?

Те, кто дразнил меня ранее, теперь смотрели завистливыми глазами.

— Вейл, можно попробовать кусочек?

Изможденная Мия.

В своем уставшем состоянии она спросила меня с отчаянным взглядом.

— Да, конечно.

Моя старшая коллега зачерпнула немного жареного риса прилагаемой ложкой.

Она положила его в рот и распробовала вкус.

— М-м... это действительно очень вкусно! Кто это приготовил?

Глаза Мии загорелись после дегустации.

Женщина, похожая на кошку, выражала чистое блаженство.

— Правда? Я тоже хочу попробовать!

— И я!

Старшие рыцари заинтересовались обедом, увидев реакцию Мии.

Однако их интерес быстро угас после моих следующих слов.

— Думаю, это прислала принцесса Лидия.

— ...

Они осознали, что еда перед ними была приготовлена Третьей принцессой.

Услышав это, старшие рыцари единодушно отступили.

Мия сделала то же самое.

Она выглядела опустошенной, словно поедание еды, приготовленной принцессой для меня, было актом государственной измены.

— А-а...! Почему ты не сказал об этом раньше!

Игнорируя мою запаниковавшую старшую коллегу, я открыл коробочку с волком.

Аромат, такой же аппетитный, как у жареного риса, начал распространяться вокруг.

— Рагу из говядины.

Я сразу понял, кто это приготовил.

Вторая принцесса, Ирина.

В прошлой жизни она готовила рагу, чтобы сэкономить деньги, настаивая на том, чтобы готовить самой.

Конечно, ее кулинарные навыки тогда были ужасны...

Я улыбнулся воспоминаниям о прошлом.

Затем я повернулся к старшим рыцарям и спросил:

— Хотите угоститься?

Когда я спросил, старшие отпрянули, словно увидели призрака.

— Нет!! Как мы можем это есть!

Они замахали руками в знак отказа.

Уходя из столовой раньше времени, они бормотали:

— Но почему принцесса прислала ему коробочки с обедом?

— Вейл помог захватить принца Хакима, верно? Должно быть, это награда за это.

Удивленные тем, что я получил коробочки с обедом от принцессы.

Они все предлагали правдоподобные теории о значении этих подарков.

— Коробочка с обедом в качестве награды?

— Вейл — простолюдин, поэтому ему трудно дать должность. Должно быть, это их способ компенсировать.

Один старший посмотрел на меня с жалостью.

— Хм... разве это не слишком дешево для награды?

— Тсс, он услышит. Просто прими это. По крайней мере, он получил коробочку с обедом.

Мия, слушавшая вместе со мной, нахмурилась, слушая их сплетни.

— Ну же, готовить сложно. Если принцесса приготовила это сама, это действительно великий дар...

— Все в порядке, старшая. Когда бы кто-то вроде меня вообще получил что-то подобное в своей жизни?

Сказал я, что все нормально, полностью открыв крышки коробочек.

Мия тупо уставилась на них, держа свой рыбный суп из бобов.

— Ого...

Хотя это было приготовлено принцессой, выглядело это действительно вкусно.

У нее буквально текли слюнки.

— Ешь быстрее, Вейл. Это было очень вкусно.

По совету старшей коллеги я сначала зачерпнул жареного риса с креветками от Лидии.

Я медленно положил его в рот и распробовал.

— М-м...

Упругие, сладкие креветки.

Идеально приготовленные зерна риса.

Все гармонировало во рту.

— О, Вейл улыбается...

— Да, это действительно очень вкусно.

Ответил я с искренней улыбкой.

Эта улыбка, по крайней мере, была искренней.

Вкус идеально отражал характер Лидии — внешне ворчливая и властная,

Но добрая и щедрая к тем, кто находится под ее командованием.

«Теперь попробуем обед Ирины».

Ароматное рагу из говядины.

Макая в него свежеиспеченный хлеб...

Теплое, сытное рагу обволакивало мой рот.

Пышный хлеб дополнял то, чего, возможно, не хватало в текстуре.

Знакомый и ностальгический вкус.

В прошлом Ирина тоже готовила рагу, когда настаивала на том, чтобы готовить для меня...

В этой жизни она была такой же.

Конечно, вкус был намного лучше, чем тогда.

Словно она прошла профессиональное кулинарное обучение.

Я наслаждался щедрыми коробочками с обедом.

***

После этого я попрощался со старшей Мией и в одиночестве пошел по коридору.

Я думал о том, чтобы вернуться в офис и хорошенько вздремнуть.

С Хакимом было покончено, а Экина докладывала, если что-то случалось, так что у меня наконец появилось свободное время.

«Скучаю по дивану Первой принцессы».

Идя по коридору с этой мыслью, я увидел знакомое лицо.

Белая форма, которая обычно раздражала меня одним своим видом.

Из Рыцарей Света Первой принцессы, единственная знакомая группа.

Офицер оперативного штаба, сэр Дамиан, высокопоставленный чиновник.

— Сэр Вейл. Как поживаете?

Став дружелюбнее после того, как я спас Лею, он тепло улыбнулся.

Он подошел ко мне, неся корзину, завернутую в шелк.

— Я всегда расслаблен, как и подобает кому-то из столичного отряда обороны.

— Вы определенно так выглядите. У вас выражение лица человека, наслаждающегося жизнью.

Дамиан вежливо улыбнулся.

Как и у Мии, у него были темные круги под глазами.

— Что привело вас сюда с Запада?

Когда я спросил, Дамиан протянул мне корзину, которую нес.

— Я пришел доставить это.

Под роскошным белым шелком виднелся контейнер для обеда.

Он излучал тепло, что наводило на мысль, что на него было наложено согревающее заклинание.

— Эм... не уверен, почему сэр Дамиан принес мне обед...

Когда я осторожно спросил, офицер штаба поправил очки и ответил:

— Принцесса приготовила это сама.

— Что...? Лея приготовила это сама?

На мой вопрос Дамиан ответил с серьезным выражением лица.

Словно раскрывая важную тактическую информацию.

— Да, она сказала, что приготовила это «от скуки» после того, как увидела вашу газетную статью.

«От скуки она отправила офицера оперативного штаба Империи сюда...?»

— Теперь, когда я доставил это, я пойду.

— Спасибо, что проделали такой путь.

Сказал я ему с сомнительным выражением лица.

Молодой человек в очках оглянулся.

— Вовсе нет, я был рад хоть раз подышать свежим воздухом...

С таким же усталым выражением лица, как у Мии, он тихо покинул штаб.

Наблюдая за его уходом, я подумал про себя:

«Столичный отряд обороны действительно лучший».

Я получил еще одну коробочку с обедом, даже не успев вернуться.

Из-за этого я покинул коридор и сел на уединенную скамейку.

Вокруг меня рыцари и пары наслаждались обедом в интимной обстановке.

Я открыл корзину в этой атмосфере.

Что могло быть внутри?

Учитывая харизму Первой принцессы, это, вероятно, было что-то пугающе изысканное.

«Там жаркое из хвоста дракона или что-то в этом роде?»

Я открыл коробочку с обедом с ухмылкой.

— Хм...?

Удивительно, но внутри был маленький гамбургер и апельсиновый сок.

И письмо внизу.

Я тихо прочитал письмо.

«Я приготовила это, потому что мне было скучно во время работы, Вейл Михаил».

«Глядя на кухню, кажется, ты не особо любишь есть, поэтому я приготовила совсем немного».

«Так что не жалуйся, если этого будет недостаточно».

«Лея Андалусия».

— Я искренне благодарен.

Я вздохнул с облегчением, доставая скромный гамбургер.

Мой желудок был уже полным после того, как я съел вкусную еду двух принцесс.

Я откусил кусочек гамбургерa.

Сладкий, пикантный хлеб, свежие овощи и сочное мясо слились воедино.

Чистый и вкусный вкус.

Я никогда не думал, что Первая принцесса приготовит такую простую еду.

Она не была перегруженной, что делало ее приятной.

Я не спеша наслаждался свежим апельсиновым соком.

Бабочки порхали в теплых лучах солнца.

Молодые люди смеялись и делились едой друг с другом.

«Ах, как было бы хорошо жить в такой атмосфере вечно».

С этой мыслью я мягко закрыл глаза.

Но.

Вскоре я услышал, как что-то с глухим стуком приземлилось на скамейку.

Я открыл глаза на этот звук.

Затем я столкнулся с птицей-посланником с запиской, привязанной к ноге.

— Секретное сообщение...?

Я почувствовал мощную ману, исходящую от записки.

Однако никакой злой энергии не было.

Я осторожно развернул записку и прочитал:

— Я прерываю твою трапезу?

«Это Императорский канцлер».

Я узнал почерк.

— Все в порядке.

Когда я заговорил, надпись стерлась сама собой, и появились новые слова.

— Я освободил твой график на вторую половину дня, так что приходи в Центральный императорский дворец. Очень скрытно.

«Очень скрытно».

Холодок пробежал по моей спине от этих слов.

Достаточно, чтобы мир, которым я только что наслаждался, показался бессмысленным.

— Это не к добру...

Пока я бормотал про себя, на записке появились новые слова.

— Не волнуйся, это хорошие новости.

Хорошие новости.

Какие хорошие новости могли ждать меня в центральном дворце?

Я проглотил гамбургер.

Затем я направился к центральному императорскому дворцу, «Чхон-гун», следуя секретному маршруту, написанному в записке.

Как и сказал канцлер, очень скрытно.