Глава 100. Ланчбокс Императора (3)

— Фу-у... готово.

Девочка с двумя хвостиками, в фартуке, вытерла тыльной стороной ладони пот со лба и аккуратно завернула ланчбокс в шёлк.

— Погрузите в карету. Вкуснее всего, пока он теплый.

— Слушаемся, Ваше Высочество!

Крепкие восточные рыцари бережно приняли изящный ланчбокс. Они направились к карете с таким благоговением, словно несли королевскую печать.

— Хм-м...

Оставшись на мгновение без дела, Лидия скрестила руки на груди. Она искоса взглянула на ланчбокс Ирины, который был готов примерно в то же время.

Ирина приготовила два одинаковых ланчбокса. Один предназначался для кареты, направляющейся на север, а второй она оставила себе.

— ...?

Третья принцесса нахмурилась, наблюдая за этим. Однако она намеренно не стала спрашивать, кому предназначался второй ланчбокс.

Ланчбоксы перенесли в соответствующие кареты. Экипажи с изображениями леопардов и волков одновременно тронулись в путь на север.

Цокот копыт!

Кареты мчались по тихой дороге за пределами города. Как и подобало королевскому транспорту, другие экипажи и простолюдины — абсолютно все спешно уступали им дорогу.

Однако.

На ключевой развилке северного тракта.

Даже королевским каретам пришлось остановиться.

Рыцари в белых мундирах.

Имперские рыцари преградили им путь.

— Прошу остановиться на минуту. Нам необходимо провести досмотр.

Заместитель капитана бригады имперских рыцарей, Камилла.

С развивающимся золотистым каре она с невозмутимым выражением лица приблизилась к карете. Она посмотрела на восточного рыцаря, сидевшего на месте кучера.

— Вы смеете по своему усмотрению досматривать королевскую карету?

Холодным взглядом бросил смуглый мужчина.

— Никто не смеет нарушать императорский указ. Даже принцесса.

Восточный рыцарь выглядел крайне недовольным. Однако, поскольку Император был недееспособен, высшая власть принадлежала наследному принцу, и он не мог просто так проигнорировать этот приказ.

— Это всего лишь особый досмотр в преддверии фестиваля, так что не переживайте понапрасну.

Смертельно беспристрастным голосом произнесла Камилла.

— Разумеется, если с содержимым всё в порядке.

Заместитель капитана изогнула уголки губ.

Слухи о том, что Вторая и Третья принцессы тайно встречались в тихом ресторане. Информация о том, что они приготовили подозрительные ланчбоксы и одновременно отправили их в Штаб северной обороны.

Она уже получила все эти сведения от наследного принца.

Недавние действия принцесс выглядели странно. От ареста Хакима, союзника наследного принца, до частых визитов в Штаб обороны и теперь — отправки ланчбоксов.

Не имея возможности это проигнорировать, наследный принц приказал тщательно проверить эти подозрительные свертки. И этот приказ был близок к исполнению.

«Ну и что вы теперь сделаете?»

Камилла устремила взгляд на свою цель. Затем она демонстративно распахнула дверцу кареты.

— Хм.

Шагнув внутрь со свирепым и бесстрастным лицом, она жадными руками схватила корзинку Третьей принцессы.

«Что же там внутри?»

Восток славился своими мощными и зловещими шаманскими практиками. Быть может, внутри прятался какой-нибудь невероятный артефакт тех самых шаманов?

Возможно, удастся даже узреть легендарных существ, известных как духи. При этой мысли сердце мастера меча забилось от возбуждения.

— ...

Камилла глубоко сглотнула. Затем она осторожно приподняла крышку ланчбокса, словно раскапывая зловещую реликвию.

В этот момент.

Салон кареты наполнился густым, насыщенным ароматом.

— ...!

Испугавшись запаха, она торопливо прикрыла нос тыльной стороной ладони.

Не хватало еще получить внутренние повреждения от этого зловещего амбре.

— Ась... Фырк?

Но.

Вскоре она опустила рукав.

Запах вовсе не был зловещим — напротив, он источал невероятно аппетитный и манящий аромат.

— Кхм... креветки...?

Она вытащила в кожаной перчатке креветку, запрятанную в жареном рисе. Нахмурившись, она растерянно уставилась на упругую мякоть.

Как ни посмотри, креветка никак не могла сойти за злого духа.

— ...

Ее алые глаза, горевшие прежде жаждой амбиций, потускнели. Лишившись слов, она осторожно отправила креветку в рот.

Нежнейшая текстура, тающая во рту. Сладковатый и насыщенный сок.

— Как вкусно...

Заместитель капитана, давно забывшая вкус домашней еды, крепко зажмурилась. А когда открыла глаза вновь.

Ей стало неловко под укоризненными взглядами собственных подчиненных.

— Кхе-м...

Наконец осознав, что ланчбокс Третьей принцессы оказался самым обыкновенным домашним обедом, она с разочарованным видом облизала губы.

Но.

Оставался еще один ланчбокс.

Следовавшая позади карета Второй принцессы.

Ирина тоже доставляла наследному принцу немало головной боли, точно так же, как и Лидия.

Всего за несколько месяцев она колоссально расширила свое влияние. Сейчас ее авторитет рос так стремительно, что в королевской семье ее уже называли святой.

Камилла распахнула дверцу и кареты Ирины. И в тот самый момент, когда крышка ланчбокса откинулась...

— Мясное рагу...?

Ее веки затрепетали. Перед ней вновь предстало самое обыкновенное тушеное мясо с круглым хлебом.

Женщина с золотистыми волосами подняла кусок хлеба и растерянно уставилась на него.

— Ха...

Камилла выбралась из кареты с совершенно ошарашенным видом. В руке она сжимала лишь один пушистый ломоть хлеба.

— Заместитель капитана, нам тоже можно попробовать?

— Не мели глупости. Это еда принцессы.

От былого пыла амбициозной меченоски не осталось и следа. На ее лице запечатлелось полное недоумение: как вообще докладывать об этом наследному принцу?

— Как же мне сегодня не хватает передовой...

— ――――――.

Тем временем, проводив кареты, Ирина в одиночестве направилась в Центральный императорский дворец.

Императорский дворец со шпилями, столь острыми, что, казалось, они пронзают облака. Ирина поднялась по широкой, величественной центральной лестнице в Небесный дворец, где покоился Император.

— ...

Атмосфера царила торжественная и мрачная, под стать официальному диагнозу Императора, пребывающего в коме. Коридор второго этажа освещался тусклым светом, а попадавшиеся на пути слуги и рыцари хранили непроницаемые лица.

Особенно имперские рыцари. Приближенные наследного принца бросали на Ирину подозрительные взгляды, пока она шла по коридору.

Среди них был и начальник охраны, который преградил ей путь, сочтя ее появление подозрительным.

— Ваше Высочество, прошу прощения на минуту.

Один из ближайших доверенных лиц наследного принца. Он с крайним подозрением покосился на ланчбокс, который несла Ирина.

— Прошу прощения, но даже для принцесс пронос еды извне строго запрещен.

Обладая внушительным телосложением и тяжелым взглядом, этот немолодой мужчина попытался задавить двадцатилетнюю принцессу своим авторитетом.

— Начальник охраны, это всего лишь ланчбокс, который я приготовила сама.

Однако Ирина не выразила ни малейшего страха.

— Вы что же, ставите под сомнение ланчбокс, приготовленный мной с надеждой на выздоровление моего отца?

Напротив, она прямо и уверенно посмотрела на него своими сверкающими изумрудными глазами.

— И все же по протоколу я обязан проверить содержимое.

— Хорошо, раз вы так подозрительны, проверяйте сами.

Начальник охраны с опаской приоткрыл переданный ему ланчбокс. И тогда...

По коридору поплыл манящий аромат рагу и поднимающегося от горячего хлеба пара.

Никаких следов тайных посланий или маны. Это действительно был самый обыкновенный ланчбокс.

— Ну что, нашли яд или кинжал, которые так усердно искали?

Ирина с вызовом посмотрела на начальника охраны.

— ...

Мужчина промолчал в ответ, упрямо разглядывая рагу. Однако сколько бы он ни помешивал его, ничего подозрительного обнаружить не удалось.

— Кхе-м.

Запах еды заполнил весь коридор. Находившиеся неподалеку министры нахмурились от этого аромата.

В их взглядах ясно читалось осуждение: устраивать такой переполох из-за совершенно безобидной еды. Начальник охраны откашлялся и потянулся к хлебу.

В этот момент.

— Как же вы беспечны!

Ирина быстро схватила один из двух кусков хлеба... и демонстративно откусила от него ровно половину.

— Проверять внутренности нужно тщательно, вот так.

Принцесса, продолжая жевать, показала ему разрезанный пополам утренний хлеб.

— ...

Начальник охраны опустил взгляд на надломленный хлеб. Аппетитная мякоть поднимала легкий пар.

Ничего необычного в ней не было.

— Проблем нет. Подтверждаю...

Имперские министры поморщились от громкого голоса Ирины. Они холодно зыркнули на начальника охраны, который посмел устроить беспорядки перед покоями Императора.

— Бдительность в вопросах безопасности — это похвально, но мне неприятно, что вы подозреваете меня, начальник охраны.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Мужчина-рыцарь наконец вернул ланчбокс.

— Впрочем, у дверей отца мне все равно предстоят проверки у канцлера, так что можете не беспокоиться.

Ирина милостиво простила рыцаря. Затем, оставив имперскую стражу позади, она направилась к спальне своего отца.

Немолодой мужчина недовольно проводил ее взглядом. Он с досадой прикусил губу.

У массивной железной двери в центре второго этажа принцесса встретила имперского канцлера Мосиана.

***

— Ваше Высочество.

— Дядюшка.

Они обменялись знакомыми, понимающими взглядами. Затем окинули окрестности бдительным взором, убеждаясь поблизости в отсутствии посторонних.

— Что привело вас сюда?

Канцлер, охранявший погруженного в кому Императора, тихо обратился к внезапно появившейся Ирине.

— Если вы будете так неосторожны, то вызовете подозрения наследного принца...!

— Я пришла передать это Отцу.

Принцесса обеими руками бережно протянула принесенный ланчбокс.

— Э-это Его Величеству?

Официально он пребывал в бессознательном состоянии. И тем не менее она принесла ланчбокс для такого Императора...

Канцлер с любопытством посмотрел на дочь Короля-Завоевателя.

— Сейчас Его Величество в коме...

— Я знаю. Но мало ли что? Вдруг он очнется именно сегодня.

Ирина посмотрела на него тем же серьезным взглядом, что и сам Император. Затем она непринужденно развернулась и добавила:

— Если он придет в себя, обязательно передайте ему. Вся надежда на вас.

С этими словами Вторая принцесса покинула Небесный дворец.

— ...

Мосиан тяжело сглотнул. Затем он опустил взгляд на ланчбокс, оставленный Ириной.

— Откуда принцесса узнала...?

Поседевший мужчина нахмурил брови. Затем, зажав ланчбокс под мышкой, он осторожно приложил ладонь к железной двери.

Огромный артефакт, который можно было открыть исключительно прикосновением ладони определенного человека.

«Небесные Врата».

Стоило канцлеру коснуться поверхности, как створки медленно подались назад.

Толстая железная дверь автоматически затворилась за его спиной. Оказавшись внутри, Мосиан предстал перед гигантским мраморным полом размером с целую площадь и массивной кроватью, стоявшей в самом центре.

Канцлер склонил голову перед ложем. И почтительно заговорил:

— Ваше Величество, это Мосиан.

Второй человек Империи почтительно склонил голову. И молча замер в ожидании ответа.

— Войди.

Только тогда канцлер выпрямился. Он медленно направился к Императору, который официально числился в коме.

По мере приближения перед ним наконец предстало лицо правителя. Это была аудиенция с тем самым Королем-Завоевателем, что покорил необъятный континент Арк.

— Да, Мосиан. Я думал, ты уже отошел ко сну на сегодня. Почему вернулся?

Седобородый мужчина возлежал на огромной постели.

Его плечи были настолько широкими, что на них поместились бы головы трех мужчин, а лицо напоминало харизматичного античного божества из мифов.

Он ни капли не походил на немощного старца, изнуренного болезнями.

— Принцесса Ирина передала ланчбокс для Вашего Величества.

— Ланчбокс?

Густые белые брови Императора дернулись.

— Она же вроде считает, что я без сознания.

— Именно так. Пожалуй... она приготовила его с искренней надеждой на то, что вы вскоре очнетесь...

Канцлер изогнул уголки губ с добродушным выражением лица человека, любующегося племянницей. Прежде чем передать еду Императору, он сам открыл ланчбокс.

— Рагу, значит.

Аппетитный аромат поднимал легкий парок. Император с удовольствием оглядел блюдо.

— А это хлеб.

Король-Завоеватель устремил взгляд на утренний хлеб, лежавший рядом с рагу. Но.

Вскоре он заметил странность.

Всего кусков хлеба было два. Однако на одном из них имелись следы того, что его намеренно разрезали пополам.

— Охрана его проверяла?

— Похоже, да. Кажется, в коридоре как раз был какой-то шухер.

Император взял целый кусок хлеба. Затем он с подозрением прищурился, гадая, почему они не проверили именно эту половину.

— Внутри что-то есть.

Голубые глаза Императора блеснули. Разломив хлеб пополам, он обнаружил спрятанную внутри записку.

— О небеса... как же она умудрилась засунуть ее внутрь хлеба...?

— Наверное, рискнула во время перепалки. Вторая девочка умеет удивлять.

С легкой усмешкой Король-Завоеватель развернул секретное послание.

Однако по мере чтения его улыбка постепенно угасала. В конце концов уголки губ Императора опустились вниз.

С суровым и бесстрастным лицом он пробормотал:

— Остерегайся наследного принца... и берегись еды Первой императрицы.

Еда первой императрицы Розанны. Ее блюда всегда отличались великолепным вкусом, и благодаря ее кулинарному мастерству она часто лично готовила для банкетов вместо шеф-повара.

Тем не менее ядов в ее еде никогда не находили. Император глубоко вздохнул и погрузился в тяжелые раздумья, столкнувшись с посланием Ирины, написанным с риском для жизни.

— Мосиан.

— Да, Ваше Величество.

— Скоро объяви о моем пробуждении.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Канцлер почтительно поклонился.

— В честь моего пробуждения я устрою пир с моей первой женой. Разумеется, стряпню поручу ей.

Император прижал записку к кончику пальца. И тогда...

Бумажка вспыхнула чистым белым пламенем. Пламя оказалось настолько яростным, что от нее не осталось даже горстки пепла.

— А сразу после банкета тайно доставь во дворец шаманов с родины моей жены.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Голова Императора гудела — неприятности сыпались со всех сторон даже после долгожданного пробуждения. Тяжко вздохнув, он откинулся обратно на подушки.

— Есть ли еще какие-нибудь новости...

Парализованный усталостью голос грозного льва. Мосиан посмотрел на Императора исполненным сочувствия взглядом.

— Ну... вообще-то, в последнее время все три принцессы увлеченно занимаются кулинарией.

— Хм, стряпню Ирины вполне можно назвать высокой кухней. Жаль только, мне довелось попробовать...

Ослабленный болезнью, он выглядел разочарованным тем, что не смог отведать дочкиного рагу.

— Воистину восхитительно, что она училась готовить ради меня. И когда же она пришлет еще?

С мягкой улыбкой поинтересовался Император.

— Ну, вообще-то... они все отправили свои кулинарные творения на север.

— На север...?

Устало прикрывая тяжелые веки, переспросил Император.

— Да, все трое положили глаз на одного одаренного юношу и, судя по всему, отправили еду именно ему.

Талант, который привлек внимание всех трех принцесс. При этих словах плотно закрытые глаза Императора резко распахнулись.

— Это мужчина?

— Простите...?

Император резко приподнялся с ложа. Канцлер испугался столь бурной реакции.

Однако отступать было некуда. Если поддерживаемый им талант завяжет связь с самим Императором, это станет идеальным исходом.

— Я спросил, этот талант — мужчина?

— Д-да, Ваше Величество...

Под бровями Императора залегли мрачные тени. Словно разъяренный лев, нацелившийся на чужака, посмевшего посягнуть на его прайд.

— Независимо от того, насколько он ценный талант... какой-то посторонний мужик пробует стряпню моих дочерей раньше меня?!

Даже он сам еще не отведал этого из-за болезни. Новости о том, что чужак сожрал всё первым.

— Как зовут этого человека?

При этой новости в тело Императора мгновенно вернулись силы. Благодаря этому его белая мана и угаснувшая аура вновь взметнулись вверх.

Но тут же последовал новый приступ кашля. С трудом переведя дыхание, он приказал:

— Доставьте его... ко мне немедленно...

Мосиан принял императорский приказ. Затем он проследовал мимо стены, украшенной рядами массивных золотых копий, и покинул главные покои.