Глава 99. Императорский ланч-бокс (2)

— Ха, ты притащилась сюда аж с другого конца только ради того, чтобы принести Вейлу ланч-бокс?

Лидия стояла, скрестив руки, и высокомерно глядела на сводную сестру.

— А ты сама что забыла на кухне? Разве тебе не подобает учиться править государством?

Ирина вскинула подбородок, а на ее щеках все еще белели следы муки.

— Я учусь готовить, чтобы поднимать боевой дух подчиненных.

Третья принцесса уставилась на Ирину взглядом, выдававшим ее истинные мысли. Ирина ответила твердо:

— У меня ровно те же цели.

Обе принцессы с равнодушным видом отвернулись и посмотрели на шеф-повара Манчини, последовавшего за ними.

— Э-это поистине великая честь — прислуживать вам обеим.

Мужчина почтительно поклонился. Однако ни одна из принцесс не удостоила его ответа.

Сама атмосфера в комнате красноречиво говорила о том, что они желают поскорее закончить с готовкой и убраться отсюда.

— Прежде чем мы начнем всерьез, давайте для начала потренируемся правильно держать нож...

Шеф-повар, робко сложив руки перед собой, попытался осторожно начать урок. Но...

— Да я и так это знаю.

Лидия, не желавшая казаться неопытной перед Ириной, уверенно заявила об этом, все так же держа руки скрещенными.

— Вместо этого как насчет того, чтобы мы сами что-нибудь приготовили, а вы нас оцените?

— Я согласна, шеф Манчини.

Вторая принцесса поддержала ее, и в ее глазах читалась абсолютная уверенность.

— Ах, я понял...

Шеф-повар в конце концов был вынужден уступить. Разве мог он возразить двум императорским принцессам, будущим правительницам империи?

Ему оставалось лишь молча смотреть на двух женщин, вдруг воспылавших страстью к домашним хлопотам.

«Хм... что же ему приготовить...»

Хотя Третья принцесса смело заявила, что справится в одиночку, она понятия не имела, за какое блюдо взяться.

И все же она — правительница Востока. В конце концов она решила приготовить традиционное восточное блюдо.

Жареный рис по-восточному с креветками и жареными сосисками. Она часто видела его в ланч-боксах, которые жены восточных рыцарей собирали для своих мужей.

Внимательно подметив даже мельчайшие детали быта своих подчиненных, она легко улыбнулась и тут же вытащила креветки. Затем принялась готовить овощи для нарезки.

«Жареный рис? К счастью, ингредиенты она выбрала удачно».

Манчини с облегчением выдохнул, увидев вполне подходящий набор продуктов.

Затем он перевел взгляд на Ирину.

Она приготовила большую широкую кастрюлю и выложила томаты, мясо и разнообразные овощи.

«Вторая принцесса собирается варить говяжье рагу?..»

Манчини расслабился, убедившись в безопасности выбранного блюда. Он отбросил напряжение и неторопливо наблюдал за обеими принцессами.

Вид готовящих прекрасных женщин радовал глаз не меньше шедевра живописи.

Но он еще не знал, что не всякий шедевр столь безобиден.

То, что они демонстрировали, скорее напоминало суровую реалистичность военного лихолетья, нежели гламурный портрет эпохи Возрождения.

Ирина ловко нарезала мясо и лук. Лидия наблюдала за ней со смущенным выражением лица.

Видеть, с какой легкостью справляется с готовкой Ирина — та самая, которую она всегда недооценивала, — было весьма досадно.

— Ну... у нее меньше всего государственных дел, так что хоть в чем-то она должна быть хороша.

Третья принцесса усмехнулась про себя и решила сосредоточиться на собственном кулинарном шедевре.

Нарезать лук.

Нарезать морковь.

Подготовить креветки...

Даже очистить едкий чеснок своими нежными руками.

— Эх... чеснок, ты суров не меньше восточных разбойников...

То ли от непривычки к физическому труду, то ли от усталости после бесконечных документов, но уставшая принцесса протерла глаза тыльной стороной ладони.

И в этот самый миг резкий, едкий запах чеснока ударил ей в лицо.

— Кхе-кхе... Тьфу!

Глаза Лидии покраснели от жгучего аромата чеснока, с которым ей еще никогда не доводилось сталкиваться. Поистине грозный противник.

— В-Ваше Высочество!

— Ах ты мерзавец, неужели ты нарочно приготовил особо крепкий чеснок для госпожи Лидии?!

Восточные рыцари испугались за кашляющую девушку и уставились на Манчини взглядами, сулившими скорую расправу.

— О нет... ни в коем случае! Клянусь, нет!

Шеф-повар испуганно вжался в плечи, состроив самое несчастное выражение лица.

— Всё в порядке. Я в норме, так что прекратите этот цирк.

Лидия успокоила рыцарей. Затем она высыпала нарезанные ингредиенты на раскаленную сковороду.

Ши-и-к...

По кухне поплыл аппетитный аромат. Ободренная этим успехом, принцесса высокомерно покосилась на Ирину.

Буль-буль...

Кулинарный процесс Ирины тоже шел полным ходом.

Она искусно обжарила говядину на самом дне кастрюли. Затем залила хорошо подрумяненное мясо с маслом томатным супом и добавила овощи.

Пока рагу кипело на сильном огне, аромат мяса и томатов заполнил кухню, ничуть не уступая запаху жареного риса.

— Тц.

Лидия неодобрительно посмотрела на неожиданно умелые успехи Ирины.

Пока та возилась через силу, жалуясь на боль в плечах, и только-только принялась за обжарку, Ирина просто закинула грубо нарубленные продукты в кастрюлю — и дело с концом.

— Значит, выбрала самый легкий путь, да?

Третья принцесса искренне верила, что ее жареный рис — куда более изысканное блюдо. И уж точно намного более домашнее, чем какое-то там простое рагу.

Но... возможно, потому, что она слишком долго и пристально разглядывала стряпню Ирины...

— А?

От ее сковороды, источавшей доселе лишь приятные ароматы, вдруг потянуло гарью.

— ..!

Сообразив, что означает этот запах, Лидия в панике схватила лопатку и сунула ее в вок. Перевернув овощи...

Она обнаружила обугленные черные пятна.

— П-почему это произошло?

Принцесса судорожно принялась помешивать овощи лопаткой, пытаясь спасти то, что еще можно было спасти. Однако сгоревшие участки восстановлению уже не подлежали.

Пусть ей и доводилось с легкостью распутывать сложнейшие политические интриги и управлять государственными делами, этот проклятый жареный рис оказался куда коварнее всего остального вместе взятого.

— Ух...

Лидия впервые в жизни издала скорбный стон. Выражение ее лица было настолько трагичным, будто ее замок пала под натиском вражеских войск. Две аккуратные косички на ее голове от шока, казалось, даже встали дыбом из-под фартука.

Ирина молча наблюдала за бедственным положением сестры. И хотя она понимала, что смеяться нехорошо, уголки ее губ упорно ползли вверх.

Она закрыла глаза с видом человека, уже празднующего победу. Ведь она...

Уже давно тайком подрабатывала изучением кулинарии в свободное время.

Вторая принцесса была уверена в своей победе. Но когда она заглянула в кастрюлю со своим мясным рагу, источавшим доселе райский аромат...

— Что?

От ее блюда тоже потянуло странным запахом гари.

— К-как такое возможно?!

Она ведь четко следовала рецепту и варила рагу ровно десять минут. Откуда взялся запах гари?

Она поспешно опустила половник в кастрюлю. И когда медленно приподняла его...

Осознала, что дно кастрюли безнадежно пригорело.

— А-а-а...!..

Ее и без того бледное лицо побелело еще сильнее. Она совершенно забыла, что рагу во время варки нужно постоянно и неторопливо помешивать.

Принцесса в спешке выловила уцелевшую верхнюю часть и принялась разогревать ее в другой кастрюле.

Лидия поступила точно так же. Она тоже вытащила подгоревшие овощи по одному и начала обжарку заново.

После всех этих мук и испытаний блюда наконец были готовы. Потомки Завоевателя чинно водрузили тарелки перед шеф-поваром.

— Ну же, пробуйте.

— Оценивайте.

Шеф-повар Манчини сидел за столом, чувствуя на себе всеобщее внимание двух высочайших персон.

Хотя ему и доводилось прислуживать многим членам императорской семьи, оказаться в ситуации, когда дочери самого императора заставляют тебя дегустировать их стряпню...

Да еще под суровыми взглядами восточных и столичных рыцарей, стоявших за спинами...

Это было, пожалуй, самое жуткое испытание за всю его жизнь.

— Ч-что ж, тогда я попробую...

Шеф-повар дрожащей рукой поднял ложку. Сначала он бросил взгляд на жареный рис с жареными сосисками Третьей принцессы.

Хотя она и выловила все почерневшие овощи, парочка обугленных частичек всё же осталась. Первое блюдо уже сулило немало хлопот.

Манчини зачерпнул немного жареного риса и отправил в рот. Он сосредоточенно прислушался к вкусовым ощущениям.

— Ох... весьма...

Первоначальный вкус был неплох. Нежное масло и ароматный рис.

Узнаваемый восточный колорит заставил его невольно кивнуть. Но тут же его брови сошлись на переносице.

— Хм...

Тонкий привкус гари, проступавший в самом конце. Этот горелый оттенок напрочь перечеркивал все достоинства жареного риса.

— Пожалуй... слегка подгорело...

Манчини, как профессионал своего дела, высказался честно. И в этот самый момент...

— Что? Что ты сейчас сказал?!

— Подгорело? Да стряпня нашей принцессы — сама идеальность!

Восточные рыцари грозно двинулись на Манчини, тыча в него пальцами с вздувшимися венами и свирепыми оскалами.

— Ай!

Манчини вжался в стул, обхватив голову руками.

— Понимаю...

Уголки губ Лидии горько опустились вниз.

— Простите, руки у меня не из того места растут...

Девушка в фартуке прикрыла щеки ладонями, приняв невероятно скорбный вид.

— Как смеет этот негодяй оскорблять стряпню принцессы!

— Ваше Высочество, позвольте нам самим попробовать! У этого малого явно язык отсох!

Восточные рыцари тяжело дышали, выглядя так, будто готовы были казнить Манчини прямо на месте.

— Хорошо, можете сами попробовать. А я пока приготовлю все заново...

Получив ее дозволение, мужчины жадно забросили в рот жареный рис, приготовленный принцессой.

— На вкус просто шикар — Кха!

Слова бестактного рыцаря оборвались на полуслове. Товарищи принялись методично бить его локтями в ребра до тех пор, пока он не завопил, что это восхитительно.

— Ваше Высочество, это просто божественно! Проблема явно в языке этого повара!

Лидия посмотрела на своих подчиненных и едва заметно улыбнулась.

— Нет, даже я чувствую в самом конце нотку гари. Все в порядке.

Лишь после успокаивающих слов принцессы восточные рыцари унялись. Благодаря этому Манчини смог наконец перевести дыхание.

Но... ему предстояло отведать еще одно блюдо.

Мясное рагу Ирины.

— Ну что ж... теперь попробую творение Второй принцессы...

Манчини взял другую ложку и поднял взгляд на Ирину.

В фартуке, с челкой, аккуратно зачесанной набок, она выглядела воплощением идеальной хозяйки.

Ее изумрудные глаза сверкали почти угрожающе.

Однако шеф-повар прекрасно помнил, что кастрюля у нее тоже знатно пригорела.

— Фух...

Мужчина медленно зачерпнул ложку рагу и отправил в рот. И тут...

Он вновь столкнулся с тем же самым знакомым вкусом гари, что и в жареном рисе.

И пусть перед ним сидела особа королевской крови.

И пусть свирепые рыцари сверлили его взглядами.

Как истинный шеф-повар, Манчини просто физически не мог лгать о вкусе того, что испорчено. Он поморщился, одновременно пытаясь натянуть на лицо вежливую улыбку.

— Это... восхитительно...

Столкнувшись с столь противоречивым выражением лица, ее рыцари тут же ощетинились не хуже восточных.

— Ты смеешь кривить лицо перед принцессой?

— В твоих словах ни капли искренности!

Манчини едва сдерживал слезы под градом обвинений.

«Господи... за что ты посылаешь мне такие испытания?!»

Бедный шеф-повар мучился от невозможности сказать правду о вкусе блюда.

— Нет, послушайте все. Я действительно допустила оплошность и испортила вкус.

Принцесса тяжело вздохнула и строго оборвала своих рыцарей.

— Похоже... мне еще тренироваться и тренироваться.

Ирина честно признала, что натворила ошибок из-за неуместного соперничества.

— Я тоже это признаю. К кулинарии нельзя относиться спустя рукава.

Обе женщины, подобающе истинным правительницам, не позволили слепой гордыне затуманить им разум.

— Шеф Манчини, вы поможете нам?

Молодой повар, которого до этого момента едва не растерзали разъяренные рыцари, услышав просьбу принцесс, наконец осознал свое положение.

— Пожалуйста, мы будем усердно учиться.

Он понял, что нынешняя ситуация — вовсе не повод для страха.

Вид принцесс, сгорающих от желания учиться.

И тот факт, что они нуждаются именно в нем.

— Разумеется! Я помогу принцессам достичь совершенства в кулинарном искусстве!

Окрыленный этим осознанием, Манчини вновь обрел уверенность.

Принцессы потуже завязали пояса фартуков. На сей раз они сосредоточились исключительно на процессе приготовления.

***

Тем временем в западной части столицы.

К рабочему кабинету Первой принцессы примыкал небольшой уютный особняк.

Женщина в свободной рубашке молча сидела в кожаном кресле. Она просматривала государственные бумаги, поправляя монокль.

— ...

Искусно разобравшись со всеми делами, она ради отдыха взяла в руки сегодняшнюю газету.

— Вейл Михаил?

Портрет Вейла Михаила красовался на второй полосе газеты.

Лея неторопливо читала статью, поднеся чашку чаю к влажным губам.

— Веселые выдаются у тебя деньки.

Прочитав в газете слово «ланч-бокс», принцесса на миг замерла.

— А губа у тебя не дура, оказывается.

Вскоре Лея поднялась из кресла. Она аккуратно одернула рубашку, задравшуюся выше бедер.

Принцесса направилась прямо на кухню. Окинула взглядом корзину с продуктами, доставленную из западного императорского дворца.

Вскоре, с зрелым блеском в глазах и легкой улыбкой на губах, она легко щелкнула пальцами, зажигая плиту.

Пока сковорода разогревалась, она неторопливо нашинковала лук.

Замариновав его в лаймовом соке и смеси пряностей, она параллельно приготовила соус, смешав томаты со сливками.

Затем бросила кусочек сливочного масла на раскаленную сковороду и подрумянила две булочки для гамбургеров.

Следом она сформировала из фарша аккуратные котлеты и зажарила их, попивая чай в ожидании готовности.

Когда она поставила чашку на стол, мясо прожарилось идеально.

Уложив на булочку листья салата, она добавила сочную котлету и лук.

В завершение она аккуратно распредерила ложкой расплавленный сыр и накрыла сверху второй половинкой булочки...

Домашний гамбургер по рецепту принцессы был полностью готов.

Но Лея на этом не остановилась. Достав изящную трость-жезл, она взмахнула ею, словно дирижер.

Затем с помощью маны выдавила сок прямо в стеклянную бутыль. Свежевыжатый апельсиновый сок был готов в мгновение ока.

— Как же утомляет заниматься этим после стольких лет.

Лея размяла затекшие плечи и бедра. И тут заметила брызги апельсинового сока, случайно упавшие ей на грудь.

— ...

Первая принцесса смахнула пятна с рубашки, подхватывая готовую корзинку с гамбургером. Она выставила ее за дверь и позвала Дамиана.

— Отправь это на Север.

Отправив корзинку, Лея вернулась в свое кресло так, будто ничего и не произошло. Она сделала глоток чая и вновь погрузилась в государственные дела.