Глава 98. Императорский ланчбокс (1)

Ирина нежно потерлась щекой о мою ключицу.

Наши тела соприкоснулись, смешивая наши ароматы.

Она оставила свой запах на моем теле.

После этого она робко поднялась и уставилась на меня.

«...»

Когда наши взгляды встретились, лицо Ирины покраснело.

Она быстро опустила голову и отстранилась от меня.

В ее выражении лица читалось замешательство — казалось, она сама не понимала своих поступков.

Похоже, она только что открыла в себе этот инстинкт.

— Я-я увижу тебя позже.

Она метнулась от меня прочь, словно стрела.

Ее серебристый хвост волос задорно покачивался позади.

Будто волчица, исчезающая в лесу после проявления нежности.

«...»

Я пристально смотрел ей вслед.

Затем заметил на своем затылке один из оставшихся серебряных волосков.

Я поднял прядку и неторопливо рассмотрел ее.

Ирина замечала меня и в моей прошлой жизни.

Даже когда я был сломлен после Северного фронта, балансируя на грани жизни и смерти, она никогда не смотрела на меня с презрением.

И теперь наши пути снова пересеклись в этой жизни.

Судьба поистине загадочна.

Я позволил волоску улететь на весеннем ветру.

Затем повернул голову к Мие, появившейся неподалеку.

— Вейл, ты здесь?

Мия помахала мне рукой с холма у тренировочной площадки.

Рядом с ней стоял незнакомый мне человек.

— Поприветствуй его. Это журналист, освещающий имперские дела.

Молодой человек в охотничьей кепке.

Он приложил кулак к левой стороне груди и официально поприветствовал меня:

— Рад знакомству с вами, сэр Вейл. Я Виктор, журналист.

— Да. Чем могу помочь?

Журналисты, уполномоченные императорской семьей.

Они славились тем, что освещали главные события, происходившие в столице.

— По итогам семестровой оценки вы заняли первое место среди рыцарей Столичного отряда обороны, не так ли?

Виктор широко улыбнулся, доставая блокнот и ручку.

Затем, с искрящимися синими глазами, произнес:

— Я бы хотел провести по этому поводу короткое интервью.

— Не уверен, что хорошие оценки заслуживают отдельного интервью.

Когда я неловко улыбнулся, имперский журналист ободряюще кивнул.

— Ах... понимаю.

Он показал блокнот Вейлу.

Затем ловко перелистнул пальцами несколько страниц с записями.

— В настоящее время в Империи нет хороших новостей, несмотря на приближающийся Праздник Основания.

И правда, большинство тем, что он записал, касались сущих пустяков.

— Конечно, есть хорошая новость о том, что Его Величество Император скоро может очнуться, но...

Он притянул блокнот обратно к себе.

Затем, постукивая ручкой по чистой странице, добавил:

— Разве для его выздоровления не лучше будет услышать хорошие новости, когда он придет в себя?

Значит, он хочет использовать меня и мою старшую коллегу, чтобы поднять праздничное настроение.

Ничего хорошего в попадании в такие горячие новости нет.

Особенно учитывая, что я организую тайный рыцарский орден, чтобы нанести удар в спину Наследному принцу.

Так что мне следует отказаться...

Я бросил взгляд в сторону.

Там стояла Мия, глядя на меня умоляюще, точь-в-точь как Кот в сапогах.

Ее глаза, наполненные восторгом при мысли о том, что ее имя появится в газете, буквально пронзали меня насквозь.

— Эх...

— Император наверняка обрадуется, когда очнется и узнает, что в некогда ленивом Столичном отряде обороны появились столь образцовые рыцари, — произнес Виктор с умоляющим выражением в глазах.

— Да, хорошо. Но давайте короче.

Мия, которая до этого сжимала руки в замок, расплылась в широкой улыбке от моего разрешения.

Она с энтузиазмом принялась первой отвечать на вопросы журналиста.

Я спокойно наблюдал, как она с гордостью рассказывает о своей семье и достижениях.

— А теперь очередь сэра Вейла.

Поскольку Виктор уже узнал об оценках от Мии, он задавал мне исключительно личные вопросы.

Кто был моим учителем, в чем секрет моего успеха в Столичном отряде обороны и все в таком духе...

Однако удовлетворительных ответов он в итоге не получил.

Моя история о простолюдине, закалившемся в боях, была не слишком увлекательной.

— Тогда задам последний вопрос.

— Да, спрашивайте.

Спрашивайте сколько угодно.

Вы никогда не получите тот ответ, который ищете.

Я спокойно закрыл глаза, ожидая его вопроса.

Я планировал ускользнуть от любого расспроса, словно змея.

Но...

— Сэр Вейл, вы весьма хороши собой, как все могут заметить...

Вопрос журналиста оказался совершенно неожиданным.

— Каков ваш идеальный тип женщины?

— Мой идеальный тип?..

Когда я переспросил, уголки рта Виктора изогнулись в ухмылке.

Опытный репортер нанес точный удар после того, как я ловко отбил все его предыдущие выпады.

— Да, какой стиль женщин вам нравится?

Лишь тогда я заметил маленький золотой значок, приколотый к внутреннему карману его пиджака.

И этот значок...

Это был отличительный знак почетного журналиста из восточного округа столицы.

«Неужели Лидия ведет расследование против меня?..»

— Кхе-м...

Я сжал губы от его слов.

Дело было вовсе не в том, что вопрос Виктора показался мне грубым.

Просто я никогда в жизни не задумывался о своем идеальном типе.

Я провел всю свою жизнь на полях сражений.

Я попробовал на вкус больше вражеской крови, чем алкоголя.

Откуда такому человеку, как я, разбираться в женщинах?

— Ну...

Пока я медлил с ответом, Виктор подсказал:

— Ну знаете, такой тип, глядя на который думаешь: «Я хочу жениться на этом человеке. Я хочу сделать ее своей женой». Вот в таком роде.

Его лукавый взгляд.

Он напоминал выражение, с которым я сам смотрел на принцесс.

Женщина...

Позвольте мне вспомнить женщин, которых я встречал.

— В будущем я заставлю тебя зависеть от меня еще сильнее.

— Я присвоила тебя первой.

— Ты забрал часть меня, так что должен нести ответственность, верно?

«...»

Воспоминания, от которых кружилась голова и перехватывало дыхание при одной лишь мысли о них.

Эти воспоминания невольно вызвали у меня горькую улыбку.

— Если выбирать... пожалуй, кто-нибудь домашний.

Я выдавил из себя улыбку, отвечая на вопрос.

Описав кого-то полной противоположности тем воспоминаниям.

— О... домашний. Не могли бы вы уточнить?

— Ну, прямо как хотят другие мужчины. Кто собирает мне ланчбоксы и встречает дома с яркой улыбкой, когда я возвращаюсь с работы.

Виктор кивал на протяжении всего моего ответа.

И скрупулезно записывал каждое мое слово в блокнот.

— Хмм, отлично. Домашняя и добрая... ланчбоксы...

Его синие глаза яростно блестели.

— Разве это и вправду такая важная информация?

— Вас устраивает такой ответ? — равнодушно спросил я Виктора.

Журналист широко улыбнулся и кивнул.

— Да, я более чем доволен этой конкретной информацией!

Мужчина с решительным видом захлопнул блокнот.

Затем, убрав его во внутренний карман, произнес:

— Можете ждать скорого шквала хороших новостей!

— Да уж, с нетерпением жду.

Без особого энтузиазма ответил я журналисту.

А затем проводил взглядом его фигуру, направляющуюся на восток.

— Ну, из этого все равно ничего не выйдет.

Глубоко вздохнув, подумал я.

Но...

Вскоре мне предстояло пожалеть о сегодняшнем интервью.

Потому что эта крошечная искра привлечет внимание очнувшегося Императора.

***

Несколько дней спустя.

Свежий выпуск газеты прибыл в кабинет, расположенный в восточном районе.

Его доставили на элегантный рабочий стол, украшенный эмблемой леопарда.

Тонкие, мягкие пальцы подняли газету.

Хозяйка этих пальцев неспешно вчитывалась в текст.

«Высококлассный рыцарь появляется в рядах пресловутого халатного Столичного отряда обороны...»

Мягкие, влажные губы припали к чашке с чаем.

Сделав глоток изысканного восточного кофе, она тронула губы легкой улыбкой.

«Его идеальный тип — домашняя женщина...»

Лидия подперла подбородок тыльной стороной ладони, разглядывая газету.

Затем, с искрящимися алыми глазами, пробормотала про себя:

— Добрая, которая собирает ланчбоксы?

Принцесса опустила чашку на блюдце.

Затем, вглядываясь в газету, сузила глаза.

— При всех своих талантах у тебя такие милые мысли, Вейл Михаил.

Лидия небрежно сложила дочитанную газету.

А потом, небрежно швырнув ее в корзину для мусора, произнесла:

— Мать была права. Все мужчины — сущие дети.

Восточная правительница многозначительно улыбнулась.

После чего с гордым видом поднялась из-за стола и бросила:

— Ко мне!

На ее суровый приказ дверь кабинета распахнулась.

Восточные рыцари, ожидавшие снаружи, вереницей вошли внутрь.

По их лицам было очевидно, что они готовы сделать для принцессы абсолютно всё.

— Сегодня я отдам вам важнейший приказ.

Мужчины глубоко сглотнули, склонив головы.

В ожидании приказа своей госпожи, который гласил...

— Немедленно доставьте меня к лучшему шеф-повару столицы.

Шеф-повар.

Рыцари ожидали благородных поручений вроде поимки злодеев континента или эскортирования важных персон.

— Отыщите его в уединенном месте, где меня никто не обнаружит.

Они озадаченно переглянулись от приказа разыскать какого-то повара.

Однако вскоре беспрекословно подчинились, заметив свирепый взгляд своей правительницы.

***

<Ресторан Манчини>

Местом, куда прибыли рыцари, оказалось небольшое заведение, управляемое бывшим имперским шеф-поваром.

Эти внушительные восточные воины вихрем ворвались в тихое заведение на северо-востоке столицы.

— К-какой ветер привел вас сюда?..

Шеф-повар Манчини, едва перешагнувший тридцатилетний рубеж, дрожал перед свирепыми восточными рыцарями.

Но это было лишь начало.

Вскоре между этими рыцарями ступила хищница с алыми глазами.

Хотя она была явно намного ниже его ростом, от нее исходило присутствие великого полководца.

— Ты Манчини, ученик бывшего имперского шеф-повара?

— Д-да, Ваше Высочество...

Манчини опустился на колени прямо на пол ресторана.

Он склонил голову перед дочерью Завоевателя.

— Зачем вы пожаловали в столь скромное место...

осторожно поинтересовался молодой шеф-повар.

В этот момент:

БАХ!

Он подпрыгнул от звука удара рыцарского копья о пол.

— Ай!

Третья принцесса медленно приблизилась к нему.

Скрестив руки на груди, она свысока посмотрела на мужчину и спросила:

— Ты...

Ее парные косы покачивались в такт движениям.

Но даже это мягкое движение казалось шеф-повару свирепым штормом.

Он крепко зажмурил глаза, ожидая приказа принцессы.

И в тот самый момент...

— Научи меня готовить.

— Простите... а?..

Он удивленно моргнул, услышав совершенно неожиданный приказ принцессы.

— Что? Ты не хочешь меня учить?

Лидия сузила глаза, надавив на шеф-повара.

Мужчина торопливо затряс головой.

— Конечно нет! Я беспрекословно подчинюсь вашему приказу.

Удовлетворенная его ответом, принцесса улыбнулась.

— Не стоит так переживать. Нет ничего, чего бы я не смогла сделать. Разве может какая-то стряпня быть сложнее управления Империей?

Лидия гордо вскинула голову и направилась в сторону кухни.

Но замерла, услышав звуки возни изнутри.

— Что это? Мне говорили, что ты управляешься с заведением в одиночку.

Принцесса нахмурилась.

Ее обучение кулинарии было строжайшей государственной тайной.

Именно поэтому она выбрала Манчини, а не других поваров.

Если бы это стало достоянием общественности, она бы неизбежно стала посмешищем, поэтому действовать она планировала втайне.

Принцесса свирепо уставилась на шеф-повара, услышав шуршание из глубины помещения.

— Д-да, это так... но прямо сейчас у меня учится еще один человек.

— Что?..

Лидия нахмурила брови и решительно направилась к кухне.

Намереваясь выставить вон любого, кто там находился.

Но.

То, что она увидела, переступив порог кухни.

Было очень знакомыми серебряными волосами.

— К-какого... а?..

Ирина, с измазанным мукой лицом, взбивала яичную смесь.

Она явно занималась этим уже давно, так как ее фартук был сплошь покрыт белой пылью.

— Лидия?..

Ирина столкнулась лицом к лицу с младшей сестрой.

Ее волосы встали дыбом от смущения перед тем, что ее застали в столь неподобающем виде.

«...»

Принцессы яростно уставились друг на друга сквозь клубы мучной пыли.

Атмосфера в ресторане стала еще более напряженной.