Глава 97. Оценочный бой рыцарей (6)

Я побежал к полигону, где стояла принцесса.

Однако до цели оставалось еще около пятисот метров.

Тем временем у меня за спиной появились преследователи.

— Вейл Михаил...!

Сзади повеяло убийственной и мощной маной.

А следом раздался знакомый голос.

— Стоять! Я сам с тобой покончу!

Ричард.

Он мчался за мной с грохочущими шагами, развивая бешеную скорость.

Его стремительный рывок выглядел впечатляюще — под стать продвинутому эксперту, стоявшему на пороге превращения в Мастера меча.

Но...

К его спине уже были привязаны два флага.

«У него уже есть два флага, так какого чёрта он гоняется за мной?!»

— Вы еще кто такие?

Ричард преградил путь рыцарям, преследовавшим меня.

А затем со злобным выражением лица принялся раскидывать их.

— Убирайтесь с дороги! Вейла поймаю я!

Его массивные руки швыряли рыцарей в стороны.

Благодаря ему толпа моих преследователей заметно поредела.

«Он что, сам всех их за меня раскидывает?»

Но радоваться было рано.

Расчистив себе путь от всех мешавших рыцарей, Ричард...

Вместе со своим напарником с молниеносной скоростью бросился на меня.

Один слева.

Ричард справа.

Они одновременно попытались сорвать мой флаг с обеих сторон.

— ...!

В ответ я резко пригнулся.

И падая...

— Мия, старшая!

Я швырнул стрелу с привязанным к ней флагом в сторону Мия, которая уже восстановила силы и тайком вырвалась вперед.

Старшая бросилась к летящей стреле.

И поймала ее своими фирменными гибкими движениями.

— Вперед, старшая...! Обязательно займи первое место...!

Меня настигли Ричард со своим подручным.

И зажали с двух сторон, словно бутерброд.

— Кха...

— Покажи мне свою силу, Вейл Михаил!

Он холодно смотрел на меня сверху вниз, судя по всему, желая устроить спарринг еще раз.

Однако я не сводил глаз с Мия, устремившейся вперед.

— Ха-а... Ха-а...

Женщина-рыцарь с флагом в руках направлялась к холму полигона.

Она явно выбилась из сил — сказывались и выкуренные сигареты, и бесконечная бумажная работа.

Но...

Все двадцать один год своей жизни она терпела презрение как представительница обнищавшего дворянского рода.

Из-за этого она оказывалась в невыгодном положении в любой ситуации, даже после того как стала рыцарем.

Это был единственный шанс для Мия, которая вечно плелась позади остальных.

Первое место в промежуточной аттестации.

Мия изо всех сил мчалась вперед, чтобы лично добиться этого достижения.

Прижимая руку к груди, казалось, готовой разорваться от боли в легких.

— Кх-хм...!

Шатаясь, Мия добралась до полигона.

И дрожащими сапогами гордо ступила на мраморный пол.

— Я-я смогла...!

Женщина-рыцарь с черным каре приблизилась к Ирине.

Тяжело дыша, она протянула принцессе промокший от пота флаг.

— Я доставила его, Ваше Высочество...!

Вторая принцесса посмотрела на ровесницу-рыцаря.

— ...

Видя, как та ярко улыбается, а капли пота блестят на ее лбу, принцесса едва сама не улыбнулась, найдя это зрелище прекрасным даже для другой женщины.

— Столичный отряд обороны, Мия Грета. Вы сдали.

— П-правда...?!

Старшая растроганно сложила руки на груди.

Ирина пристально вгляделась в это чистое выражение лица.

Вскоре она решила поддержать страсть молодой девушки, а не поддаваться ревности.

— Да, от всего сердца поздравляю.

— Спасибо вам, Ваше Высочество...!

Мия бессознательно схватила принцессу за руки.

И принялась восторженно трясти их, совсем как ребенок.

— Эм... леди Мия? Мои руки...

— Ах, простите!

Старшая испуганно отпустила ее руки и неловко улыбнулась.

— Твоя фамилия Грета, верно?

На вопрос принцессы Мия тут же приняла подобающий вид.

Сложив руки перед собой, она почтительно ответила:

— Да, мой отец — барон с небольшими землями в северной части столицы.

— ...

Ирина неотрывно посмотрела на Мия.

Затем она вспомнила, что отец Мия, барон Грета, проиграл все свои деньги в азартные игры.

— Понимаю. Барону повезло иметь такую замечательную дочь.

— Благодарю...

Старшая почтительно склонила голову.

Принцесса похлопала ее по плечу и произнесла:

— Я запомню твое имя, Мия Грета.

Ирина отступила назад с величественным выражением лица, подобающим особам королевской крови.

А затем тайком наблюдала, как Мия направилась ко мне, последовав за ней следом.

— Старшая, как всё прошло? — спросил я, растирая затекшую поясницу.

Мия пристально посмотрела на меня.

Уголки ее губ изогнулись в улыбке, и она радостно произнесла:

— Конечно же, я сдала!

Женщина-рыцарь с каре гордо показала пальцами знак победы.

Затем она подошла ко мне — тому, кто перебросил ей флаг.

Я усмехнулся и выпрямил спину.

А затем гордо встал перед Мия.

— Вот и отлично. Я уж думал, с вашей-то ужасной выносливостью вы сойдете с дистанции, старшая.

Мия жестом поманила меня наклониться к ней.

— Чего это вы?

Я послушно опустил голову.

И тогда...

— Спасибо тебе, Вейл.

Мия погладила меня по макушке на глазах у всех.

Ощущение, которого я прежде никогда не испытывал.

Чувствуя это прикосновение, я ошеломленно посмотрел на Мия.

— Это... первый раз в жизни, когда я заняла первое место хоть в чем-то.

Старшая улыбнулась, заложив руки за спину.

— Сколько бы я ни старалась, мне всегда казалось, что мое происхождение и отсутствие таланта тянут меня вниз.

Из-за заходящего ли солнца?

Лицо Мия казалось окутанным сияющим ореолом.

— Но пробежать самой на собственных двоих и добиться этого сегодня — это так здорово, ты знаешь?

Ее черные глаза сверкали в лучах заката.

Старшая говорила этими глазами.

— Думаю, без тебя я бы никогда не испытала этого чувства триумфа.

Я с удовлетворением посмотрел в ее улыбающиеся глаза.

— Для вас это только начало, старшая.

На этот раз я сам погладил ее по голове.

И произнес с расслабленным взглядом, совсем как в прошлой жизни.

— Благодаря этой оценке аристократы взглянут на вас по-новому. Вы — первая из Столичного отряда обороны, кто добился столь высокого результата.

Мия снизу вверх смотрела на меня, пока я гладил ее по волосам.

— Если вы продолжите упорно трудиться в том же духе, то несмотря ни на какие обстоятельства обязательно преуспеете.

Я пригладил ее растрепанные волосы.

А затем скрестил руки на груди.

«Чтобы в будущем ты смогла стать моим надежным партнером».

— Ты, ты...

Мия рассеянно коснулась волос, которые я только что поправил.

Тоже из-за заката?

Ее лицо казалось краснее обычного.

— Кто тебе разрешил гладить старшую по голове?!

— Но вы же сами только что потрепали меня по макушке, старшая.

Словно бродячий кот, разозлившийся от неожиданной ласки,

Мия громко возмутилась:

— Это потому что я твоя старшая!

Фыркнув, Мия отступила назад.

Ее прежде растрепанные волосы торчали во все стороны, словно выражая ее строптивый нрав.

— Куда это вы?

— Отправлю весточку родителям!

Старшая направилась к голубятне в углу полигона.

И с легкой улыбкой принялась писать письмо.

Я неторопливо наблюдал за этой сценой со стороны.

А затем, уловив мрачный взгляд, который ощущал уже давно...

Посмотрел на Ирину, наблюдавшую за мной из-за угла стены — наружу выглядывало лишь ее лицо.

Она видела абсолютно всё, и ее выражение было острым, как у свирепого волка.

— ...!

Стоило нашим взглядам встретиться, как она тут же отвернулась.

Серебряный хвост волос качнулся, и она скрылась за стеной.

Я проследовал за ее хвостом и вышел к небольшому ручью, спрятанному за стеной.

— Ваше Высочество, вы здесь?

Даже вода в ручье окрасилась в золотистый оттенок заката.

— Что?.. — последовал ее ответ.

Услышав его, я неторопливо подошел ближе.

И мы вместе посмотрели на свои отражения в воде.

— Я пришел поблагодарить вас за недавнюю помощь.

Мое отражение в воде улыбалось.

Но на лице Ирины по-прежнему застыло мрачное выражение.

— Пустяки. Я просто пресекла жульничество на экзамене. Ты ведь хорошо справился?

— Да, благодаря вам двое рыцарей из нашего Столичного отряда обороны вошли в топ.

Отраженная в воде Вторая принцесса слегка приподняла уголки губ.

— Вот и хорошо.

С горькой ноткой в голосе.

— Вы сегодня какая-то расстроенная. Что-то случилось?

Осторожно поинтересовался я, заложив руки за спину.

И слегка склонил голову набок, пытаясь заглянуть принцессе в лицо.

— Нет... с чего бы мне расстраиваться?

Ирина спрятала лицо, избегая моего взгляда.

— Можете рассказать мне обо всем.

Но она продолжала прятать лицо.

Более того, казалось, ситуация только ухудшилась — она даже слегка задрожала.

— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь.

Я мягко улыбнулся и заглянул ей в лицо с обоих плеч.

Тогда...

Принцесса медленно подняла голову.

Благодаря этому я смог разглядеть ее выражение на водной глади.

— Ты... ты...

Ее глаза покраснели.

Вид у нее был весьма расстроенный.

— ...?

Я озадаченно посмотрел на нее.

В этот момент.

Принцесса резко вскинула голову.

И выпалила с обиженным выражением лица, какого я от нее еще никогда не видел:

— Ты переспал с Леей!!

Всхлипнула она жалобным голосом.

Я остолбенел от такой сцены.

— Простите... что?

Ирина вытерла глаза тыльной стороной ладони.

И заговорила вновь, охваченная горем:

— Ты набросился на Лею и даже переспал с ней! А теперь флиртуешь с какой-то милой девчонкой!

Принцесса всхлипывала так, будто в ней взорвались все накопившиеся подозрения.

— Я ведь даже видела, как ты собирал для нее клевер...

Вид у принцессы был смертельно обиженный.

— Я ведь ждала столько времени, чтобы сделать с тобой всё первой...

Пробормотала она себе под нос так, чтобы я не расслышал.

Я с ошеломленным видом вспомнил события, связанные с Леей.

Я действительно помнил, как проснулся с ней в одной постели.

Нет, даже если такое и было, я уж точно не делал ничего неподобающего.

«Разве что схватил ее за крупное бедро, когда вставал...»

Я глубоко вздохнул.

И постарался снова успокоить Ирину с мягкой улыбкой на лице.

— Вы из-за этого расстроились?

— Да! Как ты мог сделать это сначала с Леей?!

«Значит, дело не в самом факте, а в порядке...»

Я опустил взгляд на руку Ирины.

Ее палец был натерт до красноты из-за того, что она в спешке натягивала тетиву, пуская стрелу для меня.

Я бережно взял ее за этот палец.

Вздрогнув, она строго посмотрела на меня.

— Ч-что ты делаешь...?

— Пытаюсь прояснить одно недоразумение.

Ирина моргнула изумрудными глазами.

— Недоразумение...?

— Да. Леди Лея пришла лишь забрать свою книгу, когда я упал без чувств от лихорадки.

Произнося это, я нежно погладил ее по руке.

— Она ухаживала за мной, пока я спал. В процессе она просто случайно упала на меня, но больше ничего не было.

Ничего неподобающего — именно это я и имел в виду.

Услышав это, Ирина ошеломленно уставилась на меня.

— Т-то есть ты не набрасывался на нее и не вытворял всякие странности...?

— Я понятия не имею, что вы там себе вообразили, но всё было именно так.

Когда я твердо пресек ее домыслы,

принцесса лишилась дар речи.

— А леди Мия — моя непосредственная старшая. Она очень сильно помогала мне, когда я был новичком.

Затем я ярко улыбнулся.

— Мы не состоим в романтических отношениях или вроде того.

Ирина отвернулась от меня.

И тихо пробормотала:

— Тогда... тот клевер?

Я поспешил ответить на вопрос принцессы.

Достав из кармана заранее подготовленный цветочный браслет...

— ...!

Я надел его прямо ей на запястье.

— Я заметил, что ваши пальцы опухли от стрельбы из лука...

Я неловко почесал затылок.

А затем, кашлянув, добавил:

— Это растение обладает целебными свойствами для заживления ран, так что я сплел его для вас.

Принцесса потупила взгляд на золотистый браслет из клевера у нее на руке.

— Значит... ты приготовил его для меня...?

Ее глаза задрожали.

Прежде строгий взгляд теперь метался.

— Да, именно так.

Я склонил голову, отвечая принцессе.

А когда поднял лицо...

Увидел, что Ирина закрыла лицо дрожащими ладонями.

— П-понимаю...

Сквозь щели между дрожащими пальцами я заметил ее лицо, переполненное радостью и смущением.

Уголки ее губ неконтролируемо подергивались — вероятно, ей было стыдно за собственные пошлые фантазии.

Ее щеки раскраснелись так сильно, что от них исходил жар.

Ради ее же спокойствия я отвернулся.

И застыл в расслабленной позе, давая Ирине время прийти в себя.

— ...

Я слышал, как она выравнивает дыхание.

Словно приняв какое-то решение, она легко шлепнула себя по щекам.

— Ладно, всё равно я первая...

Услышав это, я тихо улыбнулся про себя.

Но...

— Вейл.

Влажный голос Ирины раздался прямо у меня за спиной.

Я попытался повернуть голову.

— Нет, замри.

Поддавшись ее внезапному приказу, я застыл в прежней позе.

— Закрой глаза.

Я смиренно подчинился и этому требованию.

И в тот же миг...

— ...!

Я почувствовал, как теплые руки принцессы обвились вокруг моей талии.

— Это приказ, Вейл Михаил.

Затем я ощутил, как ее грудь прижалась к моей руке.

— Не двигайся так.

Приказ Второй принцессы империи.

Я покорно замер, принимая его.

Я слышал, как бьется ее сердце в прижатой к моей груди.

— Ха-а...

Затем принцесса уткнулась лицом мне в ключицу и шумно втянула носом воздух.

Словно волчица, помечающая свою территорию.

Подобно Лее, она вдыхала мой запах, одновременно оставляя свой собственный.

— П-пусть ты и набросился на Лею первым...

Ирина подняла на меня манящий взгляд.

Ее розовые губы выглядели невероятно влажными.

— Но я присвоила тебя первая.

Строго произнесла Ирина с покрасневшим лицом.

Я ошеломленно смотрел на серебряную волчицу, оставившую свое дыхание у меня на шее.

Вокруг нас журчал лишь одинокий ручей.