Глава 96. Битва-испытание рыцарей (5)

— Ну а теперь ответь мне, Вейл Михаил.

Лидия улыбнулась словно маленький чёртёнок.

Её глаза казались куда более зрелыми, чем прежде.

Это ещё что за неприятности...

Даже если перерыть все воспоминания до регрессии, никаких подсказок на этот случай не нашлось.

Какое мне вообще дело до того, делят ли комнату девятнадцатилетние парень и девушка?

Я крепко зажмурился.

Затем, глубоко выдохнув, выдавил из себя как можно более здравомыслящий ответ.

— Менять закон — дело сложное. Разве они не могли просто подождать год, а уже потом делить одну комнату? — сказал я с лёгкой улыбкой.

Однако эта улыбка быстро испарилась.

— Отвечай заново.

Услышав мой ответ, выражение лица Лидии сделалось хищным и свирепым.

На её брови словно легла тень.

....

Судя по всему, она жаждала услышать одобрение, так что придётся подыграть.

Но как, чёрт побери, она вообще собирается менять закон?..

— В том, чтобы мужчина и женщина делили одну комнату, нет ничего плохого.

Я широко улыбнулся, сложив ладони вместе.

— Я считаю, что возраст не должен быть решающим фактором при решении вопроса о совместном проживании...

Только после этого губы Лидии тронула улыбка.

— Отлично, это правильный ответ.

Она с довольным видом скрестила руки на груди.

Впрочем, Ричард и Мия, прислушивавшиеся к нашему разговору неподалёку, выглядели озадаченными происходящим.

— Вейл, я лично вынесу этот вопрос на следующее заседание Имперского совета.

— Понял.

Я мягко прикрыл глаза, полагая, что благополучно миновал опасное место.

Но тут...

— А ещё я впишу твоё имя рядом со своим в качестве первого сторонника этой инициативы.

Лидия хихикнула, прикрывая рот рукой.

А другой рукой гордо продемонстрировала мне декларацию с моим именем.

— Большое спасибо за ваше ценное мнение.

Ась?..

Я широко распахнул глаза.

— Ваше Высочество!..

— В чём дело? Разве благородный рыцарь может брать свои слова назад?

Лидия сурово глянула на меня исподлобья.

Я угодил прямо в её ловушку.

Ричард рядом со мной откровенно ухмылялся, наслаждаясь моим бедственным положением.

— Что ты хочешь сказать?

Принцесса подалась вперёд и задала вопрос.

В ответ я посмотрел на аристократичного юношу, мерзко ухмылявшегося вовсю.

— Ричард тоже с этим согласен.

Я изящно указал на него ладонью.

Улыбка мгновенно слетела с его лица.

— О... правда? Ричард, а ты, оказывается, рыцарь с отличным стратегическим мышлением.

Улыбнулась принцесса.

И тут же вписала имя Ричарда в самую первую строчку декларации.

Теперь попробуй разбери, кто именно поддержал её первыми.

Эй, сумасшедший ублюдок! Ты что несёшь?!

Голос Ричарда прозвучал у меня в голове через передачу маны.

На это я ответил с максимально смиренным видом.

Прости. Вдвоём же веселее, верно?

Раз уж помирать, так подыхай в одиночку!

Лидия переводила взгляд то на меня, то на Ричарда, пока мы переговаривались с помощью маны.

Затем, лукаво улыбнувшись, спросила:

— О чём это вы шепчетесь, используя передачу маны?

Как и подобает человеку с кровью императорского рода, она с лёгкостью уловила колебания маны.

Мы одновременно развеяли ману и яростно затрясли головами.

— Обсуждаем?.. Ни в коем случае!

— Ха-ха... именно так!

Из-за её подозрительности атмосфера вокруг мгновенно стала неловкой.

Мия с её трёхлетним опытом канцелярской работы нерешительно подняла руку, чтобы разрядить обстановку.

— Кхм... Леди Лидия! Я тоже хочу подписать эту декларацию!

— О, неужто?

Принцесса широко улыбнулась Мие, которая неизменно показывала себя с лучшей стороны, несмотря на первоначальную неприязнь Лидии.

— Да, в совместном проживании мужчин и женщин ведь и правда нет ничего предосудительного, верно?

Мия подписала декларацию с лучезарной улыбкой.

А затем почтительно протянула её Третьей принцессе.

— Ваше Высочество так милостива, что поддерживает юношескую любовь!

— Да-да. Ты поистине выдающийся талант, раз сумела постичь мои истинные намерения.

Черноволосая кошка забралась на спину молодого леопарда.

Пока Мия усердно массировала её плечи, леопард выглядел абсолютно довольным.

— Все вы успешно прошли второе испытание, так что можете не переживать.

Выражение лица Лидии стало светлым и невинным, совсем как у юной девушки — в отличие от того момента, когда мы встретились впервые.

Она поставила нам всем оценки «отлично» и отпустила.

— Ах, секундочку. Вейл?

Принцесса знаком велела мне остановиться, когда я уже собирался уходить.

Я замер на месте.

Пока Мия и Ричард полностью вышли в коридор, она приблилась ко мне.

Подойдя совсем близко, принцесса шепнула мне на ухо:

— Ты ведь чётко дал своё согласие.

Леденящая кровь фраза.

После чего она легко провела тыльной стороной ладони по моему бедру.

— Когда придёт время, мне тоже многому придётся тебя научить — прямо как Лея.

Испугавшись её прикосновения, я поспешно выскочил в коридор.

И бросил взгляд назад на закрывающуюся дверь экзаменационной комнаты.

Через приоткрытую щель я успел заметить хищный взгляд леопарда.

Лидия ухмыльнулась и мягко захлопнула дверь с глухим стуком.

— Прямо как Лея?..

Я покачал головой, повторяя эти лишённые для меня смысла слова.

Что ни день, то странности с этими принцессами...

Ясно одно: первое и второе испытания были на редкость простыми.

Но я чувствовал себя выжатым до дна, словно вернулся с поля боя.

— Фух...

Утирая холодный пот, я повернул голову.

И как только вышел в коридор...

Столкнулся с разъяренным Ричардом и сиявшей от радости Мией.

— Ах ты, паршивец...

Он явно был зол из-за того, что я втянул его в совместное подписание декларации.

Уткнувшись мне в лицо своим свирепым взглядом, он процедил:

— Какую пакость ты замышляешь, втягивая в это меня?!

— Какую ещё пакость? Я просто говорю, что мы теперь в одной лодке.

Я с лукавой улыбкой похлопал его по крепкому плечу.

— В одной лодке?..

— Ну да. Теперь, когда Хаким арестован, леди Лидия стала полновластной хозяйкой Востока. Нам ведь не помешает заручиться её поддержкой, верно?

Ричард, предпочитавший честную борьбу, нахмурил губы от моих слов.

— Ха, неужели столичная водичка так тебя испортила? Ишь ты, связи решил заводить!

— Связи? Я просто говорю, что завести полезное знакомство никогда не поздно.

Я потёр руки друг о друга, изображая пронырливого дельца.

И непринужденно бросил ему, будто делал одолжение:

— К тому же, если бы ты в той ситуации пошёл против неё — вылетел бы на экзамене на должность заместителя капитана, верно?

— Чего?..

Вскоре, когда Камилла станет капитаном, ему предстоит сдавать экзамен на заместителя.

И принимать этот экзамен будет именно Лидия, опора Востока, так что наладить с ней контакт заранее — шаг весьма разумный.

— Я же тебе помогал, старик...

Я по-свойски закинул руку ему на плечи.

После чего мы направились к Императорскому плацу, где должно было пройти третье испытание.

— Кхм...

Ричард выглядел недовольным.

Но поскольку благодаря мне он получил высший балл и возразить было нечего, ему оставалось лишь молча шагать рядом.

На просторном плацу, расположенном на холме северного дворца,

уже собралось несколько человек, готовых к третьему испытанию.

— Значит, третье испытание...

Добравшись до обширного мраморного поля, Мия оживилась.

И было от чего — третье испытание представляло собой командное соревнование для двоих.

В отличие от первого и второго, здесь требовалось проявить физическую силу.

Судя по всему, предстоит захват флагов.

Экзаменатор привязывает флаги к стрелам.

Затем пускает их в лес, а рыцари должны их разыскать — схема простая.

Однако участников пятьдесят, то есть двадцать пять команд.

А флагов всего десять.

Это значит, что пройти смогут лишь двадцать человек.

...

В центре плаца появилась Вторая принцесса, державшая в руках исполинский лук.

Волосы собраны в хвост на один бок, на ней надеты облегающие боевые леггинсы, подчёркивающие фигуру.

Возможно, потому, что раньше все привыкли видеть её исключительно в струящихся платьях,

рыцари во все глаза уставились на её обтягивающий наряд.

— Добро пожаловать, я Ирина Андалусия, ответственная за третье испытание.

Однако её взгляд казался куда более холодным, чем обычно.

Принцесса пристально оглядела пятьдесят рыцарей.

И в тот момент, когда наши взгляды встретились...

Я широко улыбнулся и жизнерадостно помахал ей рукой.

Я гордился тем, что она добилась положения, позволяющего выступать в роли экзаменатора.

...

Но стоило нашим глазам встретиться, как она надула губки и плотно сжала рот.

Что происходит?..

Сегодня все принцессы словно сами на себя не похожи.

Все как одна непредсказуемые.

Она на мгновение покосилась на стоявшую рядом со мной Мию.

А затем произнесла холодным тоном:

— Задание заключается в том, чтобы отыскать флаги, привязанные к стрелам, которые я сейчас пущу.

Принцесса извлекла стрелу из колчана.

— Вы можете искать их сами либо отобрать у тех, кто уже нашел.

Произнося это, она привязала к древку платиновый имперский флаг.

— Однако те десять команд, которые завладеют флагами, пройдут дальше, а остальные — провалятся.

Серебряные волосы Ирины взметнулись от дуновения ветра.

Затем она изящно натянула тетиву.

...

Рыцари завороженно смотрели на её благородную и прекрасную позу лучницы.

Лицо принцессы было поистине прекрасно, словно сошедшая со страниц романа эльфийка.

Благодаря боевому костюму её мягкие и соблазнительные изгибы тела казались ещё более притягательными.

Раздался резкий свист тетивы, заставивший её хвост волос затрепетать, и стрела улетела в лесную чащу.

Она повторила это десять раз.

Выпустив все флаги в лес, она решительным голосом объявила:

— Испытание начинается.

Услышав её слова, рыцари гурьбой бросились в сторону леса.

...

В отличие от спешащих сослуживцев, я неторопливо заложил руки за спину.

— Вейл, так мы их все упустим!

Мия заломила руки, не зная, за что схватиться.

— Не переживай. Первыми флаги всё равно найдут те шустрые разведчики.

Спокойно ответил я.

— А потом они столкнутся с другими сильными бойцами. Вот этот момент мы и используем.

Не искать первыми, не отбирать силой.

Мы подкараулим момент, когда они сцепятся друг с другом.

— Ты такой хитрый, Вейл!

— Только так мы сможем обеспечить нашей старшей отличный балл.

Сказал я, направляясь не к узкой тропинке, куда ринулась толпа, а к широкому проходу.

Вообще-то мой собственный балл значения не имеет, но...

Но продвижение Мии для меня очень важно.

Когда-нибудь она займётся делами тайного рыцарского ордена, который я создаю.

Если она продвинется по службе и обзаведётся связями, это сильно пригодится в будущем противостоянии с наследным принцем.

— Ладно, это место вполне сойдёт.

Я присел на корточки в укромном уголке леса.

И принялся терпеливо ждать.

— Мы что, так и будем просто сидеть?

— Да, двинемся, когда вокруг станет шумно.

Мия ловко карабкнулась на дерево.

Устроившись на ветке, она принялась осматриваться по сторонам.

Тем временем я сидел на земле, наслаждаясь тишиной и покоем.

— О, это же...

Среди спокойной зелени мелькнул слабый золотистый оттенок.

Приблизившись к нему, я обнаружил ценную траву.

Золотой клевер.

Изначально считалось, что если носить его при себе, он защищает владельца благодаря своей уникальной энергетике.

Поскольку это был имперский лес, похоже, никто до меня его ещё не сорвал.

Я принялся вертеть растение в руках, коротая время.

Прошло минут пять.

— Эй, Вейл?..

— Да. Что-то нашла?

Равнодушно отозвался я.

Но ответа не последовало.

Почувствовав неладное, я поднял голову.

И...

Остолбенел, глядя на свою старшую коллегу, державшую на ветке флаг.

— К-кажется, я нашла?!

Её глаза округлились, как у кошки.

Она говорила громко, словно сама не верила в собственную удачу.

— Нашла — так молчи! Все же сбегутся на твой голос!

Шёпотом зашипел я.

Но было уже поздно.

Со всех сторон донёсся хруст опавших листьев под чьими-то шагами.

А из кустов уже выскочили обезумевшие от жажды очков рыцари.

— Флаг?

— Ф-флаг...

Рыцари с вылезшими из орбит глазами шарили взглядом по деревьям.

Бедняги, ставшие жертвами жестоких испытаний Леи и Лидии.

— Вон он... на дереве!..

Они уставились на Мию, державшую в руках белый флаг.

И полезли наверх с ловкостью хищников.

— А-а-а!..

Короткие волосы Мии встали дыбом, словно шерсть испуганного зверя.

— Брось мне! Я попробую с ним удрать!

Я вытянул руки навстречу.

Но другие рыцари уже замахали руками прямо у нас на пути.

Если бросить его через эту брешь, флаг тут же перехватят.

Мия не придумала ничего лучше, чем запихнуть флаг за пазуху.

Затем, согнув колени...

...

Она запрыгала по веткам с ловкостью и гибкостью горной кошки.

Движения её и вправду были великолепны, под стать обладательнице мощной маны.

Она с невероятной скоростью скакала по деревьям, оставляя позади растерянных рыцарей.

С такой скоростью она вполне могла уйти от погони бегом...

Но.

— Кха-ах!..

Вскоре она остановилась, тяжело и надрывно откашливаясь.

— Фух, дыхалка ни к чёрту...

С измученным видом пробормотала Мия.

И, покачиваясь, посмотрела на меня.

— Я же говорил тебе бросать курить!

Из-за того, что ей пришлось побегать, у неё как раз хватило времени бросить флаг мне.

— Лови!

Я поймал летящую цель.

Затем, сосредоточив ману в ногах...

Рванул через лес на предельной скорости.

Но.

Стоило мне попытаться вырваться,

как у выхода из леса появились те самые рыцари, что поджидали в засаде.

— Вот он, с флагом!

Всего их было шестеро.

Вообще-то объединяться в команды больше чем по двое на третьем испытании запрещалось.

Но раз их шестеро сбились в кучу, значит...

Верно, они решили смухлевать и объединили усилия.

— Попался, щенок из столичной обороны!

На меня надвинулась фигура крупного бугая.

Я легко отскочил в сторону.

Но двое разведчиков уже бросились наперерез.

Дьявол... Придётся пустить в ход силу.

Я окутал кулак маной.

И только собрался нанести удар.

Внезапно тупые стрелы с силой врезались в руки разведчиков.

— Аргх!

Они схватились за ушибленные руки, которыми только что пытались меня схватить.

Благодаря этому я проскочил мимо них и устремился к выходу на плац.

В этот самый момент

я заметил Ирину, которая прикрывала меня издалека, с недовольно поджатыми губами.

Она погрозила пальцем нарушителям правил, давая понять, что всё видела.

— Вейл... потом ещё объяснишься передо мной насчёт Леи.

Тихо пробормотала она себе под нос.

И со злостью топнула по плацу массивным армейским ботинком.