Глава 95. Экзамен рыцарей (4)

Я выбрался из Пристройки и вышел в коридор.

Только тогда я смог облегченно выдохнуть.

«Сегодня взгляд Первой принцессы казался особенно пугающим...»

В нем не читалось явной жажды убийства.

Но что-то зловещее в этом взгляде не предвещало ничего хорошего.

Касалось, мои звериные инстинкты истошно вопили, требуя бежать без оглядки.

Я чувствовал себя неуютно не один.

Другие рыцари, завершившие первый этап испытания, выглядели не лучше.

У Мии волосы были растрепаны, а все остальные выглядели совершенно ошеломленными жестокими методами Леи.

— Чертовщина... Это уже чересчур. Кто вообще так принимает экзамены?

— Даже для принцессы это было слишком...

Эти парни шептались достаточно далеко, чтобы члены королевской семьи не могли их услышать.

Похоже, они предпочли списать всё на бессердечность Леи, а не на собственную нехватку навыков.

«Если у них есть время на жалобы, лучше бы потратили его на тренировки...»

Размышляя об этом, я слегка повернул голову на звук шагов за спиной.

— Провалившиеся кандидаты только и могут, что шуметь.

Голос принадлежал тому, кто озвучил мои собственные мысли.

Я обернулся и посмотрел на обладателя этого голоса.

— Если вы недовольны провалом, следовало работать усерднее. Как вы смеете роптать на принцессу?

Высокий мужчина ростом под метр девяносто.

Светлые волосы аккуратно зачесаны назад с помощью помады.

— И вы действительно называете себя гордыми рыцарями императорской семьи?

Мастер меча, сын капитана императорских рыцарей.

Ричард Стоунфилд.

— К-хе-м. Пойдемте...

— Прости, Ричард. Мы просто сказали, что метод оценки показался нам разочаровывающим...

Гордые дворяне сникли под отповедью Ричарда.

После этого они разошлись, стараясь смотреть под ноги.

«...»

Благодаря ему в коридоре воцарилась тишина.

И остались лишь трое: я, старшая Мия и он.

— Давно не виделись, Ричард?

Когда я улыбнулся и помахал рукой, он яростно сверкнул на меня глазами.

— Твое лицо зажило? Вот и отлично.

Я постучал пальцем по собственной щеке.

Он ответил холодным тоном:

— Ты всё такой же скользкий, Вейл Михаил.

«Он не так зол, как я ожидал. Даже после того унижения на церемонии назначения».

— Следуй за мной. Ты и я попали в одну группу на втором этапе.

Ричард бесстрастно зашагал по коридору.

Однако вскоре он слегка повернул голову, ощутив на себе чей-то пристальный взгляд.

— А вы, позвольте узнать, кто... вы?

Несмотря на огромную разницу в росте, Мия уверенно задрала голову.

Она с любопытством разглядывала Ричарда, знаменитого гениального мечника Империи.

— Рада знакомству, Ричард. Я старшая наставница Вейла, Мия!

— А, вот как...?

Что за черт? Выражение лица Ричарда словно говорило: «С какой стати рядовая член Столичного отряда обороны ведет себя так уверенно?»

Кошачьи глаза Мии явно доставляли ему немалый дискомфорт.

— Хе-хе... Я слышала о твоей репутации. Сын Мастера меча и кандидат в следующие заместители капитана императорских рыцарей?

«...»

Ричард кашлянул, явно пасуя перед комплиментами.

— Что до меня, можно сказать, я вроде наставницы, которая учит Вейла тому и сему.

Он проявил интерес, когда Мия назвала себя моей наставницей.

Он бросил на меня косой взгляд, молчаливо вопрошая, правду ли говорят эти кошачьи уста.

«...»

В ответ я молча кивнул с улыбкой.

— Второй этап посвящен административным делам, так что предоставь это мне.

Мия уперла руки в бока и уверенно заявила:

— Да, на этот раз я рассчитываю на твою помощь.

Я улыбнулся и поправил растрепанные волосы Мии.

Затем мы вместе открыли дверь в кабинет Третьей принцессы — место проведения второго экзамена.

Когда дверь распахнулась, перед нами предстал небольшой рабочий кабинет.

Перед элегантным столом стояли три стула.

Третья принцесса, Лидия, сидела в одиночестве по другую сторону стола.

Она бросила на нас взгляд поверх очков, которые обычно не носила.

— Добро пожаловать, я Лидия Андалусия, комиссар второго этапа.

Принцесса отложила на стол документ, который только что читала.

Затем она жестом предложила нам присесть.

— Ох... Леди Лидия, которой я едва не стала служить...!

восторженно пробормотала Мия.

— Для меня поистине огромная честь встретиться с вами!

Она вежливо склонила голову в знак приветствия.

Однако принцесса сохранила холодное, бесстрастное выражение лица.

— Хм, лестью ты дополнительных очков не заработаешь.

Она холодно отрезала энергичное приветствие Мии.

— Конечно, я докажу всё делом, а не лестью...

Мия лишь широко улыбнулась.

Она парировала леденящую харизму восточной правительницы яркой энергией.

— Хм-м. Хорошо. Посмотрим, достойна ли ты сидеть на этом месте.

Произнесла Лидия, переводя взгляд с Мии, сидевшей рядом со мной, на меня самого.

— Письменными тестами я голову никому не морочу.

Третья принцесса поднялась со стула.

Одетая в блузку академического кроя, трикотажный жилет и юбку, она скрестила руки на груди.

— Предпочитаю оценивать лицом к лицу.

Алые глаза принцессы блеснули.

И ее первой жертвой стал Ричард, лучший ученик императорских рыцарей.

— Ричард, как ты считаешь, в чем заключается главная проблема Столичных рыцарей на данный момент?

Блондин задумчиво прикрыл глаза на вопрос принцессы.

Затем, словно приняв решение, он ответил со вспыхнувшим в глазах синим светом:

— Я считаю, что это неравенство в образовании.

Неравенство в образовании.

Я и представить не мог, что такие слова слетят с уст Ричарда.

Лидия подумала так же.

Она с интересом посмотрела на Ричарда, удивленная столь неожиданным ответом.

— Не ожидала услышать от тебя подобное, Ричард. Что заставило тебя прийти к такой мысли?

Благородный мечник посмотрел на экзаменатора серьезным взглядом.

— Я осознал это во время недавней церемонии назначения,

и гордо произнес:

— Что на самом деле я вовсе не сильнейший — просто между нами образовался разрыв в развитии из-за того, что остальным не давали возможности учиться.

Он бросил на меня мимолетный взгляд.

— Я хочу соревноваться на равных с товарищами, выросшими в одинаковых условиях, вне зависимости от их происхождения.

Ричард сжал кулак.

Затем, демонстрируя твердую решимость, продолжил:

— Разумеется, помимо моего личного желания, это важнейший вопрос для Императорских рыцарей.

Блондинистый рыцарь продолжал гнуть свою линию.

— Поскольку благородных рыцарей с высшим образованием немного, а территория Империи огромна, я считаю, что простолюдины-рыцари тоже должны получать поддержку в виде отличных наставников.

Ричард четко изложил свою позицию.

После чего почтительно склонил голову.

— Хм, звучит убедительно.

Лидия опустилась обратно на стул.

И, поправив сползающие очки, произнесла:

— У тебя весьма зрелые мысли.

Не лицемерие ли это, учитывая натуру Лидии, искренне заботящейся о народе?

Я слегка повернул голову, чтобы взглянуть на него.

И встретился взглядом с Ричардом.

Он по-прежнему сверкал на меня яростным, убийственным взором.

«Вот оно что. Просто дух соперничества и желание снова сойтись в равных условиях».

Он был всего-навсего молодым, полным сил мечником.

— Очень хорошо, Ричард. Я подумаю над тем, чтобы выдвинуть твое предложение позже.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Ричард приложил руку к груди и выказал подобающее уважение.

«Странно, в моей прошлой жизни Ричард был высокомерным и гнусным типом...»

В этой жизни что-то неуловимо изменилось.

Пожалуй, некоторым людям и впрямь необходима хорошая взбучка, чтобы прийти в себя.

Я посмотрел на него с довольным выражением лица.

Однако вскоре моя улыбка застыла.

— А теперь ты, посередине.

Третья принцесса уставилась на Мию таким свирепым взглядом, какого не удостаивала Ричарда.

— Я... Ли?

— Да, я говорю о тебе, которая так вольготно устроилась рядом с Вейлом, едва переступив порог экзаменационной комнаты.

Острые алые глаза напоминали взгляд леопарда.

Кошка, на которую уставились эти глаза, тут же ощетинилась всем телом.

«...»

Лидия не стала сразу задавать вопрос моей старшей товарищке.

Она лишь пристально изучала ее внешность.

Пышные формы и короткая юбка.

Вдобавок эти соблазнительные родинки под глазами, созданные словно для того, чтобы охмурять мужчин.

Во взгляде принцессы читалось отчетливое раздражение тем фактом, что Мия сидит рядом со мной.

— До меня доходили слухи о недавней расхлябанности Столичного отряда обороны. Ты ведь знаешь, сколько из-за вас натерпелись добросовестные рыцари?

Столкнувшись с нападкой принцессы, Мия тяжело сглотнула.

По правде говоря, она была одной из немногих трудолюбивых рыцарей в Столичной обороне... но восточная принцесса никак не могла этого знать.

— Ваше Высочество. Старшая Мия, в отличие от тех, кого критикуют, заслужила отличные оценки как рыцарь.

С улыбкой пояснил я Лидии, что тут произошло недоразумение.

Однако Третья принцесса пропустила мои слова мимо ушей.

— Хм... Посмотрим еще.

Принцесса подняла палец.

— А теперь ответь на мой вопрос.

И, указав на Мию так, словно выносила смертный приговор, она озвучила задачу.

— В восточной части Империи сейчас скапливается множество иммигрантов. Однако инфраструктура катастрофически не поспевает за притоком людей. Какое сооружение нужнее всего для решения этой проблемы?

Лидия хихикнула, словно маленький совенок.

«Вопрос о Востоке — и это Мие, которая всю жизнь прожила в северной столице...!»

Это явно каверзный вопрос, заготовленный специально для того, чтобы помучить мою наставницу.

«...»

Я украдкой глянул на Мию.

Она покрылась испариной из-за сложного вопроса.

Даже для моей старшей наставницы, отлично разбирающейся в административных делах, эта задачка была не из легких.

«Сегодня принцессы настроены необычайно вредно именно к Мие...»

С такими темпами моя наставница не баллами разживется, а провалит экзамен.

— Уф...

стонала Мия.

Лидия же наслаждалась ее мучениями, покачивая своими хвостиками-близнецами.

«...»

Я незаметно шевельнул пальцем.

И медленно вывел на ее бедре...

«Колодцы» в качестве подсказки.

— ...!

Мия вздрогнула от ощущения чужого прикосновения к коже.

Однако, быстро сообразив, в чем дело, она кивнула.

— Хм-м. Что-то ты долго думаешь. Считать ли это отказом от ответа?

Лидия смотрела на Мию с хищным прищуром.

И в тот самый момент, когда она уже собиралась объявить о провале...

— Колодцы...!

громко выпалила Мия с идеальным таймингом.

— На вашем месте я бы выкопала колодцы в каждой деревне.

Лидия сузила глаза, услышав ответ моей наставницы.

— Что...?

Она рассчитывала прикончить ее одним ударом.

Вид у нее был крайне недовольный тем, что ответ все-таки нашлся.

— Колодцы? Ты хочешь сказать, что в бесплодном Востоке течет грунтовая вода?

— Да... Недавно я читала статью о нескольких горячих источниках, обнаруженных в восточном регионе.

Как и подобает человеку, сведущему в административных вопросах.

Она уже была знакома с информацией о Востоке.

— Создав колодцы в каждом районе, можно будет легко контролировать население по зонам и решить проблему распределения питьевой воды!

Лидия поджала губы, услышав правильный ответ Мии.

— Хм... Похоже, ты неплохо изучила Восток.

Тем не менее, она по-прежнему выглядела недовольной.

Было очевидно, что ставить высокий балл ей совсем не хочется.

«Что делать... Сердце принцессы по заказу не изменишь».

Я откашлялся и посмотрел на Мию.

Тогда она пустила в ход свои уникальные навыки общения, которые растопили даже сердце Лупера.

— Конечно! Я всегда восхищалась вами, леди Лидия, поэтому усердно училась!

— Что...? Мной?

Третья принцесса склонила голову набок.

Ее хвостики качнулись в такт движению.

— Да, ваша способность в столь юном возрасте объединить Восток, погруженный в хаос из-за иммигрантов — и ваша прекрасная внешность тоже!

Мия оживленно подалась вперед.

И, почтительно жестикулируя в сторону волос принцессы, добавила:

— Особенно ваши хвостики просто прелесть!

Кошка, осмелившаяся задирать молодого леопарда.

Лидия растерялась перед лицом столь непривычной для нее нагрянувшей добычи.

— Т-ты... Как ты смеешь называть члена императорской семьи милой?

— О да, а тот, кто подбирал вам наряд, обладает отменным вкусом — он вам безупречно к лицу.

Мия рассыпалась в комплиментах наряду Лидии, который вообще-то выбирал я.

— К-хе-м...

Принцесса прикрыла рот кулаком.

Собравшись с мыслями после столь неожиданной атаки Мии, она произнесла:

— Ну... спасибо за комплимент.

Лидия сняла очки без диоптрий.

И, спокойно вписывая оценку Мии в документ, бросила:

— Ответ был хорош... да и отношение неплохое. На этом оценку твоих знаний завершим.

Я скосил глаза на перо Лидии.

В графе оценок Мии вывелось жирное «А».

«Как и ожидалось...»

Это был тот самый момент, когда глубокие знания Мии и ее светские навыки, отточенные ради того, чтобы стать стражей Лидии, принесли свои плоды.

Моя наставница пристально посмотрела на меня снизу вверх.

И слегка подмигнула, посылая сигнал.

«Спасибо, Вейл...!»

«Не стоит благодарности. Ты отлично справилась».

Лидия перевернула оценочный лист Мии.

Затем схватила бумагу с моим именем и открыла рот.

— Ну а теперь твоя очередь, Вейл Михаил.

Принцесса улыбнулась — совсем не так, как смотрела на Мию.

И вперила в меня свой алый взор.

— Я готов, Ваше Высочество.

Я почтительно склонил голову.

«Интересно, какой вопрос задаст она мне?»

Бесспорно, вопросы Лидии были чертовски сложными.

Особенно вопрос Мии — без знаний о Востоке его решить было невозможно.

«Значит, мне достанется нечто столь же зубодробительное...?»

Я глубоко сглотнул и поднял голову.

И в этот самый момент.

— В Империи мужчинам и женщинам запрещено делить одну комнату до достижения девятнадцати лет.

Я встретился с ее странно липким, манящим взглядом.

— И вот я подумываю изменить это правило, чтобы те, кому уже исполнилось девятнадцать, могли жить в одной комнате...

Алые глаза принцессы буравили меня насквозь.

Словно молодая пантера, лично вышедшая на охоту.

— Ты согласен с этим нововведением, Вейл Михаил?

Мои нижние веки затрепетали.

Насколько мне было известно, самой Лидия сейчас как раз стукнет девятнадцать.

«Что за чертов вопрос такой?!»