Глава 92. Битва за оценку рыцарей (1)

Мы вернулись на луг верхом на прирученных белых лошадях.

Нас ждала Западная герцогиня.

Она спешилась и отвесила надлежащий поклон.

— Рада, что вы благополучно спаслись, Ваше Высочество.

Я смерил ее убийственным взглядом.

Ощутив исходящую от меня жажду убийства, Ирина мягко улыбнулась мне и попросила:

— Вейл, оставь леди Антр мне.

— Простите?..

Я уже собирался допросить ее, но нахмурился, заметив ее благосклонный вид.

— Я сама разберусь с тем, что произошло сегодня.

— Вы уверены, что всё в порядке?

— Да, тебе тоже стоит отдохнуть. Впереди редкий праздник — Фестиваль Основания.

Фестиваль Основания.

Точно, как раз в это время.

— Ты же знаешь, что скоро начнется полугодовая аттестация рыцарей? Тебе стоит поберечь силы для нее.

— Значит, на этом моя помощь вам закончена?

Когда я задал этот вопрос, принцесса сняла парадный жакет.

Затем, возвращая его мне, она произнесла:

— Да. Благодаря тебе сегодня было весело, Вейл.

Она потратила на меня сто пятьдесят тысяч золотых — и довольна лишь этим?

В принцессе по-прежнему оставалось многое, чего я не мог постичь.

— Понимаю. Благодарю вас за помощь в самых разных делах сегодня.

Я отдал честь, прижав кулак к левой стороне груди.

Затем Ирина медленно повернула голову.

И тихо пробормотала про себя:

— Это ведь мне помогли...

Принцесса опустила взгляд на свои ноги.

После этого она попрощалась со мной, пряча дрожащие губы.

«...»

Перед тем как покинуть манеж,

я холодно посмотрел на Западную герцогиню, ведшую серьезную беседу с Ириной.

Ощутив мой взгляд, леди Антр...

легко помахала мне рукой.

— О боже... Кажется, я крепко насолила лорду Вейлу.

Женщина-рыцарь с короткими каштановыми волосами

тяжело сглотнула, провожая взглядом мою удаляющуюся фигуру.

«Источать такую жажду убийства, даже не используя ману или ауру...»

Хотя она была лишь обычным рыцарем-экспертом среднего уровня, а не Мастером Меча, она все же чувствовала это.

Защитный рыцарь, посмотревший на нее, обладал аурой, не уступающей капитанам-заместителям, а то и превосходящей их.

— Прости, Антр.

Вторая принцесса подошла к ней.

Она похлопала женщину-рыцаря по плечу с извиняющимся выражением лица.

— Не стоит извинений. Он действительно мужчина, достойный внимания Вашего Высочества.

Криво улыбнулась Антр.

И, в отличие от скачек, теперь она смотрела на принцессу теплыми глазами.

Антр Мириан.

Старшая дочь Западного эрцгерцога, служившая в снабжении Рыцарей Света.

И по совместительству подруга детства Ирины.

— Ты отлично справилась со своей ролью. Выглядела точь-в-точь как аристократка, погрязшая в элитизме.

— Это комплимент?

Ирина сузила глаза.

И с ухмылкой посмотрела на подругу.

— Конечно, спасибо, что подготовила сцену.

От призыва Вейла на манеж

до создания состязания, чтобы показать впечатляющую сторону принцессы.

Всё это было дело рук Ирины и ее подруги.

Разумеется, Антр была дочерью Западного эрцгерцога, служившей Лее.

Однако ее позиция отличалась от позиции отца.

Титул эрцгерцога в любом случае предназначался старшему сыну.

К тому же, ее куда больше интересовали снабжение и государственная стабильность, чем придворные интриги или политика.

Благодаря этому она поддерживала союз королевской семьи и хотела помочь Ирине.

— Ну что, удалось продвинуться в отношениях с лордом Вейлом так, как ты хотела?

Любопытствуя об их отношениях, она внимательно наблюдала за Ириной, которая покраснела при слове «продвинуться».

— Ах, ну...

Принцесса вспомнила то, что произошло ранее.

Хотя она упала с лошади, именно из-за этого Вейл коснулся ее ног.

И тот момент, когда его рука поднялась к ее бедру.

Странное ощущение и чувства, которых она никогда прежде не испытывала.

— Я не знаю...

Ирина прикрыла губы тыльной стороной ладони.

Затем с смущенным выражением лица пробормотала:

— Какое там выглядеть впечатляюще, я ведь даже с лошади свалилась...

Принцесса тяжело сглотнула.

Она решила действовать смелее.

Вейл ответил на это, приблизив лицо и сказав, что будет ждать с нетерпением.

— Но... думаю, всё было не так уж плохо...

Вспомнив тот момент, Ирина тронула уголки губ улыбкой.

Женщина-рыцарь посмотрела на улыбающуюся, словно юная девушка, Ирину.

Затем улыбнулась в ответ и произнесла:

— Рада, что у тебя есть успехи.

Антр передала Ирине белую лошадь.

Принцесса ловко вскочила в седло.

— Уже уходишь?

— Да, мне нужно скоро готовиться к аттестации рыцарей.

Вторая принцесса Империи с развевающимися серебряными волосами

глубоко выдохнула, похоже, полностью довольная этим днем.

— Если говорить об аттестации, лорд Вейл ведь тоже будет участвовать. Все рыцари столицы обязаны явиться.

Антр повернула голову.

И, глядя на удаляющуюся фигуру защитного рыцаря, произнесла:

— С нетерпением жду его выступления.

— Ну...

В отличие от полной ожиданий женщины-рыцаря, выражение лица принцессы было довольно горьким.

— Вейл наверняка не захочет привлекать к себе внимание.

Ирина холодно посмотрела на горизонт.

Затем она глубоко задумалась об одном человеке.

— Но ему понадобятся видимые достижения, чтобы получить рекомендацию в дворянство.

— Ты намереваешься сделать лорда Вейла защитником этой страны?

серьезным голосом спросила Антр.

Услышав это, Ирина сжала поводья лошади.

Она медленно повторила слова подруги:

— Защитником...

Принцесса не могла с этим легко согласиться.

Она лишь выразила свои мысли взглядом, ставшим по-имперски холодным:

— Я не могу снова обременять ребенка, которого уже однажды предала эта страна.

— Прости?..

Женщина-рыцарь склонила голову набок.

— Если не защитником, то что ты планируешь ему поручить?

— Абсолютно ничего.

Принцесса горько улыбнулась.

И, развернув лошадь, произнесла:

— Потому что теперь я сама заключу его в объятия.

Ирина не спеша пустила фыркающую лошадь шагом.

— Счастливого пути.

Женщина-рыцарь поняла ее намерение и склонила голову.

Затем она молча ждала, пока стук копыт не стих.

«...»

Когда звук исчез, Антр снова подняла голову.

И, в отличие от момента прощания с принцессой, посмотрела на подругу с тревожным выражением лица.

Потому что...

она знала: теперь на Вейла положит глаз не она одна.

***

Атмосфера праздника пропитывала столицу Империи.

Взбудораженные горожане и тщательно вычищенные здания.

Город, погрузившийся в мрачное уныние после болезни императора, возлагал большие надежды на редкое торжество.

То же самое касалось и центрального Императорского дворца.

Полугодовая аттестация рыцарей, проводившаяся одновременно с Фестивалем Основания.

Благодаря этой аттестации рыцари могли повысить свою ценность.

К тому же, это была золотая возможность сменить место службы, если удастся привлечь внимание влиятельных лиц вроде капитанов.

Все рыцари усердно тренировались, чтобы не упустить этот шанс.

Оттачивая мастерство, они внимательно следили за тем, кто именно будет их оценивать.

Обычно полугодовую аттестацию проводили заместители капитанов каждого рыцарского ордена.

Но...

в этом году всё было иначе.

«Комитет по полугодовой аттестации рыцарей».

Лея, Ирина, Лидия Андалусия. (Предметы: обсуждение и политика)

Камилла Росинанте. (Предмет: поединок)

Экина Фламмер. (Предмет: истребление монстров)

— И это действительно судьи этого года?

Обычные рыцари без определенной принадлежности к орденам болтали в коридоре дворца.

Они с интересом разглядывали доску объявлений, висевшую посреди стены.

— Все принцессы участвуют...?!

— И не говори! Раньше они и носу не показывали.

Мужчины улыбались, скрестив руки на груди.

— На кого из них хочешь произвести впечатление?

— спросил темноволосый мужчина блондина.

— Разумеется, на леди Лею.

— Удивительно. Первая принцесса известна своей суровостью и холодом.

Мужчина усмехнулся в ответ на слова товарища.

И, погрозив пальцем, произнес:

— Зато она всесторонне поддерживает талантливых людей. К тому же...

рыцарь тронул уголки губ улыбкой, словно вспоминая Первую принцессу.

— Она невероятно красива...

— Да ладно... вот что для тебя важно.

Темноволосый рыцарь понимающе рассмеялся.

— Леди Лея, безусловно, красива. Но она даже взглядом не удостаивает мужчин.

Блондин кивнул в знак согласия.

Но, не смутившись, его глаза заблестели еще ярче.

— Да, она холодна. Но от этого она становится еще привлекательнее.

— Тьфу... Не знал, что у тебя такие вкусы.

— Чего? А сам-то на кого положил глаз?

Темноволосый мужчина откашлялся в ответ на вопрос товарища.

И с самым благородным рыцарским выражением лица заявил:

— Разумеется, на леди Ирину. Она ко всем рыцарям относится одинаково и обладает таким сострадательным сердцем...

Имперский рыцарь приложил руку к груди, словно растроганный.

— А с тех пор, как она стала совершеннолетней, ее некогда наивное лицо приобрело еще больше женственности.

Он вспоминал о ней с торжественным выражением лица, точно герой какого-нибудь юношеского романа.

Но вскоре его лицо побледнело.

Из кустов в коридорном саду, рядом с которым они стояли,

внезапно кто-то выпрыгнул.

— Вы оба ничего не смыслите.

Административный служащий в черной форме и очках

усмехнулся и обнял обоих мужчин за плечи.

— Истинной красотой обладает лишь леди Лидия.

— Ась...?

Оба рыцаря одновременно нахмурились.

— Ну, леди Лидия тоже красива, но она ведь совсем недавно отметила совершеннолетие.

— Да, от нее исходит какая-то драгоценная аура.

Услышав слова товарищей, очкарик улыбнулся уголкам губ.

— Женщина, которую хочется защищать — вот идеал. Особенно когда она подпирает подбородок рукой с таким отрешенным видом...

Мужчины с отвращением посмотрели на улыбку товарища.

Затем они быстро посерьезнели.

— Этот тип определенно самый опасный.

— Согласен.

Коллеги шутливо врезали ему в живот.

— В-вы просто не понимаете истинного эталона красоты...!

Административный рыцарь в очках захихикал и пустился наутек.

Товарищи бросились в погоню, чтобы поймать его.

«...»

***

Ирина издалека наблюдала за этими шумными мужчинами.

Затем, глубоко вздохнув, она направилась в приемную для членов императорской семьи.

!!

Она распахнула дверь.

И там она увидела двух принцесс, которые редко показывались в центральном дворце.

— Грубовато врываешься, Ирина.

Лея сидела за одним из столов в белой форме.

Скрестив ноги — так, что из-под короткой юбки были видны колени, — она читала тактическое пособие.

— Устроила шум, заявившись последней...

Лидия в наряде, напоминающем школьную форму, сидела за противоположным столом.

Как и описывал ее подчиненный снаружи, она с высокомерным видом подпирала щеку тыльной стороной ладони.

— Ха.

Принцесса невольно фыркнула при виде них.

— Какими судьбами вы здесь?

Ирина уперла руки в бока.

И, облаченная в белую блузку и танцевальные легинсы, дерзко произнесла:

— Раньше вас никогда не волновали аттестации рыцарей.

Лея в своей идеально сидящей форме...

ненадолго оторвалась от книги при этих словах.

— Разве мне нужна причина? Я здесь, чтобы отыскать таланты.

Лидия в рубашке и галстуке...

тоже улыбнулась в знак согласия.

— И то верно, я присмотрела кое-кого интересного.

Ирина глубоко вдохнула.

И, пройдя между двумя принцессами, плюхнулась на свое место.

Она бросила взгляд в сторону Леи.

Бегло оценив чувственную фигуру Первой принцессы, бросавшуюся в глаза даже в форме...

особенно заметной была ее форменная рубашка.

Хоть ее и прикрывал жакет, размер казался каким-то большим, чем обычно.

Но было в этом что-то странное.

Несмотря на просторный наряд, ткань на груди натягивалась до предела.

— Что такое, Ирина? Ты сегодня прямо глаз с меня не сводишь.

Лея пристально посмотрела на сестру.

И неторопливо улыбнулась глазами.

«...»

Ирина ничего не ответила, встретившись с ней взглядом.

Потому что...

Привычная холодная и свирепая аура хищницы почему-то сменилась аурой зрелой женщины.

От этой атмосферы Вторая принцесса почувствовала инстинктивную тревогу.

— С чего бы мне на тебя пялиться? Не льсти себе.

Вторая принцесса резко отвернулась.

Из-за этого ее взгляд естественно устремился на младшую принцессу.

— Мм, что? Есть что сказать?

Лидия, встретившись с ней взглядом, принялась теребить свои хвостики.

Ирина пристально уставилась на нее.

И вскоре почувствовала это.

Тот же самый тревожный знак, что и от Леи.

Лидия, которая раньше казалась лишь капризной девчонкой...

тоже заметно округлилась в фигуре, а ее глаза и аура стали более зрелыми.

— Если нечего сказать, то и не смотри.

Третья принцесса отвернулась, словно не желая демонстрировать изменившуюся атмосферу.

Но Ирина всё чувствовала.

В отличие от прежней резкой и жесткой девушки...

теперь Лидия воплощала собой идеал женщины, которую хочется защищать.

В приемной находились только три принцессы.

И никто особо не спешил нарушать молчание.

Но в воздухе висело напряжение, словно перед бурей.

«...»

Ирина тяжело сглотнула.

Постепенно меняющаяся атмосфера двух ее кровных родственниц...

Оказавшись между ними, она начала чувствовать нарастающую тревогу.

Возможно, из-за этого беспокойства...

— Несколько дней назад я была с Вейлом.

Вторая принцесса пошла в атаку.

И с гордостью заговорила о том, что произошло между ней и им.