Глава 91. Белая лошадь (2)
Мощный стук копыт.
Под этот звук Ирина мчалась во весь опор рядом с Антре.
— Ха-а...
Ее изумрудные глаза ярко сверкали.
Она глубоко сглотнула, хладнокровно преследуя женщину-рыцаря.
Сделав примерно полкруга по лугу,
белая лошадь, несшая принцессу, начала тяжело дышать.
— Прр-р!
Обе женщины с уважением посмотрели друг на друга.
Но вскоре Ирина стала отставать.
— ...!
Причина была очевидна...
Белая лошадь, на которой она ехала, постепенно сбивалась с дорожки.
Зверь направился к лесу.
Увидев это, мои глаза расширились.
— О нет...
Я торопливо посмотрел на конюха.
Схватив его за плечо, я спросил:
— Почему лошадь вдруг так себя ведет?
— Ах, ну... та лошадь имеет привычку искать воду, когда ее начинает мучить жажда от бега, —
растерянно ответил конюх.
— Почему ты сказал мне об этом только сейчас? —
спросил я его свирепым взглядом.
Конюх отвел глаза.
— Ну... Леди Антре сказала, что сама все объяснит...
Стоило мне услышать имя «леди Антре»,
как я бросил на нее холодный взгляд.
Когда Ирина и белая лошадь скрылись в лесу, она замедлила шаг.
Она остановилась на дорожке и пристально уставилась на меня.
Словно бросая мне вызов взглядом: «Разве ты не собираешься следовать за ней?»
— ...
У меня не оставалось выбора, кроме как пустить ману в ноги.
Спасение принцессы было сейчас в приоритете.
Я мог допросить Антре насчет этого позже.
— У этой лошади есть конкретный источник воды, к которому она обычно ходит?
— Ах... если идти прямо через лес, там есть ручей. Наверное, она направилась туда.
Следуя его указаниям, я бросился в чащу.
Это было соревнование, которое Ирина не могла выиграть с самого начала.
Именно поэтому Антре так охотно согласилась на предложение.
«Как и подобает доверенному лицу Леи, она знала, как плести интриги!»
Думая об этом, я продирался сквозь густой подлесок.
Внезапно я заметил оторванный клочок белой рубашки.
Следуя по этому следу, я вскоре услышал тихое журчание текущей воды.
Я вынырнул из леса на звук.
Предо мной предстал неглубокий ручей.
И там...
Проблемная белая лошадь неторопливо лакала воду.
— Ирина...
Я оглядел берег ручья, переводя дыхание.
Затем заметил сереброволосую женщину, сидевшую на гальке.
— Вейл...
Она вымокла до нитки.
Ее белая рубашка стала прозрачной, открывая взору очертания нижнего белья.
Лосины в нескольких местах порвались.
Это позволяло мне видеть ее нежную, светлую кожу.
— Ты в порядке?..
Я приблизилcя к ней.
К счастью, при ближайшем рассмотрении на ее коже не было видно порезов или царапин.
— Ах!
Она быстро отвернулась.
Похоже, она осознавала, что ее мокрая одежда стала просвечивать.
— Да, я в порядке... Но я проиграла соревнование, —
подавляя досаду, пробормотала принцесса.
— Соревнование не имеет значения. Главное, что ты цела и невредима.
Оглядев Ирину, я посмотрел на лошадь.
Когда я исторг угрожающую ауру маны, зверь вздрогнул.
— Прр-р...
Инстинктивно почуяв опасность, он опустил голову.
«Нужно было запугать его с самого начала».
— Ты упала? —
спросил я, глядя сверху вниз на ее насквозь промокший наряд.
— Да, но лошадь тут ни при чем.
Она смахнула в сторону влажные, спутавшиеся пряди волос.
И взглянула на меня со слабой улыбкой.
— Я поскользнулась, когда слезала...
Возможно, дело было в том, что ее серебряные волосы полностью промокли,
но с убранной набок челкой она выглядела более женственной, чем обычно.
— Давай вернемся. Я помогу тебе встать.
— Да, спасибо.
Принцесса попыталась подняться с моей помощью.
Но в тот момент, когда она попыталась пошевелить ногой...
— Хнгх...
Ирина издала болезненный стон и снова рухнула на гальку.
— Ты ранена?
— Нет, но, кажется, в ноге судорогой свело мышцу.
Я медленно приблизился к ней и опустился на колени.
Я осторожно осмотрел ее ногу.
— Пожалуйста, подожди минуту.
Прежде тугие белые лосины порвались в разных местах.
Через разрывы проглядывала ее кожа.
— Кажется, придется сделать массаж, чтобы снять судорогу.
— Понимаю... —
рефлекторно ответила Ирина.
Затем, внезапно осознав, что значит «массаж», ее изумрудные глаза расширились.
— Э? Массаж?
— Да, прошу прощения.
Я развел руки.
Затем осторожно положил их на ее ногу.
Эту технику я освоил на Северном фронте.
Там мы точно так же снимали судороги у уставших боевых лошадей.
Я мягко погладил ее икру обеими руками.
Ее мышцы были жесткими и напряженными.
Я нажимал уверенно, но бережно, медленно разминая уплотнения.
— В-Вейл. Погоди... Я же не скаковая лошадь, какой еще массаж... —
Лицо Ирины покраснело, утратив обычное хладнокровие.
Она прикрыла грудь обеими руками, бормоча это.
— Ах, прошу прощения. Я не подумал.
Я снял свой форменный жакет.
И набросил его на ее мокрую белую рубашку.
Однако лицо Ирины оставалось алым — казалось, дело было вовсе не в одежде.
— ...
Когда я касался ее тела, она прерывисто выдыхала.
С ее губ то и дело срывались тихие стоны.
— Хннгх...
Возможно, ей никогда прежде не доводилось ощущать чужих прикосновений.
Ее кожа вздрагивала от каждого контакта.
— Потерпи еще немного. Сначала всегда больно.
Губы принцессы задрожали.
Затем она опустила голову, пряча лицо за моим жакетом.
Теперь, когда ее лицо было скрыто, я мог продолжать массаж с большим удобством.
— Кстати, с чего это тебе вдруг захотелось устроить скачки?
Я мягко улыбнулся, поглаживая ее ногу, словно дорогой инструмент.
Затем постепенно переместил руки выше, поглаживая бедро.
Когда я обеими руками надавил на ее кожу, она прижала ноги друг к другу.
Она сжалась, но позволила мне продолжить.
— Тебе удобно? Если чувствуешь себя неловко, я остановлюсь.
Уткнувшись лицом в мой жакет,
она тихо пробормотала, давая понять, что не возражает.
— Н-нет... кажется, становится лучше...
Я крепко прижал ладони к лосинам.
Затем медленно перевел взгляд на ее вторую ногу.
— Может, сделать массаж и на второй?
На мой вопрос принцесса яростно затрясла головой.
— Нет, мне уже совсем лучше!
Ирина свела обе ноги вместе.
А затем медленно попыталась подняться.
Но...
— ...!
Хотя судорога явно прошла, она снова рухнула на гальку.
— Ты ведь еще не до конца восстановилась, верно?
Я озабоченно посмотрел на нее.
Но Ирина, прикрывая губы моим жакетом,
смущенно пробормотала:
— Мне просто... кажется, что все силы куда-то испарились...
Странно.
От обычного массажа силы не должны полностью покидать тело.
Я склонил голову набок из-за этого странного явления.
— Пожалуй, стоит позвать лекаря, на всякий случай.
Я попытался подняться.
Но в этот момент...
— Все в порядке, Вейл.
Принцесса мягко потянула меня за воротник.
— Если ты побудешь со мной еще немного, думаю, я скоро приду в себя.
Ирина пристально посмотрела на меня.
Вымокнув до нитки, она казалась еще более чистой и утонченной.
Возможно, потому, что она уже повзрослела,
ее голос и манеры стали казаться более зрелыми.
— Как пожелаете.
Мы сидели бок о бок на гальке.
И ждали, пока ее тело восстановится под теплыми лучами солнца.
***
— Как жизнь рыцаря в последнее время?
Ирина первой нарушила тишину.
Возможно, ей не нравилась неловкая атмосфера, и она осторожно задала вопрос.
— Я справляюсь. В Столичном отряде обороны всё равно особо нечем заняться.
Ответил я, подбирая с земли камешек.
Уже собираясь бросить его в воду,
я замер от слов принцессы.
— Я слышала о том, что случилось на Востоке. Говорят, ты победил командира Хаммуса?
Неужели Черные Рыцари ей доложили?
— Я победил его не в одиночку. Мы сражались все вместе и победили.
Я слабо улыбнулся и швырнул камень.
— Хм... неужели?
Накрыв плечи моим форменным жакетом,
она подперла рукой подбородок, погрузившись в раздумья.
— Тебе в последнее время не снились какие-нибудь сны?
— Сны?
— Да, вроде вещих снов. Или воспоминания, которых у тебя раньше не было...
Я не ожидал такого вопроса.
— Ну, когда я сплю, мне обычно ничего особенного не снится.
— Понятно... —
Принцесса кивнула.
Затем, глядя на игру света на поверхности ручья, она произнесла:
— Ты ведь как-то говорил, что твоя цель — жить мирно, без лишних хлопот, верно?
— Да, всё верно.
Когда я ответил, принцесса подняла на меня глаза.
В ее зрачках отражался свет с водной глади.
— Значит, собственное благополучие для тебя превыше интересов Империи?
Может, дело было в этом свете,
но в глазах принцессы блеснули слезы.
— Больше нет. Теперь у меня есть и свой надел, и подчиненные.
Я непоминутно всматривался в эти глаза.
И ответил со слабой улыбкой:
— Моя ближайшая цель — чтобы Империя оставалась стабильной даже после того, как Его Величество Император покинет этот мир.
Услышав мой ответ, принцесса едва заметно улыбнулась.
Смахнув прилипшие ко лбу волосы, она спросила:
— Если в процессе ты получишь титул, ты останешься в Империи?
— Возможно.
Я усмехнулся и сцепил пальцы в замок.
Потянув затекшую шею, я добавил:
— Ради этого дня мне стоит начать жить усерднее...
Услышав мои слова, принцесса притянула колени к груди.
Мягко положив на них подбородок, она промолвила:
— Тогда скоро ты станешь дворянином...
Дворянином.
Да, после целой жизни на передовой, как же счастлив я буду получить дворянский титул?
— Если я разовью свои земли и добьюсь больших заслуг, это вполне возможно.
Я мягко прикрыл глаза.
Представляя себе комфортное будущее.
Но в этот самый момент
мягкий голос Ирины заставил меня снова открыть глаза.
— Я слышала, что дворяне могут заводить связи даже с императорской семьей...
Я бросил взгляд на Вторую принцессу.
Отражение от воды создавало вокруг нее сияние.
Возможно, из-за того, что она обнимала колени,
разрывы на ее лосинах стали еще шире.
— Значит, мне придется как следует повозиться с тобой до наступления этого дня?
Я на мгновение лишился дар речи.
— Простите... что?
Со зрелым взглядом, которого у нее не было в прошлой жизни,
она приподняла уголки губ в легкой улыбке.
— Ничего... просто мысли вслух.
Принцесса откинула голову назад.
И глубоко вздохнула, глядя в небо.
— И что мне теперь делать с проигрышем в соревновании...
Я неотрывно смотрел на профиль Ирины.
Когда она запрокинула лицо,
моему взору открылась ее белая шея.
— Мне так хотелось показать Вейлу свою лучшую сторону.
В глазах принцессы читалось разочарование.
Словно всё было безвозвратно испорчено.
Я узнал этот взгляд.
Именно такое тревожное выражение лица было у нее, когда она соревновалась с другими членами королевской семьи в моей прошлой жизни.
Только тогда я до конца осознал, что эта Ирина — тот же самый человек из моего прошлого.
И со слабой улыбкой я ответил:
— Тебе не нужно ничего мне доказывать.
Потому что сейчас она справляется со всем куда лучше, чем тогда.
— Хм?..
Услышав мои слова, принцесса моргнула своими изумрудными глазами.
В ответ я тихо произнес:
— Твои нынешние старания ради Империи и так прекрасны.
Раньше Ирина смутилась бы от таких слов.
Но нынешняя она была другой.
— Ты правда так думаешь?..
— Разве я могу лгать?
Я кивнул, чуть опустив голову.
Но принцесса пропустила это мимо ушей.
— Не думаю.
Я поднял голову от ее неожиданных слов.
И в тот же миг...
— Ты вечно смотришь на меня как на ребенка.
Лицо принцессы оказалось совсем близко к моему.
Я затаил дыхание, когда ее серебряные волосы коснулись моего лица.
Ее теплое дыхание коснулось кончика моего носа.
Освещенная солнцем изнутри, она улыбнулась глазами и произнесла:
— Готовься, Вейл.
Когда она подалась вперед, наброшенный мной жакет соскользнул.
Это обнажило ее фигуру сквозь прозрачную белую рубашку.
— Отныне я буду действовать с тобой куда смелее.
Однако...
Ее уверенность быстро испарилась.
— С нетерпением жду.
Я вовсе не растерялся, несмотря на столь близкое расстояние.
Напротив, я подался еще ближе, так что наши носы почти соприкоснулись.
— Интересно, докуда дойдет твоя смелость.
Наши дыхания смешались, срываясь с губ.
— Э?
Ошеломленная принцесса торопливо отпрянула назад.
И быстро отвернула залитое румянцем лицо.
— Ты в порядке?
Я бросил на нее взгляд, пока она продолжала отворачиваться.
Но Ирина не отвечала.
Ее тело настолько разогрелось, что даже промокшая белая рубашка высохла от собственного жара.
— Ух...
В прошлой жизни у нее ничего не шло по плану.
В этой же всё складывалось удачно, что придавало ей уверенности.
Из-за этого она вообразила, что сможет выдрессировать меня точно так же, как белую лошадь.
Но принцесса быстро поняла:
Дрессируют сегодня вовсе не меня, а ее саму.
Начав со смущенных стонов, когда я касался ее ног,
и заканчивая покраснением от собственных попыток заигрывания.
Она ничем не отличалась от той белой лошади, которую пыталась объездить.