Глава 90. Белый конь (1)

— Гранатовое дерево... плодородие...

Покинув мастерскую алхимика, Ирина выглядела явно приунывшей.

Её и без того светлая кожа казалась ещё бледнее.

— Вам выпало дурное предсказание?

Ирина на мгновение подняла взгляд.

Затем, выдавив из себя улыбку, покачала головой:

— Не совсем...

Ирина закусила губу.

А затем, чуть тише, как бы между прочим спросила:

— Вейл, кто тебе нравится больше — львы, волки или леопарды?

— Животные?.. Ну, особо ни к кому из них не питаю слабости.

Услышав мой ответ, Ирина тяжело вздохнула — видимо, сочтя свой вопрос глупым.

Но тут же ободрилась и произнесла:

— Забудь, неважно. Давай поспешим на конюшни.

Принцесса жестом указала на просторный луг, придерживая руками развевающееся платье.

Я последовал за ней к входу на территорию конюшен.

Обычно породистых скакунов содержали не в стойлах, а здесь, на вольном выпасе.

Это место было обязательным пунктом остановки для аристократов, желавших приобрести элитную лошадь.

Ирина планировала выбрать крепкого белого коня для жениха своей двоюродной сестры.

Однако...

На просторах манежа паслись лишь вороные и гнедые скакуны.

Ни единого белого коня поблизости не наблюдалось.

— Ох... Прошу прощения, Ваше Высочество.

Заведующий конюшнями встретил нас с виноватым выражением лица.

— Всех белых лошадей раскупили сегодня...

Мужчина средних лет сцепил руки в замок и глубоко поклонился.

— Раскупили сегодня?

Когда Ирина переспросила, конюх указал в сторону луга.

Там шатенка неторопливо наслаждалась лёгким ветерком, пока поодаль паслись пять белых скакунов.

— Да, Западная эрцгерцогиня, леди Антре, выкупила их все...

Девушка лет двадцати с небольшим была одета в белые леггинсы и простую куртку Рыцарей Света.

Короткая стрижка выдавала в ней рыцаря.

«Мана у неё самая обычная, судя по всему, она служит штатным офицером».

Пронзительные синие глаза создавали впечатление человека на редкость упрямого.

Подчинённым этой дамочки наверняка приходится несладко во время проверок.

— Не мог бы ты спросить, не согласится ли она уступить хотя бы одного белого коня?

Попросила Ирина конюха.

Тот поклонился, принимая поручение, но пробормотал, что вряд ли это удастся легко.

И его предсказание оправдалось.

— Как и ожидалось, она отказывает...

Западная эрцгерцогиня состояла в клике не кого иной, как Наследной принцессы Леи.

—...

Я с беспокойством посмотрел на Вторую принцессу.

Не менее волевая, чем Лея, Ирина решительно направилась к лугу, сузив глаза с хищным блеском.

— Приветствую Ваше Высочество.

Шатенка-рыцарь, безмятежно кормившая лошадей, склонила голову, когда к ней приближалась Ирина в развевающемся белом платье.

— Рада знакомству, леди Антре.

Принцесса улыбнулась воительнице.

Затем, заложив руки за спину, непринужденно поинтересовалась:

— Мне тоже нужен белый конь. Не могли бы вы уделить хотя бы одного?

Вежливым тоном попросила Ирина.

Однако Антре молча сверлила её взглядом с пару секунд, после чего твёрдо ответила:

— Прошу прощения, но мне приказано готовиться к рыцарскому турниру, поэтому требуется собрать как можно больше белых скакунов.

Рыцарский турнир был главным празднеством западной столицы.

Поскольку Наследная принцесса лично курировала его, Антре могла с полным правом отказать даже членам императорской семьи.

— Мне он тоже необходим для свадебной церемонии в роду моей двоюродной сестры.

Вторая принцесса не отступила.

Сняв шляпу и позволив серебристым прядям рассыпаться на ветру, она мягко продолжила:

— Турниры проводятся ежегодно, а свадьба — событие раз в жизни, верно? Я была бы признательна, если бы вы помогли им обрести счастье, уступив всего одну лошадь.

Положение складывалось так, что ни одна из сторон не желала уступать.

Первой заговорила эрцгерцогиня:

— Что ж, использовать породистого скакуна ради свадьбы кажется мне непозволительной расточительностью для страны.

Западная эрцгерцогиня вежливо отклонила просьбу.

Но Ирина отлично знала подоплёку.

«Думаешь, раз за твоей спиной стоит Наследная принцесса, можно смотреть на меня свысока?»

Она прекрасно понимала, что отговорка Антре насчёт нужд армии — пустой звук.

«Я отлично осведомлена, что после турнира участники забирают коней себе в качестве сувениров для парадных выездов».

Ирина слегка улыбнулась на слова Антре.

Затем предупредила холодеющим взглядом:

— В то же время коней, задействованных в свадебных церемониях, возвращают обратно на конюшни. Похоже, это вы разбазариваете ресурсы.

Антре опешила от столь глубоких познаний Ирины в коневодстве.

Она кашлянула, прикрыв кулаком рот.

— Я с радостью удовлетворила бы вашу просьбу, Ваше Высочество, но при ненадлежащем уходе качество скакуна может пострадать.

Я бросил взгляд на принцессу.

Она стояла в одиночестве, скрестив руки на груди.

Мне было любопытно понаблюдать, как именно она разрешит эту ситуацию.

— Понимаю. Значит, леди Антре опасается, что ценное животное испортят из-за плохого ухода?

Принцесса приложила руку к груди.

А затем произнесла с искрами задора в зелёных глазах:

— Я лично проинструктирую жениха, которому достанется этот конь, чтобы за ним ухаживали должным образом.

— Лично вы, Ваше Высочество?..

Антре изогнула брови.

Было очевидно, что она сомневается в способности этой хрупкой на вид женщины управляться с породистым скакуном.

— Если позволите спросить, Ваше Высочество, вы вообще разбираетесь в верховой езде?

Обеспокоенно уточнила воительница.

Ей не поздоровится, если она примет пари, а принцесса вдруг свалится с седла.

— Разумеется.

Принцесса закинула за ухо распустившиеся пряди.

Это движение подчеркнуло её изящную женственность.

Увидев это, эрцгерцогиня покачала головой.

— Я не могу верить кому-то на слово.

Твёрдо заявила Антре.

Но Ирина лишь уголками губ улыбнулась на это.

Словно только и ждала подобных слов.

— Раз вы не верите на слово, мне придется доказать это на деле.

Принцесса сбросила платиновую накидку с плеч.

Оставшись в одной белой рубашке, она уверенно произнесла:

— Давайте так, леди Антре. Устроим конный забег.

— Между вашим Высочеством и мной?

— Да. Если выиграю я, значит, я разбираюсь в лошадях, и вы сможете мне довериться, верно?

Всё это время Ирина обращалась с Антре мягко именно для того, чтобы подвести её к этому предложению.

Аристократия западных земель превыше всего ценила собственное достоинство и гордость.

— Я выступлю надёжным гарантом.

При наличии столь весомого повода отказаться было трудно.

В то же время это был знак уважения к самой Антре.

Если Ирина победит подобным образом, даже Лея не сможет упрекнуть воительницу в слабости.

Она дала Антре повод принять пари и одновременно оставила ей пути к отступлению.

— Я всё-таки рыцарь ордена. Вам придется нелегко.

Эрцгерцогиня неторопливо улыбнулась и покосилась в мою сторону.

Её взгляд так и вопрошал, собираюсь ли я отговаривать принцессу.

Но...

На самом деле мне хотелось предостеречь эту молодую воительницу.

По воспоминаниям из прошлой жизни, Ирина...

была великолепной наездницей.

Разве могли дочери Короля-Завоевателя не владеть искусством верховой езды?

За исключением своенравной Третьей принцессы, и Первая, и Вторая превосходно держались в седле.

«Впрочем, эрцгерцогине с запада об этом неведомо».

— Хорошо. Я одолжу вам одного из своих коней, выбирайте.

Поскольку даже я не стал вмешиваться в спор, женщина-рыцарь молча приняла вызов.

Она указала на пять приобретённых белых скакунов.

Мы приблизились к ним.

И одновременно остановились перед одной и той же лошадью.

У неё были мощные ноги и лоснящаяся шерсть.

Даже щипля траву, она держалась с невероятным изяществом, словно прекрасно сознавала собственную ценность и демонстрировала безупречную стать.

— Вейл, что думаешь?

Обратилась она ко мне за советом.

Вкус у неё определённо был отменный.

— Определенно, отличный скакун.

Ирина опустила руку на спину белого коня.

А затем уверенно заявила Антре:

— Я беру этого.

Западная эрцгерцогиня с тёмными глазами окинула взглядом выбранного Ириной скакуна.

А затем беззаботно улыбнулась и усмехнулась:

— Какая досада, что вы выбрали норовистого жеребца с самым скверным характером.

Однако Ирину её смех нисколько не задел.

Напротив, она тоже приподняла уголки губ и предложила:

— Вот как? Раз вы так переживаете, почему бы не дать мне фору?

— Договорились. Я не буду использовать ману на протяжении всего заезда.

Отказ от маны превращал состязание в чистую проверку навыков верховой езды.

Я с довольной улыбкой посмотрел на неё, отмечая, как сильно она изменилась, обзаведясь реальным влиянием.

Она искусно обратила чужую шпильку себе на пользу.

— Отлично, я только переоденусь, и мы сразу начнем.

Ирина мягко взяла коня за уздечку.

И плавно повела его к манежу.

Белый конь фыркнул и махнул хвостом.

Хотя пока он повиновался беспрекословно, его норов выдавал склонность взбрыкнуть в любой момент.

— Ты уверена, что всё будет в порядке?

Спросил я.

Ирина пристально посмотрела на скакуна.

— Вейл, я знаю, о чём ты думаешь. Беспокоишься, что конь меня покалечит?

— Да, именно так.

Честно признался я.

В ответ принцесса изящно шагнула к животному.

— Не переживай. Я отлично понимаю этих созданий.

Она нежно погладила коня по боку.

— С виду он прекрасен, и мышцы развиты отменно. Но...

Её ласковая рука скользнула с мощных бёдер на круп.

Затем принцесса бережно раздвинула шерсть.

— Это...

Там обнаружились следы от ударов хлыстом.

Хотя раны уже зажили, можно было представить, как сильно они болели в своё время.

— Это шрамы от жестокой дрессировки.

Принцесса бережно повернулась к коню лицом.

Она медленно встретилась с ним взглядом, показывая, что не замышляет зла.

— К таким скакунам нужен подход через ласку и убеждение, а не грубую силу.

Белый жеребец, до этого игнорировавший всех людей, уставился туманным взором на сереброволосую принцессу, терпеливо ловившую его взгляд.

Его взмахи хвостом постепенно утихли.

Затем Ирина медленно подошла вплотную и прижалась лбом к его морде.

Словно они настраивались на одну волну.

— Вот так умница...

Она смотрела на коня исполненным нежности взглядом.

Фырканье жеребца стихло.

Ощутив тепло принцессы, он тихо выдохнул.

Вскоре его взгляд стал покладистым.

— Я умею находить к ним подход.

Прижавшись щекой к морде коня, Ирина бросила на меня лукавый взгляд.

В её глазах читалась куда большая зрелость, чем прежде.

Я зачарованно смотрел на эту завораживающую картину.

И вдруг отчётливо осознал.

В конце концов, она тоже была домом крови императоров.

Наследная принцесса Лея вела за собой людей благодаря силе и харизме.

Следуя за ней, они обретали богатство и почести.

Третья принцесса Лидия щедро вознаграждала верных сторонников и правила на основе непоколебимого доверия.

Благодаря ей подчинённые чувствовали себя частью единой семьи Восточных рыцарей.

И наконец, Вторая принцесса — Ирина.

Она делала ставку на человеческие сердца.

Вместо того чтобы принуждать подчинённых силой, она побуждала их следовать за ней по доброй воле.

В результате её рыцари доверяли друг другу как родные и хранили предельную верность.

«Истинно дочки Короля-Завоевателя».

Каждая из них унаследовала лучшие качества императора по-своему.

Я думал об этом, провожая взглядом направляющуюся в раздевалку Ирину.

А когда она вернулась...

я мгновенно понял.

Ей достался не только сильный характер.

— Вейл, ты долго ждал?..

Она вернулась в леггинсах и белой рубашке.

В отличие от платья, светлая облегающая одежда подчёркивала округлость её бёдер.

Крепкое телосложение, до боли напоминающее Короля-Завоевателя.

Упругая кожа приковывала к себе взгляд.

— Пойдём. Сто лет так не развлекалась, аж кровь заиграла.

Принцесса ухватилась за поводья белого коня.

И уверенно повела его на открытое поле.

—...

Западная эрцгерцогиня молча наблюдала за тем, как Ирина появилась рядом с норовистым скакуном.

А затем озадаченно произнесла:

— Как странно, мой конь сроду никому не подчинялся.

Мускулистый белый жеребец покорно отзывался на каждое прикосновение Ирины.

Он охотно подставил спину под седло.

А принцесса ловко вскочила в седло без посторонней помощи.

— И правда умеете держаться в седле.

Антре оседлала собственного выбранного скакуна.

Сравнившись с принцессой, она предложила:

— Сыграем по официальным правилам состязаний?

— Идет. Кто первый сделает круг по лугу и вернется, тот и победил.

Принцесса улыбнулась, занимая позицию на линии старта.

Заметив эту улыбку, Антре неторопливо изогнула губы в усмешке.

— Достойно Вашего Высочества. Ваша уверенность вызывает уважение.

Женщина-рыцарь окинула принцессу одобрительным взглядом.

Она решила подойти к состязанию со всей серьезностью.

Обе выстроились вдоль ограждения.

И замерли в ожидании сигнала конюха.

Пронзительный свист разорвал воздух.

Едва раздался громкий звук, конь Антре рванул вперед с невероятной скоростью.

Та держалась в седле с выверенной армейской точностью.

Судя по всему, она слегка сдерживала темп из уважения к сопернице.

На ходу она бросила на меня быстрый взгляд.

И чуть улыбнулась, словно вопрошая, почему это я не остановил принцессу.

Однако её усмешка быстро испарилась.

Вместо тревоги на моём лице застыла хищная улыбка.

Почувствовав неладное, женщина-рыцарь оглянулась.

В тот самый миг.

Перед её глазами промелькнула фигура Ирины, стремительно сокращавшей дистанцию под свист рассекаемого воздуха.

Слегка приподнявшись в седле и опираясь на упругие бёдра.

Она поравнялась с Антре, демонстрируя всю соблазнительную фигуру, что доселе скрывалась под просторным белым платьем.

«Вы её недооценили, Западная эрцгерцогиня».

Кем приходился Ирине отец?

Она была дочерью Короля-Завоевателя, покорившего бескрайний континент, и Второй императрицы, что разделила с ним этот триумф.

«Обуздать дикого скакуна для неё — сущие пустяки».