Глава 89. Битва за связи (2)

— Представляюсь Вашему Высочеству, принцесса.

Все присутствующие аристократы почтительно склонили головы в приветствии.

Однако Ирина не удостоила их и взглядом.

С расфокусированным взором она направилась прямо ко мне.

— Я... я слышала, что ты строишь особняк на западе. В чем причина, Вейл?

На людях она всегда держалась с неизменным достоинством.

Но когда она заговорила со мной на равных, дворяне вокруг озадаченно переглянулись.

— Давайте обсудим это наедине.

Я отвел ее в сторону, чтобы пресечь любые дальнейшие расспросы.

Затем, усадив ее рядом с Северной эрцгерцогиней, пояснил:

— Особняк предназначен для моих подчиненных. Я планирую тренировать там Аллена и нескольких других рыцарей.

Ирина крепко сжала в руках корзину с фруктами.

И, с серьезным выражением в глазах, спросила:

— Но почему именно на западе? Это же дорого и далеко отсюда.

— Он находится рядом с Западным императорским дворцом, так что будет на виду у леди Леи. Шпионам Наследного принца туда будет не так-то просто проникнуть.

Когда я изложил все причины, Ирина поджала губы.

— К тому же земля там плодородная, так что она отлично подходит для хозяйственных нужд.

Ирина подняла глаза.

И ее изумрудные очи дали понять, что она все уяснила.

— Понимаю... Но ты ведь не будешь там жить, верно?

— Нет. Поскольку мое место работы находится в Норстоне, жить я должен на севере.

Успокаивающе улыбнулся я.

Она наконец облегченно выдохнула.

Ее явно утешило мое заявление о том, что я останусь неподалеку от Северного императорского дворца, где жила она сама.

— Вот как... А я уж испугалась, что ты переносишь туда свой дом.

Ирина надвинула шляпку на глаза.

И, спрятав лицо за полями, тихонько улыбнулась своим мыслям.

— Я просила Аллена лишь о поручительстве, но ты пришла лично?

— Да, у меня были кое-какие дела поблизости.

Вторая принцесса бросила взгляд на аукционный зал.

Затем, окинув взором особняк стоимостью в 90 000 золотых, судьба которого еще не была решена, произнесла:

— Это тот самый дом, который ты хочешь заполучить?

— Да, теперь, когда поручительство получено, осталось только дождаться окончания торгов.

Аукционист вернулся на сцену.

Увидев, что за мое поручительство ручаются сразу три члена императорской семьи, он платком утер пот со лба.

— Раз необходимые гарантии предоставлены, я оглашаю результаты.

Распорядитель аукциона поднял маленький деревянный молоточек.

И уже собирался опустить его, чтобы завершить торги.

Как вдруг замер.

Пока шло продление времени для подтверждения гарантий,

секретарь эрцгерцога успел получить от своего господина новый увеличенный бюджет.

— А, у нас ставка в 100 000 золотых!

У аукциониста не было причин отказываться от столь щедрой суммы.

Чем больше итоговая цена, тем выше его собственная комиссия.

Он немедленно зарегистрировал ставку секретаря в 100 000 золотых.

— 100 000 золотых? Это слишком дорого...

— Верно, это уже выходит за рамки моего бюджета.

Мрачно согласился я с ее словами.

— Ты сдаешься?

— Да, к сожалению, придется ограничиться тем, что я знатно потрепал финансы Северного эрцгерцога.

В конце концов, он все равно состоит в партии Наследного принца.

Стоит радоваться уже тому, что удалось нанести удар по его кошельку.

К тому же тренировочную базу можно построить и без этого дома работы знаменитого мастера.

Но в этот самый момент...

— Ох? 110 000! У нас есть ставка в 110 000 золотых!

Ирина небрежно подняла свою табличку.

Она вступила в борьбу с абсолютно невозмутимым видом.

— В-Ваше Высочество? Вы уверены в этом?

Честно говоря, такая сумма была непомерно высока даже для особняка мастера.

По сути, это уже была его полная первоначальная стоимость...

И неужели Ирина, самая бедная из принцесс, собирается выкупить его?

— Ты же сам сказал, что получил землю от Леи.

Ирина пристально посмотрела на меня снизу вверх.

Затем, одарив меня неторопливой улыбкой, произнесла:

— До сих пор помощи от тебя ждала только я, так что теперь моя очередь построить тебе особняк.

Она лично вмешалась в торги, хотя земля ей не принадлежала и поместье возводилось на западе.

Она предпочла помочь мне, а не поддаться ревности.

— У нас 120 000!

Секретарь тут же перебил ставку, назвав 120 000 золотых.

Однако Ирина даже не опустила табличку и просто приоткрыла рот:

— 130 000.

— Желаете поставить 140 000...?!

Секретарь эрцгерцога с перекошенным от ярости лицом до крови прикусил губу.

Затем, с грохотом ударив кулаком по столу, выкрикнул:

— Хорошо, 140 000!

— 150 000.

Ирина уверенно держала табличку поднятой.

В тот же миг все аристократы в зале уставились на нее.

— Пожалуйста, не перенапрягайтесь. Тебе вовсе не обязательно делать это ради меня...

Я тоже посмотрел на нее с беспокойством.

Но Ирина, услышав мои слова, даже не подумала опустить руку.

Вместо этого она бросила на меня холодный взгляд и произнесла:

— Вейл.

— Да... Был вопрос?

Пока я растерянно хлопал глазами, уголки губ Ирины приподнялись в улыбке.

И с гордым видом монархини она заявила:

— Я вообще-то королевская особа. Денег у меня предостаточно.

От этих слов

я на мгновение лишился дар речи.

В прошлой жизни Ирина была лишь хрупкой девушкой, покорно принявшей свою скорбную участь.

Сегодняшняя же Ирина выросла в настоящую правительницу, ни в чем не уступающую другим принцессам.

— Итак, ставка достигла 150 000. Есть желающие перебить?

— Тц...

Секретарь в ярости жевал губы.

У него просто не было ресурсов тягаться с принцессой.

— Тогда я начинаю отсчет. Три...

— Два...

— Один...

—.

Чистый звон молоточка разнесся по всему аукционному залу.

После этого распорядитель громким, торжественным голосом возвестил:

— Главное сокровище сегодняшнего дня, шедевр мастера Кольбера, достается принцессе Ирине!

Со всех сторон раздались аплодисменты высшего света.

Особенно усердствовала сидевшая рядом с нами Северная эрцгерцогиня.

Она искренне и весело рассмеялась, видя, как ее собственный брат проиграл торги.

— Поделом ему.

Ирина поднялась со своего места.

Затем, не спеша подойдя к распорядителю, она забрала контракт на строительство.

— Большое спасибо, Ваше Высочество.

Она уже собиралась вложить документ мне в руку, но в самый последний момент, когда наши пальцы почти соприкосновелись, слегка отдернула его назад.

—...?

Ирина тяжело сглотнула.

И, с застенчивым выражением лица прижимая контракт к груди, пробормотала:

— Я ведь не говорила, что отдам его тебе просто так...

Принцесса спрятала лицо за листом контракта.

И, выглядывая из-за него одними глазами, произнесла:

— В обмен на этот подарок я бы хотела попросить тебя об одной услуге.

Сидевшая рядом эрцгерцогиня, кажется, с полуслова уловила намерения Ирины и многозначительно приподняла брови.

— О боже.

Я же, напротив, мог лишь озадаченно склонить голову набок.

— И в чем же мне нужно помочь?

— Да ничего особенного. Мой близкий кузен скоро женится.

Ирина слегка откашлялась.

И, засунув контракт мне во нагрудный карман, добавила:

— Так что я хочу выбрать свадебные подарки, и мне бы пригодилась твоя помощь...

— Разве с этим не может справиться Даша?

Спокойно уточнил я.

В ответ на это сидевшая рядом Северная эрцгерцогиня посмотрела на меня и покачала головой.

Смысл был более чем прозрачен: не спорь, просто подыграй.

— Ну, я слышала, что за свадебными подарками лучше ходить вдвоем мужчине и женщине, чтобы взгляд со стороны был объективным.

— Именно так, Ваше Высочество. Мои свадебные подарки мы тоже выбирали вместе с супругом.

Я перевел взгляд с одной женщины на другую.

Затем, наконец догнав суть происходящего, тоже кивнул:

— Понимаю. Никаких проблем.

Разве мог я отказать в столь пустяковой просьбе после того, как она купила особняк за 150 000 золотых?

В знак согласия я поднялся со своего места вслед за ней.

— Я хорошо знаю Северный императорский дворец, так что просто следуй за мной.

— Хорошо, я распущу подчиненных и скоро к тебе присоединюсь.

Настроение Ирины заметно улучшилось.

Сияя от счастья, словно юная девушка, она первой направилась к выходу из сада.

Эрцгерцогиня проводила принцессу долгим взглядом.

И мягким голосом произнесла:

— Кажется, вы отлично ладите.

Я бросил взгляд на эрцгерцогиню.

И непринужденно поинтересовался:

— Вы ведь Северная эрцгерцогиня, верно? Та самая, что пишет романы.

— Как неловко. Услышать о моих книгах из уст джентльмена.

Она раскрыла веер.

И, прикрывая им губы, тихонько хихикнула.

— Ничего страшного. Я все равно читал далеко не все из них.

Я извлек на свет сказку «Лиса, пожирающая книги», которую Лея прислала мне в подарок.

— Но у меня есть знакомая, которая является вашей преданной фанаткой.

— Ох, для меня это честь.

Затем я протянул книгу эрцгерцогине и попросил:

— Не могли бы вы оставить для нее автограф?

Великая писательница приняла предложенную книгу.

Но тут же замерла, заметив тиснение с печатью золотого льва на обложке.

— Ах... та самая фанатка...

Эрцгерцогиня осторожно покосилась на меня.

После чего аккуратно вывела автограф на титульном листе сказки.

— Благодарю.

Получив книгу обратно, я вежливо кивнул.

Затем спокойно покинул аукционный зал вслед за Ириной.

Эрцгерцогиня молча проводила меня взглядом.

А затем с загадочной улыбкой пробормотала себе под нос:

— Второй принцессе придется изрядно потрудиться.

—.

Покинув аукционный зал,

мы прогуливались по окрестностям императорского дворца вместе с Ириной, чье лицо скрывала широкополая шляпа.

В отличие от простого Норстона, здесь повсюду тянулись ряды антикварных лавок.

Знатные особы с севера вовсю наслаждались покупками.

Раньше подобная обстановка наверняка заставила бы Ирину чувствовать себя неуверенно и скованно.

Однако теперь, обзаведясь собственным орденом и обретя самостоятельность, она неспешно и с достоинством разглядывала витрины.

«Приятно на нее смотреть».

Видя, как она расслабилась и ни в чем не уступает прочим придворным дамам, я невольно улыбнулся.

— Вейл, сюда.

Принцесса указала на алхимическую лавку с изящной вывеской.

Я последовал за ее пальцем и шагнул за ней внутрь.

Внутри мастерской пестрело множество необычных диковин.

От переливающихся всеми цветами радуги перламутровых ожерелий

до вошедших в недавнюю моду бриллиантов.

Хотя они и назывались алхимиками, по сути своей лавка была ювелирной.

Там принцесса со знанием дела приобрела комплект из ожерелья и колец.

А затем попросила отправить покупку по адресу ее родственника.

— Похоже, моя помощь тебе вовсе не требовалась.

Произнес я, глядя на завершившую покупки Ирину.

В ответ она ярко улыбнулась:

— Но ведь гулять вместе куда веселее.

Наверное, до сих пор она была слишком занята хлопотами по созданию ордена и сбором сторонников.

Ирине просто нравилось проводить время вот так, бок о бок со мной.

— И у нас впереди еще полно дел. Нужно выбрать наряды для жениха и невесты, а еще покататься на лошадях.

Ирина заложила руки за спину и мечтательно прикрыла глаза.

Но не успели мы выйти из лавки,

как она неожиданно замерла перед объявлением, висевшим у входа.

— Бесплатное гадание для клиентов, совершивших покупку на сумму свыше 500 золотых.

— Тут предлагают погадать, — прочитал я вывеску.

В ответ Ирина лишь тихонько рассмеялась и покачала головой:

— Ой, да брось, я не верю в гадания. Всё это суеверия.

Принцесса уже собиралась сделать шаг за порог.

Однако тут же остановилась, услышав голос самой владелицы лавки:

— Суеверия? Моя астрология отличается высочайшей точностью.

К нам неторопливо приближалась рыжеволосая женщина.

И с уверенной улыбкой уговаривала нас:

— Стоит вам послушать хоть раз, и вы будете хлопать в ладоши от удивления.

Услышав это, Ирина бросила на меня вопросительный взгляд.

Я же тактично шагнул наружу, сказав напоследок:

— Сходи попробуй. Я подожду у входа.

— Правда стоило бы?

Вторая принцесса уселась у окна, откуда я отлично видел ее с улицы.

Она легонько помахала мне рукой, давая понять, что скоро освободится.

Я сосредоточил ману в слухе.

И принялся вполуха прислушиваться к ее разговору с гадалкой.

— Ну и о чем будет это гадание?

— Всё просто. О вашей сердечной привязанности.

Природу любви и всё такое.

Услышав это, Ирина с опаской покосилась в мою сторону.

— Если вы выберете здесь карту с животным, я предскажу совместимость между вами и тем рыцарем.

Принцесса вроде бы не верила в суеверия.

Но когда речь зашла о столь щекотливой теме, как романтические отношения, она украдкой вытянула карту.

— Хм...

Алхимик перевернула пару карт с изображением волков.

Затем с улыбкой заявила, что это великая удача:

— Превосходный результат.

— Правда?

— Да. Волки славятся своей преданностью семье. Раз вы оба выпали волками, ваша совместимость невероятно высока.

Совместимость.

Стоило услышать это слово, как щеки Ирины мгновенно залились румянцем.

— Г-хм... Похоже, тут не обошлось без доли правды.

— Разумеется. Более того, раз вы оба принадлежите к одному виду, можно сказать, что вы созданы друг для друга.

Принцесса тут же полезла в кошелек, чтобы отблагодарить гадалку монеткой.

Затем, словно ее осенила блестящая мысль, ее изумрудные глаза озорно заблестели.

— О, а тогда не могли бы вы проверить совместимость Вейла еще с кем-нибудь?

— Ну... в общем-то, можно. Но гадать на судьбу других членов императорской семьи...

Ирина молча выдвинула вперед увесистый кошель с золотыми.

При виде такого аргумента губы женщины сами собой растянулись в улыбке.

Она проворными пальцами тут же вытащила новую колоду.

— А?

Гадалка озадаченно склонила голову набок.

— Странно. Обычно хорошая совместимость не выпадает подряд...

Женщина показала Ирине карту, которую только что достала.

На ней были изображены хитрая лиса и детеныш леопарда, делящие добычу.

А леопард традиционно считался символом Третьей принцессы, Лидии.

— Встреча хитрой лисы и ласкового леопарда. Весьма неплохая совместимость.

— Лиса? Но вы же только что назвали Вейла волком.

На закономерный вопрос Второй принцессы гадалка лишь покачала головой:

— И волки, и лисы относятся к псовым, так что в широком смысле они взаимозаменяемы.

Ирина закусила губу.

Затем, словно снедаемая нешуточной тревогой, она осторожно написала на бумажке имя Леи.

В ответ гадалка вытянула еще одну карту.

И в этот самый момент...!

— Быть не может...

Она продемонстрировала Ирине карту с изображением льва и лисы.

— У Первой принцессы тоже потрясающая совместимость.

— Что...?!

Вторая принцесса нахмурилась.

По ее лицу было очевидно, что остатки веры в гадания только что испарились окончательно.

— Ч-чистая правда. Взгляните на эту карту...

На показанной женщине карте красовались лев и лиса.

Лиса играла для льва на скрипке, пыталась угодить.

А сытый лев блаженно жмурился, восседая под раскидистым гранатовым деревом.

Тут гадалка совершила фатальную бестактность:

— К тому же гранатовое дерево издавна символизирует плодородие. Быть может, леди Лея уже...

— Замолчите!

Вспыхнув до корней волос, выкрикнула Ирина.

Я даже вздрогнул от неожиданности.

Через стекло витрины я наблюдал за тем, как сникла и помрачнела поникшая принцесса.

«А говорила, что не верит в суеверия».

В душе она все еще оставалась наивной девчонкой из прошлой жизни.

Эта мысль вызвала у меня невольную улыбку.