Глава 88. Битва связей (1)
Наступил май, принеся с собой весенние цветы на смену ранней весне.
Благодаря потеплению по всей Империи гремели самые разные мероприятия.
От фестивалей фейерверков, завезенных с Востока.
До рыцарских турниров на Западе.
Жители всех возрастов наслаждались множеством праздников, которые щедро предлагала Империя.
Разумеется, я не стал исключением.
Окончив утренний патруль, я отправился на одно крайне важное событие.
Сегодня вместо тусклого мундира рыцаря обороны на мне красовался аккуратный парадный костюм.
И вместе с кланом Торман я направился в Северный императорский дворец.
Эти суровые наемники впервые в жизни облачились в парадные наряды.
Они выглядели взволнованными, словно сами стали аристократами.
Однако их лидер, Орн, держался иначе.
Он переживал, что, увязавшись за мной, они могут натворить дел.
— Эм... сэр Вейл. Нам действительно разрешено приходить в такое место?
— Разумеется. Я привел вас сюда как раз ради этого.
Мероприятие, которое я посетил, оказалось аукционом, проходившим в саду императорского дворца.
<15-й Северный аукцион особняков>
На нем можно было побороться за особняки работы известных архитекторов или заключить заказы на строительство.
— Что ж, позвольте мне хоть разок сыграть роль аристократа.
Я уверенно шагнул в сад в сопровождении мужчин.
Оставив их у входа, я в одиночестве занял место в секторе для участников торгов.
По правде говоря, высший свет не сулил мне никаких выгод.
Но если благодаря этому удастся обзавестись фальшивой личностью...
И раздобыть особняк, укомплектованный тренировочной базой, это стоит любых неудобств.
К тому же на этом аукционе выставлено последнее творение имперского мастера, который как раз собирается на покой.
Из созданных им тренировочных лагерей вышло немало выдающихся мастеров меча.
К счастью, под стать северной столице, богатых аристократов здесь собралось не так уж много.
Если здесь и таился кто-то хлопотный...
то, пожалуй, это был тот черноволосый мужчина средних лет в монокле, устроившийся в углу, — секретарь сына северного эрцгерцога.
Он тихонько упорядочивал контракты на своем месте.
В тех бумагах значились все объекты, выкупленные им на торгах.
К моему прибытию он уже успел отхватить немало особняков.
И теперь готовился заполучить финальный заказ имперского мастера.
Но это вовсе не значит, что у меня нет шансов на победу.
Он уже выложил кругленькую сумму.
Вряд ли у него осталось достаточно средств для вложений в тот особый объект, на который нацелился я.
В конце концов, это был сюрприз.
— Продано за пять тысяч золотых!
Пока один за другим уходили с молотка различные участки, я молча выжидал.
Затем я почувствовал, как кто-то приближается к соседнему креслу.
— Позвольте.
Женщина в элегантном черном платье и с длинными темными волосами...
аккуратно опустилась рядом со мной.
«Она из северных краев. Судя по наряду, не иначе как эрцгерцогиня».
На вид ей было около тридцати.
Ее благородное происхождение угадывалось с первого взгляда.
— Вы тоже пожаловали на аукцион?
— Да, намерен зарезервировать за собой строительство.
— Хм, неужели? Раньше я не встречала вас на подобных торгах.
Женщина подперла подбородок рукой и с любопытством уставилась на меня.
Быть может, она тоже метит на этот особняк.
— Вероятно, вы не видели меня прежде просто потому, что я не дворянин.
Большинство представителей высшего света после слов «я не дворянин» с неловким видом отсаживались бы подальше.
Но эта эрцгерцогиня вела себя иначе.
— Разве существует закон, запрещающий простолюдинам участвовать в аукционах?
Она прикрыла губы рукой и мягко улыбнулась.
— Мой муж в прошлом тоже был военнопленным.
Вот это неожиданность.
Взять в мужья военнопленного...
«Должно быть, она безумно его любила».
— Вот как. Понимаю.
Я перевел взгляд на ведущего аукциона, пытаясь показать, будто сидевшая рядом дама не представляет для меня особого интереса.
Но как бы сильно я ни старался ее игнорировать, внимание всё равно ускользало в ее сторону.
На протяжении всего аукциона к ней то и дело подходили аристократы.
Особенно сильный интерес проявляли молодые леди.
— Эрцгерцогиня, для меня огромная честь...
— Не могли бы вы оставить автограф?
Женщины в пестрых шелковых платьях...
настойчиво просили расписаться на каких-то романах.
— Дамы, остальные автографы я раздам за пределами зала. Мы ведь в общественном месте, верно?
Эрцгерцогиня изящным жестом попросила их отойти.
Ничуть не оскорбившись, те с пониманием отступили назад.
Зрелище напоминало встречу с популярным писателем.
— Прошу прощения за этот небольшой кавардак.
— Ничего страшного. Должно быть, вы знамениты?
На мой вопрос эрцгерцогиня лишь улыбнулась и покачала головой.
— Я кое-как кручусь в литературных кругах. Ничего особенного.
Женщина спрятала перьевую ручку, отмахнувшись от этой темы.
Затем, словно ничего не произошло, она выпрямилась и вновь сосредоточилась на торгах.
Похоже, раскрывать жанр своих произведений она не собиралась.
— А теперь лот, которого все так ждали, — творение уходящего на заслуженный отдых имперского мастера, сэра Кольбера!
Стоило произнести имя мастера, как все участники подобрались.
Каждый принялся нервно крутить в руках номерную табличку.
— Начальная цена — десять тысяч золотых.
— Пятнадцать тысяч.
Таблички продолжали взмывать вверх, и я тоже поднял свою.
— Девятнадцать тысяч.
Аристократы тут же уставились на меня.
Сидевшая рядом женщина не стала исключением.
Она в упор разглядывала меня, пряча губы за веером.
— Двадцать тысяч.
Секретарь эрцгерцога мгновенно перебил ставку двадцатью тысячами.
В ответ я неторопливо поднял табличку и произнес:
— Двадцать девять тысяч.
Хитроумно накидывая по девять тысяч каждый раз.
Женщина улыбнулась глазами, находя это забавным.
— Тридцать тысяч!
Цена подскочила до тридцати тысяч.
С этого момента число поднимающих таблички заметно сократилось.
Однако секретарь эрцгерцога продолжал упорствовать.
С победоносным выражением лица он выкупил особняк Кольбера за пятьдесят тысяч золотых.
— Хм, сегодня он явно прыгает выше головы.
Женщина скрестила руки на груди и произнесла с безмятежным видом.
Словно была знакома с секретарем эрцгерцога.
— Да и вы тот еще проказник.
Женщина медленно повернула голову.
И, глядя на меня так, будто я забавный малыш, добавила:
— Вы ведь набивали цену, хотя изначально не собирались его покупать.
— Как знать. Возможно, я правда очень хотел его заполучить.
Я небрежно пожал плечами.
Эрцгерцогиня со щелчком сложила веер и криво улыбнулась уголком рта.
— Вы ловко накидывали по девять тысяч, чтобы заставить секретаря следовать за вами.
— Я просто ставил столько, сколько позволяли средства.
На мое невинное выражение лица она тихонько рассмеялась.
Затем она кивнула, показывая, что раскусила мой замысел.
— А теперь мы переходим к внезапному сюрпризу!
А вот и оно.
Скрытый аукцион, подготовленный мастером для того, кто по-настоящему ценит его труд, а не просто обладает толстым кошельком.
— Внезапный аукцион?..
Судя по всему, секретарь эрцгерцога тоже о нем не ведал.
Мне же этот лот был знаком лишь по воспоминаниям из прошлой жизни.
— Итак, начинаем торги!
Стартовая цена составляла пятьдесят тысяч золотых.
Я ринулся в бой с первой же ставки.
— Шестьдесят тысяч.
— Семьдесят тысяч...
— Восемьдесят тысяч.
— Во... восемьдесят пять тысяч!
Секретарь эрцгерцога резко сбавил шаг, подняв ставку лишь на пять тысяч.
«Хм, значит, его предел — сто сорок тысяч золотых?»
Секретарь тяжело сглотнул.
И уставился на меня полным ненависти взглядом.
Я ответил ему спокойным, уверенным взором.
И с хитрой ухмылкой приоткрыл рот:
— Девяносто тысяч.
Я перехватил инициативу прямо на его грани.
Секретарь лишился дар речи.
На его лице отразилось смятение от суммы, значительно превышавшей его бюджет.
Впрочем, озадачен был не он один.
Сидевшая рядом эрцгерцогиня изумилась тому, что у какого-то простолюдина в кармане водятся девяносто тысяч золотых.
Похоже, она приняла меня за молодого господина из богатой торговой гильдии.
— Вы уверены, что справ...
— По крайней мере, пока что.
Я демонстративно закинул ногу на ногу на зависть всем аристократам.
И огласил заранее подготовленную фальшивую легенду.
— Я тут планирую разбить крупную ферму, и иметь неподалеку столь роскошное поместье было бы весьма кстати, верно?
Я щелкнул пальцами, подзывая стоявшего неподалеку Орна.
Вслед за этим к нам выстроилась шеренга крепких светловолосых мужчин.
— Это еще кто такие?
Окружавшие нас дворяне, включая эрцгерцогиню, ошеломленно уставились на этих похожих на хищников парней.
Их суровая мужественная внешность...
а особенно горящий взгляд этих незнакомых им переселенцев лишил дара речи даже знатных дам средних лет.
— О, это мои «сотрудники», работающие на моих западных землях.
Не крепостные.
А самые настоящие наемные работники.
Услышав это, Орн и остальные мужики тронуто переглянулись.
— И что же за урожай вы выращиваете на Западе?
Аристократов живо заинтересовало, какие культуры могут произрастать на столь дорогих западных угодьях.
На это я ответил с самым благопристойным видом:
— Сорт под названием арбуз. Он родом с Востока, славится обилием алого сока и невероятной сладостью.
— Ох...
Все присутствующие тут же воспылали ко мне интересом.
Иными словами, в моей легенде никто ни капли не усомнился.
Благодаря этому высший свет запечатлел меня как сказочно богатого землевладельца.
Но...
услышав, что я простолюдин, доверенное лицо эрцгерцога резко подскочило с места.
Подойдя к распорядителю аукциона, он о чем-то зашептался с ним.
Распорядитель выслушал его наставления.
А затем привлек всеобщее внимание громким голосом:
— Кхм-кхм. Прошу всех минуту внимания!
Гудящая толпа мгновенно утихла.
Распорядитель объявил с серьезным лицом:
— Для ставок, превышающих пятьдесят тысяч золотых, требуется официальный поручитель.
— Посему сэр Вейл Михаил и секретарь Ромус, предоставьте письменные поручительства от ваших гарантов.
Этот хитрый старый плут решил прижать меня к стенке.
Наверняка посудил, что у простолюдина откуда ни возьмись влиятельные покровители в высшем обществе.
Я с досадливым видом почесал затылок.
Ну, поручителей-то у меня навалом.
Заместитель капитана Зеленых Рыцарей — Аллен.
Заместитель капитана Восточных рыцарей — Баче.
При необходимости можно дернуть даже Дамиана, тактика Рыцарей Света.
Желающих найдется предостаточно.
«Раз уж пошла такая пьянка, оформлю поручительство по высшему разряду, чтобы этот старик больше и близко ко мне не совался».
— Давайте поступим иначе.
Я поднялся с кресла, глядя на секретаря.
И дерзко заявил ему:
— Письменные гарантии — это слишком банально. Разве можно ими в полной мере продемонстрировать степень доверия гаранта?
Услышав мои расслабленные речи...
секретарь окинул меня презрительным взглядом и процедил:
— И что же ты предлагаешь?
— Как насчет того, чтобы каждый из нас запросил у своего гаранта небольшой памятный дар в честь сегодняшнего праздника?
Будучи лицом, стоящим выше заместителей капитанов, я мог легко затребовать подарки.
А вот что насчет секретаря?
Даже если он обратится за даром, то сможет рассчитывать лишь на своего господина — северного эрцгерцога и пару сочувствующих.
— Чего?..
Секретарь нахмурился, осознав, что ему придется беспокоить самого эрцгерцога ради какой-то безделушки.
И тут я нанес ему финальный удар.
— Что такое, испугались? И это секретарь самого сына эрцгерцога?
Секретарь фыркнул, словно лишившись дара речи от такой наглости.
Его взгляд так и кричал, понимает ли он, кому служит.
— Ладно! Но если поручитель окажется влиятельнее у тебя, сам понимаешь, чем всё закончится?
— Разумеется. Я уступлю вам особняк.
Секретарь с уверенным видом зашагал к голубятне.
И тщательно вывел послание своему господину.
В отличие от него, я чиркал письма левой рукой не глядя.
В конце концов, они все по гроб жизни обязаны мне услугами.
— Всё, отправил! Теперь наберемся терпения!
— И то верно.
Вскоре...
мы уселись за столом друг напротив друга.
И принялись ждать, чей же подарок прибудет первым.
Большая часть аристократов сбилась в кучку вокруг секретаря северного эрцгерцога, шушукаясь меж собой.
Но...
эрцгерцогиня, до того окруженная молодыми леди, неспешно направилась ко мне.
— Вы совершили ошибку.
Приняв меня за молодого господина из богатой семьи, она предостерегла:
— Хозяин этого секретаря — сын северного эрцгерцога. Какими бы деньгами вы ни обладали, тягаться с ним связями бесполезно...
Я с благодарностью посмотрел на нее за проявленную заботу и совет.
И непринужденно бросил:
— Зная это, почему вы все же подошли ко мне?
— Да так...
Эрцгерцогиня бросила косой взгляд на секретаря.
Сморщив носик, она покачала головой:
— Скажем так, мне претит смотреть на триумф моего младшего братца.
«Младшего братца?..»
Я озадаченно нахмурился, переведя на нее взгляд.
Тем временем к входу начали прибывать подарки.
Все присутствующие разом уставились на ворота сада.
— Кто там?
— Разумеется, ставленник эрцгерцога.
Дворяне с самодовольными усмешками потянулись поглазеть на мощные связи северного дома.
Но...
при виде роскошного венка, какого им прежде встречать не доводилось, они недоуменно склонили головы.
Первым подарком оказался...
привет с Востока, не имеющий ни малейшего отношения к северному эрцгерцогу.
«Хранителю Востока, Вейлу Михаилу. В следующий раз сыграем снова».
Коробка с фруктами, украшенная личной подписью Первой принцессы.
Внутри обнаружился отборный зелёный виноград.
«Кажется, это тот самый сорт винограда, что мы ели вместе с ней...»
Ошеломленные дворяне попятились назад.
Затем их внимание переключилось на следующий дар.
Во взглядах читалась уверенность: уж на этот-то раз точно прислал сын эрцгерцога.
Однако их ожидания вновь потерпели крах самым триумфальным образом.
Второй подарок тоже прибыл с Запада, а не с Севера.
«Книгоеду Лису, Вейлу Михаилу. Поздравляю с новосельем».
Сборник сказок, скрепленный печатью золотого льва Первой принцессы.
На обложке красовался алчущий книг лис.
«Она прислала мне в подарок сборник сказок?»
Первая принцесса решила пошутить даже через поручительский дар.
Я невольно фыркнул.
С неловкой улыбкой я повернул голову.
И встретился взглядом с остолбеневшей северной эрцгерцогиней.
— Ч-что здесь происходит? Ваши поручители... сами принцессы?
Даже она, сохранявшая невозмутимость до сей поры, вытаращила глаза от удивления.
Заметив ее реакцию, я натянул на лицо улыбку.
— О, я тоже кое в чем завязан с императорской семьей. Полуй, мы с вами в этом похожи.
Снаружи я улыбался.
Но в душе мне хотелось горько плакать.
Я ведь четко просил о поручительстве заместителей капитанов!
Откуда принцессы пронюхали об этом и прислали подарки лично?!
— Ха-а...
Я отвернулся и тихонько тяжело вздохнул.
Но...
мгновение спустя мой вздох сменился изумленным блеском в глазах.
Уставившись на вход в сад поверх плеча эрцгерцогини...
я понял, что на этот раз вместо простых подарков на аукцион пожаловал сам гарант собственной персоной.
Сереброволосая женщина в широкополой шляпе...
Ирина в платиновом платье направлялась прямо ко мне, держа в руках корзину с фруктами.
— Вейл, что это за истории о покупке особняка на Западе?..
В ее глазах читалось полное замешательство.
Даже арбуз, который она сама нарезала и уложила в корзину, слегка подрагивал.
При виде этого зрелища все аристократы в зале дружно поднялись со своих мест.
И поспешно склонили головы, приветствуя особу королевской крови.