Глава 83. Визит принцессы (2)

Спустя два часа после того, как золотой ястреб улетел в Западный императорский дворец, к подземному городу прибыла роскошная платиновая карета под стягом с изображением льва.

Ее сопровождали десятки Рыцарей Света.

Даже в мрачном подземелье их белые кони и шлемы ослепительно сияли.

Тяжелый глухой стук.

Колеса кареты остановились в центре подземного города.

Рыцари дружно замерли.

Они первыми спешились и почтительно распахнули дверцу кареты.

И тогда...

показалась женщина в белоснежном мундире.

На ней была фуражка, а ее сияющие золотые волосы развевались на ветру.

Высокие сапоги доходили ей до икр.

Она спустилась вниз, облаченная в короткую форменную юбку.

«...»

Несмотря на прекрасную внешность, ее голубые глаза излучали холодную харизму.

Первая принцесса Империи окинула этим взглядом разрушенный подземный город.

— Лидия.

Раздался спокойный голос.

Лея пристально посмотрела на Третью принцессу сверху вниз и спросила:

— Я слышала, что Третий принц разворовывает мое имущество. Что именно это значит?

Лидия скрестила руки на груди.

Затем, неопределенно кивнув глазами в сторону Хакима, она произнесла:

— Именно то, что слышишь. Этот дурак прибрал к рукам твои вещи.

Лея чуть повернула голову.

И холодно уставилась на Хакима, которого удерживали Восточные рыцари.

— Первая принцесса...

Столкнувшись лицом к лицу со старшей дочерью Империи, Хаким напрягся как никогда прежде.

Обычно она славилась элегантностью и доброжелательностью ко всем, но...

в дни, когда она надевала мундир, ее холодность не уступала нраву монарха-завоевателя.

— Хаким. Я знала, что при твоем правлении процветают бандиты. Но не подозревала, что один из них — ты сам.

Лидия изящно опустилась в стоявшее неподалеку кожаное кресло.

Затем, схватив со стола веер, она указала им на рухнувшие здания.

— Хаким закрывал глаза на их деятельность в обмен на половину награбленного добра.

Среди руин зданий посверкивали роскошные сокровища.

Лея чуть приподняла форменную фуражку, чтобы получше разглядеть богатства.

— И среди них обнаружилась шкатулка с выгравированной эмблемой золотого льва.

Лидия раздраженно пожала плечами.

Лея склонила голову набок.

— Хочешь сказать, ее нашел кто-то другой?

Лидия едва заметно улыбнулась уголкам губ.

Затем, указывая на меня, стоявшего с той самой шкатулкой, она произнесла:

— Да, вон он.

Лея повернула голову вслед за ее взглядом.

Затем, нахмурившись, удивленно произнесла:

— Вейл Михаил?

— Хорошо ли вы поживали, Ваше Высочество?

Я элегантно склонил голову, глядя на нее.

Затем к моему склоненному лицу приблизились белые сапоги.

Вскоре надо мной нависла ее тень.

— Почему ты снова здесь?

Ее тон стал невероятно холодным — судя по всему, из-за официальной обстановки.

Впрочем, похолодал не только ее голос.

Когда я поднял голову...

у меня перехватило дыхание от вида ее бледного лица, с равнодушием взирающего на меня сверху вниз.

«Кажется, после истории с арбузным полем она стала выглядеть еще страшнее...»

— До меня дошли сведения, что Хаким сговаривается с Наследным принцем, чтобы напасть на леди Лидию. Поэтому я нанес упреждающий удар, — спокойным тоном сообщил я правду.

Однако принцессу, похоже, ничуть не взволновал тот факт, что Хаким состоял в сговоре с Леонхардтом.

Словно она знала об этом с самого начала.

Вместо этого, под стать главнокомандующему оперативным штабом Империи, она пронзила меня еще более острым вопросом:

— Откуда у тебя такая информация?

И снова за свое.

Фирменный пронзительный взгляд Леи.

Я ответил своей фирменной бесстыдной улыбкой.

— Расскажу, если вы присоединитесь к союзу.

Лея была раздосадована моей попыткой вести с ней торги.

Она покачала головой, заметив, что это просто бесит.

— Неважно.

Принцесса достала из нагрудного кармана платок.

— И что же это за моя вещь, которую ты вернул? — спросила она, вытирая руки.

— Раз ты вызвал меня сюда ради этого, предмет должен быть важным.

Ее взгляд дал понять, что она не спустит мне это на тормозах, если вещь окажется пустяковой.

В ответ на этот взгляд я криво усмехнулся уголком рта.

— Разумеется. Это крайне важная вещь.

Я отступил в сторону и продемонстрировал принцессе изящную шкатулку с золотым львом.

— Ох, судя по одному лишь внешнему виду, вещь говорящая, — с довольным видом погладил я ларец.

Затем я осторожно поднял взгляд на Лею, наблюдая за ее реакцией.

«...»

Она уставилась на шкатулку.

Но, несмотря на возвращение пропажи, вид у нее был вовсе не радостный.

Скорее, она выглядела растерянной.

— Что такое? Не узнаете эту шкатулку? — с плутовской улыбкой склонил я голову.

— !..

Лея тяжело сглотнула, словно что-то вспомнив.

Затем, осторожно приближаясь к шкатулке, она произнесла:

— Во дворец ежедневно доставляют больше тридцати коробок. Как я могу узнать эту по одному лишь внешнему виду?

Первая принцесса медленно протянула руку к шкатулке.

— С-следовало бы проверить содержимое.

Когда она попыталась снять защитную магию, то замерла, обнаружив в замке полное отсутствие маны.

— На ней не было магии?

— Ах, я ее уже снял, — с самым невинным видом ответил я.

От этих слов лицо Леи начало стремительно краснеть.

— Да как ты смел ее открывать?! — воскликнула она совсем не своим обычным величественным голосом, а сорвавшись на девичьи нотки обиды.

— ?..

Рыцари Света испуганно замерли.

Они были поражены эмоциональным поведением своей госпожи.

Затем Восточные рыцари и даже сидевшие с равнодушным видом Лидия...

все обратили внимание на человеческую сторону принцессы.

— Я просто исполнял долг рыцаря обороны, — с оскорбленным видом ответил я.

— Разве я не должен был проверить награбленное, чтобы связаться с владельцем?

— Ах ты... Тц!

Принцесса в спешке приблизилась к шкатулке.

Она открыла крышку, чтобы проверить, насколько далеко я зашел.

Словно ребенок, у которого родители нашли спрятанную тайную вещь.

Белоснежная рука принцессы принялась рыться в тактических наставлениях.

Она проверила содержимое до самого дна, но...

искомой вещи там не оказалось.

— И это всё, что лежало в шкатулке?

Принцесса подняла на меня дрожащие глаза.

Мой силуэт тонул в лучах контрового света.

Из-за этого лицо казалось весьма зловещим.

— Кто знает?

Если бы я показал ту книгу всем...

весь авторитет, заработанный ею в роли Первой принцессы, пошел бы прахом.

— Если речь о тактических наставлениях, то да, это всё, — равнодушно отозвалась наблюдавшая за сценой Лидия.

Восточные рыцари согласно кивнули.

Они смотрели на растерянную Лею взглядами, совершенно не понимая ее странного поведения.

— В шкатулке действительно больше ничего не было?

Лея пребывала в полной растерянности.

Она прикрыла рот кулаком и погрузилась в раздумья.

Я посмотрел на принцессу и криво усмехнулся.

Затем приблизился к ней и тихо прошептал:

— «Северная эрцгерцогиня и раб-рыцарь» уже у меня.

При этих словах Лея резко вскинула голову.

И ошеломленно уставилась на меня.

Ее синие глаза дрожали.

Она тяжело вздохнула, словно напряженное сердце наконец отпустило.

— Ха-а...

Наконец успокоившись, она снова сверкнула на меня взглядом.

И с убийственно бесстрастным лицом произнесла:

— Подойди ближе, Вейл Михаил.

Я спокойно сделал шаг навстречу.

— Ближе.

Теперь Лея стояла так близко, что мы ощущали дыхание друг друга.

Она внезапно вцепилась в воротник моей рубашки.

И притянула к себе так близко, что наши носы почти соприкасались.

— Ты смеешь издеваться надо мной?.. — тяжело дышала принцесса.

Ткань ее мундира касалась моей груди.

— Принцесса кажется тебе забавной?

— Зато благодаря мне у вас теперь полная, нецензурная версия.

Несмотря на столь близкое расстояние, я ни капли не смутился.

Напротив, я ответил с ухмылкой.

— Судя по тому, как тайком вы ее добыли, это наверняка коллекционное издание, коих на всем континенте по пальцам пересчитать.

— Ах ты... лис проклятый!

Она нарочно прижалась ко мне всем телом, чтобы смутить.

Но когда я заговорил о нецензурной версии, вид у нее стал донельзя досадливым.

— Ха-а... ладно.

Наконец принцесса сама отступила назад.

Она приложила руку к груди, выравнивая дыхание.

— Чего ты хочешь в обмен на молчание о моем романе?

— Как и ожидалось от мудрой правительницы, вы прямолинейны.

Я сложил ладони вместе.

И, усмехнувшись, перешел к сути:

— Я буду вечно хранить тайну книги. Взамен прошу об одном одолжении.

— Каком?

Лея уперла руку в бок.

По ее лицу читалось, что она ждет, сколько еще затребует этот наглец.

— Пожалуйста, арестуйте Хакима.

Она склонила голову набок от столь неожиданно скромной просьбы.

— И это всё?

— Да. Если оставить его здесь, он непременно сбежит на родину.

Лея кивнула, словно и сама это понимала.

— Поэтому я бы хотел, чтобы вы, как пострадавшая сторона, лично вершили над ним суд.

— То есть ты перекладываешь на меня уборку мусора, зная, что при передаче Наследному принцу его бы просто отпустили? — Лея презрительно фыркнула.

— Ни в коем случае! Я лишь хочу наказать мерзавца, посчившего украсть драгоценные «знания» Вашего Высочества! — с предельно преданным видом заявил я.

— Насколько же ценной была эта книга, раз вы наложили на нее столь мощную защитную магию и тайком вывезли с Востока? — громко провозгласил я так, чтобы услышали все вокруг.

Затем, сжав кулак, воскликнул с революционным пафосом:

— Прошу понять мое стремление примерно наказать Хакима за похищение столь ценного артефакта!

Драгоценная книга.

Лидия и Восточные рыцари, видевшие лишь тактические наставления, заинтересовались упоминанием какой-то другой книги.

И стоило им проявить любопытство...

— Поняла я, замолчи уже наконец! — вспыхнув до самых ушей, оборвала меня Лея.

— Благодарю за великодушие.

Получив желанный ответ, я тут же отвесил поклон.

— А тем временем я отыщу улики против Наследного принца и Хакима.

Лея устало покачала головой.

Затем, равнодушно отвернувшись, бросила:

— Нет уж, я заберу его на Запад, так что отправляйся со мной.

Я-то рассчитывал, что она заберет лишь Хакима.

Услышав призыв следовать с ними, я удивленно приподнял бровь.

— И я тоже?

Принцесса чуть повернула голову.

И ответила синими глазами, наполненными маной:

— Да. После боя ты наверняка устал.

Я тяжело сглотнул.

Затем, проследив за взглядом Леи, опустил глаза на собственное тело.

Сражаясь с капитаном Восточных рыцарей, я вернул силу Мастера Меча.

Но, судя по всему, из-за хлынувшей через край мощи...

мое тело слегка утомилось, адаптируясь к ней.

Лея, сама бывшая магом, прекрасно разбиралась в подобных состояниях.

Но...

об этом знала не она одна.

— Стойте.

Лидия поднялась из кожаного кресла.

Подойдя и встав рядом со мной, она произнесла:

— Обязательно ли тащить уставшего паренька прямо сейчас?

Младшая принцесса в своем наряде для свиданий склонила голову к моему плечу.

Из-за этого один из ее хвостиков легонько коснулся моей руки.

— Я позволю Вейлу остаться во Восточном императорском дворце, а ты забирай своего Хакима.

Услышав это, Лея замерла на месте.

Переведя равнодушный взгляд с сестры на меня, она произнесла:

— Завтра он должен явиться с докладом в Столичный отряд обороны.

— О боже, с каких это пор тебя волнует расписание какого-то рядового защитника?

Обе принцессы окинули друг друга презрительными взглядами.

Вопрос в их глазах читался отчетливо: неужели они собираются устраивать сцену перед подчиненными?

Однако уступать ни одна из них не собиралась.

Наконец обе синхронно повернулись ко мне.

Их свирепые взгляды так и говорили: выбирай кого-то одного.

— Я польщен вашим вниманием, но...

Однако я не выбрал ни одну из них.

Вместо этого с жизнеразостной улыбкой ответил:

— Я доберусь до дома сам.

Но я и не подозревал.

В ту самую секунду, когда я произнес эти слова...

— Кхе.

«А?..»

Став Мастером Меча, я еще ни разу в жизни не болел.

И тем не менее после битвы с капитаном меня неожиданно пробило на кашель.

Принцессы, разумеется, этого не упустили.

— Оу?

— Хм.

Они с огромным интересом уставились на меня — на того самого парня, который всегда ухитрялся ускользнуть из их рук, словно скользкая змея.