Глава 79. Семейные дела (4)

Глаза Лидии округлились, как у испуганной кошки.

Она в упор уставилась на виноградину, которую я ей протянул.

— Э-это ведь... так поступают только влюбленные...

Её зрачки, остававшиеся невозмутимыми даже при угрозах имперским эрцгерцогам или при столкновении с кланом Торман, теперь дрожали.

— Верно, нет лучшего способа выглядеть парочкой.

Я говорил тихо, поочередно поглядывая на людей Хакима. Проследив за моим взглядом, принцесса тоже украдкой покосилась на наши цели.

В глазах того типа всё еще читалось подозрение.

Заметив этот взгляд, принцесса судорожно сглотнула.

— Уф...

Лидия смущенно поморщилась.

Затем она сузила глаза.

И медленно приоткрыла нежные губы.

Между её острыми клыками натянулась тонкая прозрачная нить.

Разорвав её, я аккуратно положил спелую виноградину ей в рот.

Ягода мягко легла на язык.

Лишь после этого принцесса плотно сомкнула губы.

И тут же отвернулась.

«Ест с аппетитом».

Я бросил на людей Хакима едва заметную улыбку.

К счастью, похоже, те окончательно отбросили подозрения.

Они опустили головы и вернулись к собственной еде.

— Фух, пронесло. Благодаря вам они, кажется, потеряли интерес.

Я неспешно повернул голову.

И снова посмотрел на принцессу.

— Ты... да как ты смеешь...

Принцесса смотрела на меня снизу вверх — её лицо раскраснелось от гнева и возмущения.

Хоть её лицо и скрывал капюшон мантии, я чувствовал, как сильно она раскалилась от смущения.

— У меня не было выбора. Зато нас не раскрыли, верно?

Я пожал плечами, отшучиваясь.

Но принцесса предупредила меня свирепым шепотом:

— Ты еще ответишь за свои сегодняшние вольности...

Совсем как рычащий леопарденок.

И всё же благодаря этой искрящейся атмосфере мы выглядели идеальной парочкой.

— Разумеется, я возьму на себя ответственность: схвачу Хакима и доставлю его прямо к вашим ногам.

Я ответил с беззаботной улыбкой, слегка прикрыв глаза.

А когда открыл их снова:

— Теперь ваша очередь исполнить свой долг.

На этот раз виноградина оказалась прямо перед моими губами.

«Так вот что она имела в виду под ответственностью?»

Спелая ягода зажата между её изящными большим и указательным пальцами.

Принцесса поднялась со стула и протянула её мне с подчеркнуто непреклонным видом.

— Что ты делаешь? Так мы мигом провалим прикрытие.

Её двусмысленная улыбка словно бросала вызов: «Сможешь ли съесть?»

Она явно намеревалась заставить меня испытать то же смущение.

Я ответил усмешкой.

И спокойно подался лицом к её пальцам.

—...!?

Лидия испугалась моего внезапного движения.

— П-подожди...

Её пальцы задрожали — судя по всему, она никак не ожидала, что я действительно решу съесть виноградину.

Тем временем я демонстративно проглотил предложенную ягоду.

И в этот самый момент...

Когда она отдергивала руку, её пальцы легко скользнули по моим губам.

Ощутив эту влажную теплоту, Лидия в испуге схватила себя за пальцы и отвернулась.

— Благодарю за угощение, было очень вкусно.

Отвернувшаяся принцесса ничего не ответила.

Она лишь крепко сжала те самые пальцы, что коснулись меня.

— Ваше Высочество...? С вами всё в порядке? — спросил я, приподняв голову.

Но Лидия лишь ниже натянула капюшон мантии и пробормотала себе под нос:

— К-коснулось...

Не добившись ответа, я отвел взгляд.

И посмотрел на людей Хакима, которые как раз собирались вставать из-за стола.

Я внимательно проследил за их уходом.

А когда они окончательно скрылись за дверью:

— Подождите здесь пару минут. Я мигом их поймаю.

Я тоже поднялся и вышел следом.

***

Улица бурлила от толпы.

И всё же, как бы людно здесь ни было, скрыть их ману было невозможно.

Трое сидевших за столиком мужчин...

Как минимум двое из них определенно владели силой уровня рыцарей.

Я направился к зданию, откуда исходил знакомый фоновый след маны.

И вскоре свернул в тихий переулок, разительно отличавшийся от оживленной улицы.

Плотные волны маны ощущались безошибочно.

Я бесшумно приблизился.

И тогда...

— Наконец-то ты вылез.

Появился тот самый закутанный в капюшон мужчина, что подозрительно зыркал на нас с Лидией, а вместе с ним — и его сообщники.

Один из них перекрыл мне путь к отступлению.

Второй приготовился к атаке, испуская из ладоней зловещие зелёные искры.

— С чего вы взяли, что я вас преследую? — бесстрастно поинтересовался я.

Мужчина в капюшоне хмыкнул и ответил:

— На женщине, с которой ты околачиваешься, мощные чары сокрытия ауры. Обычные рыцари ни за что бы не заметили хвост.

Я скосил глаза на стоявшего рядом мага.

«Восточный шаман высокого уровня...»

Вообще-то шаманы способны чувствовать ману как чистую энергию.

Вот оно что, значит, он уловил колебания.

— Ладно, давайте ближе к делу.

Я молча кивнул им.

И, сверкнув черными глазами, произнес:

— Ведите меня к Хакиму. А еще лучше — сразу представьте ему лично.

Дерзкий приказ.

Услышав мои слова, трое головорезов переглянулись с мрачными усмешками.

А затем разразились зловещим смехом.

— Каков наглец.

— Раз уж ты раскусил, что мы личная стража Хакима, стоило притащить с собой хотя бы десяток бойцов.

Главарь в капюшоне и тот, что перекрывал путь, одновременно вытащили острые кинжалы и кривые мечи-ятаганы.

А шаман сосредоточил всю свою энергию на браслете, охватившем его запястье.

— Мы в любом случае собирались тебя приволочь. Правда, полуживым!

Главарь взмахнул ятаганом.

И приказал подручному-мечнику и шаману:

— Взять живьем! Кто первый скрутит ублюдка, получит щедрую награду от принца!

Приказ явно подразумевал, что меня покалечат.

В ответ шаман метнул пучок отравленных зелёных игл.

А боец с кинжалом бросился в обход, целясь мне в спину.

Идеально слаженная атака опытных бойцов.

И впрямь достойно приближенных бывшего правителя Востока.

Но на этом всё их мастерство и заканчивалось.

Я уклонился от летевших с бешеной скоростью ядовитых игл легким разворотом корпуса.

И в тот самый миг, когда кинжал наемника почти достиг моей спины...

Я резко выхватил из ножен висевший на поясе длинный меч и парировал удар.

Одной рукой я с легкостью отбросил его клинок.

— Кухе-е...!?

Я ожидал, что он остолбенеет от чудовищной разницы в силе.

Но вместо этого его кинжал внезапно исторг отвратительную зеленую ману.

— Тупой ублюдок... Думал, это обычная железяка?!

От кончика лезвия пошел едкий, удушливый запах, ударивший в нос.

— Кислотный яд?

Кинжал был покрыт кислотой, разъедающей оружие противника.

Своего рода артефакт.

— Именно! Неужели ты рассчитывал выйти против нас без подготовки?

Он яростно замахнулся снова.

И принялся молотить по моему мечу, пытаясь разъесть сталь.

Но...

— Хакимы нынче баснословно богаты.

Бандит тут же нахмурился.

— Разбрасываться артефактами даже на такую шелупонь.

Сколько бы он ни бил, на лезвие длинного меча не появилось ни единой царапины.

— Ч-что... почему клинок цел?!

Ошеломленный наемник поспешно отпрыгнул назад.

Однако, увлекшись попытками разрубить мой меч...

Он сам не заметил, как оказался прямо на расстоянии удара.

— Мой меч, между прочим, тоже стоит целое состояние.

Я взмахнул занесенным в одной руке мечом Ирины.

И пустил волну энергии, которая рассекла отступающего врага надвое.

Хрясь...

Шаман остолбенело вытаращил глаза, глядя, как побратим валится на землю.

Лихорадочно сообразив, что к чему, он вскинул обе руки и выпустил в меня сотни смертоносных игл.

Комбинация магии ветра и отряда игл.

В ответ я взмахнул мечом в сторону стоявшей рядом торговой палатки.

Закрутив клинок, я сорвал навес из плотной ткани, обмотал его вокруг лезвия и отмахнулся им, словно щитом.

— Кха!

Иглы, способные пробить любую броню, застряли в плотной ткани.

Точь-в-точь как колючки на кактусе.

— Что это за чертовщина...?!

Он замахал культями — судя по всему, боезапас ядов иссяк.

И попытался сложить руки для нового заклинания.

Я аккуратным движением отсёк ему одну руку прямо по запястью.

— А-АРХГ!!

Лишившись конечности, шаман дико завопил от боли.

И рухнул на землю, извиваясь в агонии.

— Останови кровотечение. Мне нужен хоть один живой свидетель.

Я стряхнул с лезвия грязную кровь.

И в упор уставился на последнего уцелевшего — главаря шайки.

—...

Тот встретился со мной взглядом и криво ухмыльнулся.

Сорвав капюшон и перевязав им раненую руку, он произнес:

— Впечатляет.

С такой силой ты вполне заслуживаешь аудиенции у лорда Хакима.

Он поманил меня рукой:

— Идем за мной, я провожу тебя.

Словно он с самого начала лишь проверял мои навыки.

На это я ответил с легким раздражением в голосе:

— Ты совсем рехнулся?

Услышав мой фырк, он нахмурился.

— Отправить подчиненных на верную смерть, а самому попытаться смыться?

Я вскинул меч Ирины.

И, указав на него острием, бросил скулящему шаману:

— Эй.

— Д-да...?

— Ты ведь знаешь, где у Хакима убежище?

Прижимая культю к груди, тот испуганно закивал.

— Да... знаю!

— Отлично.

Теперь проводник у меня был.

Я сорвался с места, оставляя золотистый остаточный силуэт.

—...!?

Главарь в панике бросился наутек.

Только что он корчил из себя крутого эксперта, а теперь удирал, поджав хвост.

Видя, что я настигаю его в мгновение ока...

Он резко развернулся и рубанул ятаганом.

Его оружие тоже оказалось неплохим артефактом, довольно острым.

Но всё же это был уровень обычной дешевой экипировки для прихвостней.

В сравнении с имперским сокровищем, подаренным принцессой, оно годилось разве что на роль щепки.

КАНЬ-Ы-Ы!!

Я взмахнул драгоценным клинком, разом отрубив и его ятаган, и руку по локоть.

— Кэ-э-эх...!!

Из его рта хлынула темная пена.

Но он, стиснув зубы от боли, попытался заковылять дальше.

— Ха... хха...!!

Потеряв руку и равновесие, он безумно шатался.

Отчаянно пытаясь доковылять до оживленной улицы.

Золотая вспышка меча пронзила его горло.

Глухой стук...!!

Я брезгливо толкнул труп носком ботинка.

И, укрыв тело в густой тени закоулка, повернулся обратно.

К счастью, шаман уже успел прижечь культю магией.

Он смотрел на меня остекленевшим от ужаса взглядом.

— За мной.

Шаман качнулся и поднялся на ноги.

Сгорбившись, он послушно поплелся за мной к выходу на главную улицу.

Однако вскоре нам пришлось остановиться.

Потому что от выхода из переулка нам навстречу неспешно шагала Лидия в черной мантии.

— Поймал?

— Оставил в живых одного самого сговорчивого.

Завидев принцессу, шаман...

...рухнул перед ней на колени.

— В-Ваше Высочество...

Лидия холодно посмотрела на распростертого перед ней мужчину.

— Слышала, тут некий шаман сбежал после понижения в звании... так это был ты.

— Умоляю о милосердии...

Однорукий преступник уткнулся лбом в камни мостовой.

Судя по тому, как трясло его тело, он прекрасно знал нрав императорской семьи.

Принцесса скрестила руки на груди и произнесла:

— Подними голову.

—...

Шаман с трудом приподнял бледное лицо.

И встретился взглядом с ее милостивым лицом.

— Грех твой велик, но твое искреннее раскаяние тронуло мое сердце.

Лидия слегка подалась вперед.

И, легко коснувшись его плеча, продолжила:

— Посему, если ты укажешь нам дорогу к логову Хакима, я не только прощу тебе прошлые прегрешения, но и подумаю о возвращении в ряды стражи.

— П-правда...?

Глаза шамана наполнились слезами умиления.

— Да. Так что оставь терзания.

— Благодарю... премного благодарю вас!!

Он подскочил на ноги.

И, кланяясь до земли, поклялся в верности до конца дней.

«И впрямь...»

Я с интересом посмотрел на Лидию.

В прошлой жизни Лидия славилась абсолютной безжалостностью к предателям.

Но в этой жизни, возможно, проникнувшись судьбами простых людей, она стала куда мягче.

Пока я размышлял об этом, принцесса поймала мой взгляд и резко повернулась.

С недовольным видом она бросила:

— Чего уставился?

— Удивлен, что вы так легко его простили.

Принцесса презрительно фыркнула:

— Раз он ведет нас к Хакиму, для того он теперь тоже предатель. Куда ж ему деваться, кроме как следовать за мной?

Её рубиновые глаза хитро блеснули:

— Так я приобрела еще одного верного подданного.

— Мудрое решение.

Я одобрительно улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

Но эта улыбка быстро увяла.

— Зато кое-кто другой совершил куда более непростительный поступок, чем этот недоходец.

Принцесса воззрилась на меня с крайне раздраженным видом.

— Это ты о ком...?

— Д-да как ты смел осквернять царственное тело своей слюной?! Думал, это сойдет тебе с рук?!

Лидия вспыхнула, оскорбленная до глубины души.

Однако в моих глазах она выглядела не страшной фурией, а скорее разъяренным котенком, выпускающим коготки.

— Но... Разве вы сами не предложили мне виноградину, Ваше Высочество?

— Замолчи! Ты должен был просто съесть ягоду! Кто просил тебя облизывать мне палец?! — вспыхнула принцесса, перебивая меня.

И, гордо задрав нос, зашагала вперед в одиночку:

— Если не схватишь Хакима живым, я запру тебя в подземельях дворца на веки вечные, имей в виду!

Услышав эту угрозу, я почувствовал легкий холодок в спине.

Потому что...

Принцесса так и не уточнила, на какой именно срок.