Глава 78. Семейные дела (3)

— Т-ты сейчас издеваешься надо мной?

Обычно бледная кожа Принцессы вспыхнула ярким румянцем.

Она заговорила дрожащим голосом, явно возмущённая намёком на то, что они с ним либо брат и сестра, либо любовники.

— Как ты смеешь употреблять такие пошлые выражения...!

Даже её хвостики затряслись, будто содрогаясь от негодования.

Но я не обратил внимания на её реакцию.

Всё это было частью моей стратегии, чтобы отделаться от неё.

— Ничего не поделаешь. Так уж работают маскировки.

Я продолжал давить на неё, твёрдо намеренный её прогнать.

— Пожалуйста, назначь мне Тау или Баче. Я найду укрытие Хакима с их помощью.

Я спокойно убрал её руку со своего плеча.

Затем поправил воротник, готовясь уйти с безразличным видом.

— Ммф...

Лидия крепко сжала оба кулака.

Она смотрела, как я снимаю форменный китель, с явным раздражением на лице.

Затем...

Будто приняв какое-то решение, она открыла рот так широко, что стали видны клыки, и выкрикнула:

— Хорошо! Я это сделаю!

Когда я посмотрел на неё с недоумением, Лидия подошла ближе.

Стараясь скрыть раздражённое выражение лица, она заговорила настолько уверенно, насколько могла.

— Называть кого-то вроде тебя «братом» я бы никогда не смогла...

Её лицо покраснело до самых ушей.

Принцесса запнулась, губы её дрожали.

— П-пойдём как влюблённые!

По моей спине пробежал холодок, когда я услышал эти слова.

Я думал, что в этот момент она естественным образом откажется.

Не ожидал, что она вот так проглотит свою гордость.

— Эм... тебе правда не обязательно. Я просто пошутил...

Я замахал руками, отказываясь.

Но Лидия не собиралась брать свои слова обратно.

Наоборот, она приподнялась на носочках и почти угрожающе придвинула лицо вплотную к моему.

— Ты вынудил меня так поступить, так что теперь ты в ответе!

В ответе.

Эти слова заставили меня поморщиться.

Я думал, что она просто девушка с непомерной гордостью.

Но то, что она решилась вот так смело выступить против врага, угрожающего Востоку...

Это действительно впечатляло.

— Хорошо, но ты должна сыграть эту роль как следует, понятно?

Принцесса фыркнула на мои слова.

Скрестив руки, она сказала:

— Это ты не вздумай оплошать.

Лидия прошла мимо меня, высоко подняв голову.

Она направилась в свою комнату вместе со служанками, чтобы как следует подготовиться к выходу.

— Подожди немного. Я приведу себя в порядок и потом выйду.

— Понял.

Я ждал в одиночестве в саду, переодеваясь в ожидании её возвращения.

Пока я этим занимался, заметил кота, тихо подкрадывавшегося ко мне.

Должно быть, потому что кто-то однажды сказал, что мы с ним похожи,

я гладил кота, дожидаясь Принцессу.

После десятков поглаживаний

Принцесса наконец вышла — после довольно долгого ожидания.

— Идём.

Она вышла в чёрном платье, полностью открывающем плечи.

Мои глаза расширились при виде этого.

Платье плотно облегало её тело, чётко обрисовывая тонкую талию.

А короткая ткань открывала бёдра.

Как ни посмотри, она явно намеревалась выставить напоказ свою зрелость восточной особы королевских кровей.

— Прошу прощения... ты ведь не собираешься выходить одетой вот так?

Принцесса проигнорировала мой взгляд и попыталась выскользнуть наружу.

Она оглянулась на меня с чопорным видом и сказала:

— Если я иду на свидание с возлюбленным, я, разумеется, должна приложить столько усилий. Это всё ради идеальной маскировки.

— Ну да, но, думаю, ты привлечёшь слишком много внимания.

Когда я возразил, Принцесса нахмурилась.

Она посмотрела на меня взглядом, способным поглотить целиком.

— Что ещё тебя не устраивает?

Я спокойно подошёл к ней, пока она рычала, точно детёныш леопарда.

Я накинул на неё плащ, приглушающий восприятие, висевший на столе, и сказал:

— Если ты выйдешь вот так, ты привлечёшь внимание, потому что слишком красива.

«...»

Третья Принцесса наконец взяла себя в руки.

Она взглянула на меня и спросила:

— Ты правда так думаешь?

— Да, поэтому, пожалуйста, воздержись показывать такой облик на рыночной площади.

Я поправил на ней плащ.

Затем улыбнулся и сказал:

— Если бы я был твоим настоящим спутником, я бы не хотел, чтобы другие видели тебя такой.

Лидия слегка приподняла плащ.

Она широко распахнула красные глаза и спросила:

— Почему?

Я медленно отступил.

Глядя на Принцессу, чьё тело теперь было почти полностью укрыто плащом, я ответил:

— Потому что, будь я твоим спутником, я хотел бы оставить такую красоту только себе.

«...»

Принцесса ничего не сказала в ответ на мои слова.

Она просто мягко обернула плащ вокруг шеи.

— Идём. Он должен вот-вот появиться на улицах.

Лидия рассеянно смотрела мне вслед, пока я шёл впереди.

Затем, опомнившись, поспешила за мной быстрым шагом.

К счастью, восточная столица оставалась городом оживлённой ночной жизни даже глубокой ночью.

Благодаря этому наше появление не особенно выделялось.

Я провёл Принцессу в уличное кафе рядом с таверной.

Усевшись на террасе, я сказал:

— Если подождём здесь, скоро сможем его заметить.

Она молча кивнула, кутаясь в чёрный плащ.

Однако, вопреки ожиданиям, они не спешили показываться.

Так что нам пришлось молча ждать в кафе, пока заказанный чай не остыл.

— Они опаздывают.

Должно быть, поэтому

я небрежно заговорил, чтобы развлечь явно заскучавшую младшую Принцессу.

— На Востоке и правда много людей даже ночью.

Время близилось к восьми часам.

Люди, закончившие работу, высыпали на улицы, чтобы насладиться вечером, вместо того чтобы сидеть дома.

— С древних времён на Востоке днём стоит жара, поэтому мероприятия часто проводились ночью. Эта традиция здесь прижилась.

Принцесса гордо держала голову, явно довольная процветающими землями, которые сама взращивала.

Пока она это делала, плащ на ней слегка сполз.

Я придвинулся ближе и поправил его.

— Осторожнее, тут много любопытных глаз.

Принцесса пристально уставилась на моё тело, когда я приблизился.

Моя рубашка с V-образным вырезом — типичная одежда восточных простолюдинов.

Она безучастно разглядывала рубашку, потом моргнула.

— Я ошиблась...

Лидия прижала руку к груди.

Она прочистила горло и огляделась.

Поблизости гости праздновали что-то похожее на свадьбу.

Молодая пара шла сквозь толпу.

Похоже, на Востоке существует традиция: молодожёны выходят на улицы после венчания, чтобы принять поздравления от всех.

— Благодаря оживлённой городской атмосфере мы не выделяемся. Нам почти не нужна магия подавления восприятия.

Быть может, из-за долгого ожидания без появления цели

я неспешно наблюдал за свадебной процессией, коротая время.

Принцесса с интересом повернула голову.

Она пристально разглядывала девушку её же возраста, державшую букет со счастливым выражением лица.

— Невеста выглядит совсем юной.

— У нас на Востоке обычно проводят церемонию совершеннолетия в восемнадцать. Так что она, скорее всего, выходит замуж в подходящем возрасте.

Принцесса, похоже, вспомнила собственную недавнюю церемонию совершеннолетия и довольно улыбнулась.

— Тогда леди Лидия, ты ведь тоже уже настоящая взрослая.

— Разумеется. Ты вечно меня недооцениваешь, но я уже полноправная взрослая, самостоятельно управляющая государственными делами.

Лидия скрестила руки на груди и произнесла это с гордостью.

Но...

Вскоре её глаза удивлённо расширились.

— Тогда, как зрелая взрослая особа, ты, должно быть, получаешь и предложения руки и сердца.

Она вздрогнула от моего небрежно брошенного замечания.

— П-предложения руки и сердца...

Она замялась, избегая моего взгляда.

Я упомянул это лишь из беспокойства, но по её лицу было видно, что она глубоко задумалась.

— У меня пока нет подобных намерений. Мне сперва нужно найти того, кто мне нравится.

Она цокнула языком, видимо, вспоминая полученные брачные предложения.

Затем отмахнулась от них как от жалких образчиков.

— Их даже не стоило встречать лично. Я предпочитаю сильных, надёжных мужчин.

Лидия произнесла это, глядя вслед удаляющимся молодожёнам.

— Это серьёзная проблема. Если тебе не нравятся все особы королевской крови, тебе не за кого будет выходить замуж.

Принцесса слегка повернула голову на мои слова.

Затем, будто гордясь их прогрессивной брачной культурой, уверенно заявила:

— Нет, мы не такие закрытые, как Империя. Мы куда более открытые.

— Открытые, говоришь?..

Когда я спросил, Принцесса указала пальцем на жениха.

У него была грубоватая внешность и мускулистое телосложение.

Он выглядел не как аристократ, а скорее как солдат.

— Да, даже простолюдины могут естественным образом стать аристократами, если отличатся на поле боя и получат звание центуриона.

Я сложил губы в трубочку.

С выражением зависти к довольно равноправной системе Востока я сказал:

— Это довольно интересно. В Империи даже если простолюдины получают рыцарское звание, к ним всё равно относятся с презрением.

— У нас не так. Любой, чьи способности превосходят звание центуриона, может жениться на женщине из высшего сословия.

Её плечи приподнялись, когда я похвалил её королевство и его порядки.

Я смотрел на неё с удовлетворением, помогая ей расслабиться.

— Значит, даже простолюдины-рыцари вроде меня могли бы там стать аристократами.

Принцесса мягко придержала плащ на голове.

— Да. Так что старайся изо всех сил. Кто знает...

И, полностью прикрыв лицо, сказала:

— Ты можешь получить предложение руки и сердца от кого-то очень высокопоставленного, если добьёшься признания...

Услышав её слова, я оперся подбородком о тыльную сторону ладони.

Затем, ухмыльнувшись, сказал:

— Понял. Придётся очень постараться, чтобы добиться признания.

Принцесса поджала губы.

Она отвела взгляд и посмотрела на оживлённую улицу.

— Делай как знаешь.

Губы Лидии дрогнули.

Будто ей хотелось сказать что-то ещё.

— Если нужно, ты мог бы просто прийти как мой охранник...

Но.

Я перебил её слова и указал на улицу.

— Они здесь.

То, что появилось, было сегодняшней целью — куда важнее её слов в этот момент.

— Г-где?

Принцесса, похоже, вновь собралась и слегка приподняла плащ.

Она внимательно проследила за направлением моего пальца.

Молодой мужчина с суровой внешностью, в капюшоне.

У него явно была мана выше уровня обычного солдата — как минимум уровня королевского гвардейца.

Более того, двое сопровождавших его были такими же.

Как и ожидалось, они начали заходить в таверну.

— Идём. С этого момента нужно действовать очень осторожно.

Когда я встал, Принцесса тяжело сглотнула и последовала за мной.

Затем мы встали рядом и тихо направились к таверне.

«...»

Когда дверь открылась, нас первой встретила хозяйка таверны.

На ней было платье с открытыми плечами, подчёркивающее чувственную фигуру.

Она посмотрела на меня многозначительным взглядом и сказала:

— Вы пришли. Мы вас ждали.

Принцесса заметила, что мы с хозяйкой, похоже, знакомы, и её глаза сверкнули.

Она метнула на хозяйку довольно свирепый взгляд.

— Вы знакомы?

Слегка удивлённая хозяйка посмотрела на меня и спросила, кто моя спутница.

— Эта женщина — агент, согласившийся сотрудничать со мной в этой операции.

Я представил их, чтобы прояснить недоразумение.

Только тогда хозяйка вновь обрела непринуждённый вид и поприветствовала Принцессу.

— Приятно познакомиться. Вы прекрасно смотритесь вместе — идеальная маскировка.

Хозяйка с родинкой под глазом умилённо посмотрела на Лидию сверху вниз.

— Разумеется. Я всегда безупречна во всём.

Однако в её красных глазах всё ещё горела убийственная искра.

Она вцепилась в мой рукав и метнула на хозяйку взгляд.

— Ха-ха... я приготовила лучшие места с лучшим видом. Позвольте немедленно вас проводить.

Хозяйка, похоже, испытывала одновременно умиление и страх, будто заметила детёныша леопарда.

Она проводила нас к столику для пар настолько непринуждённо, насколько могла.

— Я уже нервничаю.

Принцесса села напротив меня.

Однако она выглядела скованной и неловкой, точно деревянная статуя.

Это было довольно неестественно, особенно с учётом того, что мы сидели совсем рядом с нашими целями.

Более того, охранники Хакима то и дело обшаривали взглядом зал за едой.

Почему-то они даже не заказали алкоголь и наблюдали за залом очень настороженными глазами.

Заметив это, хозяйка подала мне знак пальцем.

«Слишком скованно! Так вас разоблачат!»

Я согласился.

Я мог бы прямо сейчас броситься к их столику и уложить всех троих, но...

Было бы неприятно, если бы хоть один сумел сбежать.

Так что нам нужно было вести себя как можно естественнее, чтобы сохранить маскировку.

Точно настоящие влюблённые.

— Простите, леди Лидия?

Я прошептал Принцессе тихим голосом.

Она моргнула.

— Да?

— Это слишком неестественно, так что прошу прощения за дерзость.

Лидия услышала мои слова и склонила голову набок.

— Дерзость?..

Вскоре, поняв, что я имел в виду под «дерзостью», её лицо вспыхнуло ярким румянцем.

Она была настолько удивлена, что её губы приоткрылись, показав клыки.

Потому что я сорвал со стола зелёную виноградину...

И поднёс её к её губам.

— Позволишь одолжить твои губы?