Глава 77. Семейные дела (2)

Небо уже потемнело.

Я добрался до восточной части столицы лишь к началу вечера.

Мое появление в великолепном Императорском дворце прошло с помпой.

Солдаты настороженно вскинули копья при виде моего силуэта.

Но стоило им разглядеть мое лицо, как они тут же вернулись в исходное положение.

— Благодарю всех за труд...

Возможно, дело было в том, что меня уже знали как наставника Тау.

Охрана выказывала мне уважение независимо от того, был я их старшим по званию или нет.

— Могу я узнать, зачем вы пожаловали?.. — осторожно поинтересовался восточный рыцарь.

Я неспешно приблизился к нему, заложив руки за спину, и ответил:

— Я пришел повидаться с Ее Высочеством Лидией. Она еще не ушла в свои покои?

— Нет, она всё еще должна быть в саду.

Судя по всему, речь шла о секретном саде императрицы, куда я заглядывал пару дней назад.

— Я бы хотел ненадолго встретиться с ней, если можно?

Я указал кивком на дворцовое лобби.

Стражники молча кивнули.

— Лорду Вейлу разрешено входить в любое время, таков был приказ Ее Высочества.

Они отступили от главных ворот.

Благодаря этому я смог пройти во дворец так же непринужденно, как в собственный дом.

— Благодарю.

Новый рыцарь подозрительно уставился мне в спину.

На его лице читалось недовольство: его бесило, что какому-то рядовому рыцарю обороны оказывают больший почет, чем ему самому.

— Он выглядит моложе нас, а мы должны перед ним склонять головы?..

— Он пользуется доверием принцессы. К тому же он наставник старшего Тау, так что прояви должное уважение.

Младший рыцарь прикусил губу.

Он тоже был наслышан о репутации Тау среди восточных рыцарей, поэтому в конце концов с неохотой кивнул.

— Я понял...

Тем временем я миновал длинный коридор и вышел к секретному саду.

У входа меня встретил насыщенный аромат зелени.

Глубоко вдохнув этот запах, я тихо ступил на газон.

И в тот же миг...

Из-за кустов донесся знакомый женский вздох.

— Хаах...

Я на секунду замер, наблюдая за Лидией, сидевшей за садовой скамьей.

Несколько дней назад здесь ломились от яств столы, а теперь они были завалены кипами документов.

Принцесса сидела в одиночестве, изучая восточные государственные дела.

— Уже десять инцидентов в тавернах за этот месяц... Надо издать указ о запрете...?!

Лидия с глухим стуком бросила ручку на стол.

Затем она потянулась и устало зевнула.

— Хммм...

Ее губы приоткрылись настолько широко, что показались клыки.

Вскоре, вскинув голову, она неожиданно заметила черного кота, умостившегося прямо на ее бумагах.

— Ах ты наглец. Сколько раз я тебе говорила не шататься где попало по дворцу?

Наглый зверь преспокойно вышагивал по государственным документам.

Лидия вскочила, намереваясь поймать хулигана.

— Ты хоть понимаешь, от скольких человеческих судеб зависят бумаги, по которым ты топчешься?

Лидия раскинула руки, словно леопард перед прыжком.

И стремительно бросилась на пушистого нарушителя.

— Ах...!

Но кот ловко увернулся.

Он уселся на другой пачке документов и принялся с невозмутимым видом вылизывать лапу.

— Шатается туда-сюда, совсем как один мой знакомый!

Лидия скорчила недовольную гримасу.

А затем ринулась в погоню за удирающим котом.

Заметив это, животное легко спрыгнуло со стола.

Обогнув угол, кот проскользнул прямо мимо меня.

— А ну стой...!

Лидия вылетела следом из-за поворота.

С детским, возбужденным выражением лица она протянула руки.

— Сейчас я тебя поймаю, не уйдешь!

Сама того не осознавая, она крепко обхватила меня за талию.

—...

Принцесса замерла, словно время остановилось.

Она подняла на меня затуманенные, испуганные глаза.

— В-Вейл? Ты почему здесь...

— Ну, я... Я пришел по делу.

Я слегка откашлялся.

Лицо младшей принцессы мгновенно залилось краской.

— Как ты смеешь заявляться во дворец без предупреждения?!

Похоже, пытаясь скрыть смущение, она напустила на себя грозный вид.

— Вы сами разрешили мне приходить в любое время без доклада, Ваше Высочество.

Лидия, кажется, вспомнила отданный ранее приказ и поспешила взять себя в руки.

Затем она резко отвернулась и бросила:

— И-все равно, в следующий раз отправляй птицу-вестницу заранее!

Принцесса повернулась ко мне спиной и окинула себя критическим взглядом.

Ее лицо осунулось, под глазами залегли темные круги.

На ней была черная ночная сорочка: она собиралась лечь спать сразу после проверки бумаг.

Ей было невероятно стыдно предстать пред мной в таком незащищенном виде.

— И надо же было заявиться именно тогда, когда я так выгляжу... — пробормотала она себе под нос.

Услышав это, я приподнялся на носочки и переспросил:

— Что вы сказали, Ваше Высочество?

— Н-ничего.

Принцесса снова повернулась ко мне лицом.

И в тот самый момент...

Мягкая кошачья лапка, которую она так жаждала поймать, коснулась ее щеки.

— Я поймал нарушителя, посмевшего потревожить покой Вашего Высочества.

— Ах...

Тот самый кот, что проскользнул мимо меня секундами ранее.

Пока Лидия стояла ко мне спиной, я успел поймать его и поднес прямо к ее лицу.

— Гррр...

Зверь сверкнул круглыми синими глазами, явно недовольный тем, что попался в мои руки.

Но, встретившись взглядом с моими безжизненными черными глазами, он мгновенно сник.

И ему не оставалось ничего другого, как кротко предложить Лидии свою мягкую лапку.

— И правда рыцарь. Как тебе удалось поймать это проворное создание?

Принцесса задрожавшими пальцами осторожно потрогала кошачью лапку.

Ощутив мягкость шерстки и подушечек, она невольно расплылась в улыбке.

— Я вырос в местах, где полно диких кошек, так что наловчился.

— Вот как. Вы в чем-то похожи.

Принцесса прижала кота к груди.

Она ласково гладила его, излучая нежность.

— Прошу прощения? Я похож на кота? — озадаченно переспросил я.

Но принцесса пропустила мой вопрос мимо ушей и просто отвернулась.

— Ничего, так, мысли вслух.

Затем она с деловым видом вернулась к столу.

— Так зачем ты пожаловал сюда в столь поздний час?

Лидия опустилась в кожаное кресло, держа кота на коленях.

Одной рукой она принялась наводить порядок в документах со следами кошачьих лап.

— У меня срочное дело.

— Срочное дело... Что, где-то разгорается война?

Я присел напротив нее.

Затем достал копию распоряжения Наследного принца, полученную от Экины, положил перед ней и произнес:

— Можно и так сказать. На Востоке назревает бунт.

Лидия пробежала глазами документ.

Ее изящные брови сошлись на переносице.

— Хаким... Опять он за старое.

Восточная правительница и так уже почти не доверяла этому родственничку.

Она небрежно бросила прочитанное распоряжение на стол.

— Разве вы не накажете его? Если действовать сейчас, можно пресечь всё на корню.

На мой вопрос Лидия лишь покачала головой:

— Пока у меня нет веских оснований. Арест без улик вызовет серьезное недовольство на моей родине.

Восточное королевство Самад — родина принцессы.

Та самая страна, откуда происходила Ванесса до того, как выйти замуж за Императора.

Из-за традиций почитания старших они все еще слепо доверяли Хакиму.

Поэтому, не имея железных доказательств для смертного приговора или пожизненного заключения, устранить его было нельзя.

— Если не прикончить его одним ударом, он затаится и вынашивает еще более страшную месть.

В глазах принцессы вспыхнул опасный красный огонек.

От уставшей от государственных дел девушки, игравшей с котом, не осталось и следа.

— Значит, вам нужны улики, чтобы посадить его раз и навсегда.

— Да, я пыталась отыскать его убежище, но это оказалось не так-то просто.

К этому моменту кот мирно заснул на ее мягких коленях.

— Странно. Его укрытие должно находиться в пределах территории, его не так сложно отыскать...

— И то верно. Создается впечатление, что кто-то прекрасно знает обо всем, но намеренно молчит.

Лидия нежно погладила кота по спине.

А затем, взглянув на меня взглядом завоевательницы, произнесла:

— А это значит, что среди моих людей до сих пор прячутся приспешники Хакима.

Кот на мгновение почувствовал исходившую от нее жажду убийства.

Он соскользнул с ее колен и юркнул на пол.

— Я бы хотела немедленно выявить их и предать суду, но у меня нет зацепок.

Правительница тяжело вздохнула.

Она сокрушалась, не зная, кто именно предал ее изнутри.

— Зато они есть у меня, — непринужденно предложил я.

Лидия широко распахнула красные глаза.

Она озадаченно уставилась на меня и спросила:

— У тебя есть толковый план?

Услышав вопрос принцессы, я поднял палец.

Затем указал на лежавший на столе документ об инциденте в таверне.

— Мне известно постоянное местечко, куда хаживают его телохранители. Я выловлю их там и выйду на логово.

Лидия с удивлением следила за ходом моих мыслительных процессов.

Видимо, ее поражало, как северянин может так хорошо ориентироваться в восточных делах.

Я же ответил на это широкой ухмылкой, сделав невозмутимый вид.

— Пару дней назад я заглядывал на Восток перекусить. И как раз стал свидетелем того, как некто бесчинствует, заявляя, что он человек Хакима.

Лидия выслушала меня и задумчиво скрестила руки на груди.

—...

«Она часом не думает, что я пособник Хакима?..»

Пока я судорожно сглатывал вязкую слюну, принцесса приоткрыла розовые губы:

— Ты что, совсем недавно в одиночку ездил на Восток?

— Да, было дело.

Как ни странно, в подозреваемых я не попал.

Но следующий ее вопрос застал меня врасплох.

— Раз уж ты пожаловал в мои владения, почему не зашел поесть вместе со мной?

—...?!

Разве трапезничать в одиночку — это преступление?

Я всего лишь заскочил перекусить по пути обратно после тренировки с Тау.

Не дождавшись ответа, Лидия надула губы.

Затем, сузив глаза, она демонстративно отвернулась.

— Разумеется, прибыв на Восток, ты должен был сначала навестить меня!

—...?!

«Что, мне теперь каждый раз отчитываться перед ней, когда я приезжаю на Восток?..»

— Прошу прощения.

Я извинился с кислым выражением лица.

Услышав это, принцесса проворчала:

— Это моя территория, так что в следующий раз изволь испросить у меня разрешения и взять меня с собой.

— Как скажете.

Хотя мне сомнительно, что правительнице региона нужно всюду сопровождать простого рыцаря.

Но я благоразумно кивнул, раз уж она была не в духе.

Только после этого к принцессе вернулся ее привычный державный вид.

Она вернулась к обсуждению предложенного мной плана.

— В общем, ты выяснил, какую таверну облюбовали его люди.

— Именно. С вашего позволения, я подкараулю их сегодня же вечером и скручу.

Принцесса дала добро коротким «Понятно».

Но тут же выдвинула условие:

— Хорошо, но тебе потребуется маскировка.

Мое лицо уже успело примелькаться на Востоке, поскольку я там бывал.

Если внутренние крысы уже донесли Хакиму мою внешность, меня раскроют в ту же секунду.

— Понимаю. Волосы у меня черные, так что особых проблем возникнуть не должно.

Я поднялся, соглашаясь на условия.

И уже собрался идти покупать маскировочную одежду,

как вдруг принцесса мягко ухватила меня за рукав.

— И возьми меня с собой.

— Что?.. Нет, исключено. Как я могу брать Ваше Высочество туда, где в любой момент может начаться заварушка?

Я попытался возразить как можно спокойнее.

Но принцесса посмотрела на меня убийственно серьезным взглядом.

— Даже если тебе посчастливится схватить Хакима, без веских свидетелей ты не сможешь прижать старейшин королевства к ногтю.

Она щелкнула пальцами.

Из тени тут же бесшумно выступили двое слуг.

В их руках были дорожная накидка и чадра, скрывающая лицо и волосы.

— Так что, если я выступлю в роли главного свидетеля, даже старые маразматики из совета не смогут пикнуть!

Принцесса протянула руки.

Слуги принялись облачать ее в мантию, зачарованную на скрытие присутствия.

— И все же я не могу позволить. Возьмите лучше Тау или Баче.

Я твердо покачал головой.

Если ее возьмут в заложники, у меня тоже прибавится головной боли.

Но Лидия и не думала отступать.

Вместо этого она крепко вцепилась мне в запястье и сверкнула красными глазами из-под капюшона.

— Разве ты мне не обещал?

— Что именно я вам обещал? — я склонил голову набок.

Принцесса хищно ухмыльнулась и слегка встряхнула накинутой мантией.

— Что когда ты приезжаешь на мою территорию, ты всегда берешь меня с собой...

Закутанная, словно ведьма, принцесса сделала вокруг меня круг.

Невольно улыбнувшись про себя, я вспомнил приказ, который только что сам же отдал.

— Ладно, пошли вместе.

Принцесса бросила на меня острый взгляд, заметив мое неохотное согласие.

Она победно хихикнула, явно гордясь тем, что зажала меня в тиски.

Глядя на это, я тоже растянул губы в усмешке — так, словно собирался ее проучить.

— Ну что ж, тогда для начала придумаем нам легенду.

Я выдал то, чего принцесса совершенно не ожидала:

— Притворимся братом и сестрой. Я буду «старшим братом», а вы — младшей сестрой.

Старший брат.

От этих неловких слов алые глаза принцессы вспыхнули, как у дикого кота.

— Ч-что?!

Она привыкла называть Хакима исключительно «этим ублюдком» или «этой сволочью».

И вдруг — назвать «старшим братом» какого-то рядового рыцаря, который старше ее всего на год?

От столь неожиданного поворота ее губы приоткрылись, а дар речи пропал.

— Ну а что поделать? Мы молодые мужчина и женщина, выбор у нас невелик — либо влюбленная парочка, либо родственники.

Я безразлично отвернулся, оставляя ее переваривать услышанное.

И, расплывшись в издевательской ухмылке, добавил:

— Не могу же я сметь выдавать себя за любовника Вашего Высочества?

«Теперь-то она точно отступится».

Лидия всегда отличалась непомерной гордостью с самой прошлой жизни.

После такого заявления у нее просто не оставалось выбора, кроме как дать заднюю.