Глава 76. Семейные дела (1)

— Угх... Ах тыж... — бросила разъяренная женщина-рыцарь.

Она выглядела ужасно сердитой, шагая по коридору. Все встречные в ужасе шарахались от этой женщины, известной и как героиня, и как мясник Южного фронта.

ГРОХ!

Она с такой силой захлопнула дверь кабинета, что от удара закачалась даже висящая на потолке люстра.

— До чего же это бесит... — Камилла глубоко вздохнула, а затем рухнула в свое роскошное кожаное кресло.

— Опять нервничаете из-за тех блатных назначенцев из Столичного отряда обороны? — раздался из угла кабинета голос женщины-ассистенки.

Камилла устало повернула голову на звук.

Она посмотрела на свою подчиненную Тильду, сидевшую за столом в углу. Женщина с черными волосами, в очках и белой форме.

Она была верным товарищем, служившим вместе с вице-капитаном еще со времен Южного фронта.

— Нет... будь дело в этом, я бы так не злилась... Сама бы перетренировала их всех до седьмого пота, и делов-то.

Камилла уткнулась лицом в крышку стола. Ее мягкая щека плотно прижалась к дереву.

— Тогда в чём же проблема на этот раз?.. — ассистентка поднялась с места и налила чашку теплого чая для вице-капитана, которая приходилась ей одновременно и подругой, и начальницей.

— Есть тут один тип, который мне поперёк горла.

Тильда бросила взгляд на фотографию Вейла, стоявшую на столе у Камиллы.

— Первое место в рейтинге спаррингов восьмидесятого выпуска — должно быть, он весьма силён.

— Да, и я этому парню, по сути, проиграла.

Двадцатилетняя вундеркинд меча протянула это недовольным тоном. Ее секретарша опешила.

— Что? Ты проиграла?!

Тильда, прекрасно знавшая, что Камилла уже достигла уровня Мастера Меча, никак не могла поверить в известие о ее поражении.

— Угу... — вице-капитан приподняла голову, нахмурив брови, словно заново переживая тот самый спарринг. — Он чертовски силен...

Золотая мана, точь-в-точь как у ее учителя, командира Имперских рыцарей. К тому же — расслабленные, уверенные движения, будто он читал все ее атаки наперед.

Если подумать, несмотря на очевидную разницу в уровне мастерства, он просто уворачивался от ее ударов, как будто играл с ребенком.

— Погодите... неужели этот гад всё это время просто играл со мной?

Камилла резко поднялась из-за стола, уперла руки в боки и закипела от гнева.

— Вот же наглец...

Несмотря на то, что они были ровесниками, от него исходила странная аура, из-за которой он казался старше. Ей было жутко неприятно, что с ней обошлись как с сопливой девчонкой.

— Вы выглядите раздосадованной.

— Еще бы. Водить за нос старшего по званию — я прямо сейчас хочу лишить его права покидать гарнизон!

Тильда с интересом наблюдала за вице-капитаном, чьи эмоции были необычайно обострены. Затем, будто вспомнив что-то, она сложила руки перед грудью.

— Хм, как интересно...

— Что именно? — Камилла раздраженно глянула на ассистентку. Тильда ответила ей многозначительным взглядом.

— Помнишь, как на Южном фронте мы рассуждали об идеальных типах мужчин?

Идеальный тип. Двадцатилетняя девушка смутилась от столь щекотливой темы.

— С чего это ты вдруг заговорила об этом?

Тильда лукаво прикрыла рот рукой, сузив глаза и протянув:

— Да вот вспомнилось.

Ассистентка обошла кресло вице-капитана и тихо шепнула ей на ухо:

— Ты же говорила тогда, что твой идеальный тип — мужчина «сильнее» тебя.

Камилла от неожиданности вздрогнула и испуганно уставилась на подругу и подчиненную.

— Это было... я просто ляпнула, потому что ты приставала с расспросами!

— Ой, правда? А выглядела ты весьма серьёзно.

У Камиллы никогда не было товарищей, которым она могла бы доверить спину на передовой. Напротив, ей самой всегда приходилось защищать даже здоровенных мужиков.

Из-за этого она никогда никем не интересовалась. И вот сегодня ей встретился противник, чья сила подавляла.

Сила, позволяющая доверить ему прикрытие в бою.

Но... возможно, из-за того, как он поиграл с ней сегодня:

— Это так, но ублюдки вроде него не в счёт!

Хотя он идеально подходил под ее описание, она яростно открестилась от этого.

— Мне нравится кто-то сильный и надежный. Ясно?

Начальница была явно взвинчена. Заметив это, Тильда чуть изогнула уголки губ в усмешке.

— Хм, значит, мужчина, которого ты встретила сегодня, не отличается надежностью. Заметано.

Она явно принялась анализировать Вейла. Камилла тут же повысила голос:

— Хватит издеваться. Может, мне и тебя арестовать за неподчинение?

— Слушаюсь. Чего это вы так завелись-то?

Камилла тяжело вздохнула и снова рухнула в кресло.

Возможно, из-за мягкой обивки ее разум и тело постепенно успокоились. Она вытащила из ящика стола стопку документов.

И принялась писать рапорт о том, что на выходных собирается заняться волонтерской деятельностью.

— Ах да, передай это капитану.

— А? С чего вдруг какая-то волонтерская работа?

На вопрос Тильды Камилла отмахнулась:

— Просто... захотелось принести пользу обществу.

Она отвернулась, избегая взгляда ассистентки. Вид у нее был такой, будто ее тащили на аркане после разоблачения какой-то тайной слабости.

— Вы ведь не вляпались в неприятности? — с беспокойством в глазах спросила ассистентка.

Но та поспешно покачала головой:

— Нет, мы просто провели спарринг, и только.

Она была твердо намерена скрыть тот факт, что в приступе гнева разрушила пол-офиса.

***

— Кто-то, должно быть, полощет моё имя...

Потерев ухо, я покинул штаб. А затем в одиночку тихонько ускользнул в нижние кварталы столицы.

Сегодня я должен был встретиться с Экиной.

Она получала приказы от Наследного принца. На сей раз поступили новые указания, о которых она должна была мне доложить.

Поэтому я направился в Корнелл, к нашему месту встречи. Как и прежде, этот район был относительно защищен от различных шпионских сетей вроде информаторов Леи.

К тому же Маго пообещала немедленно связаться со мной в случае появления подозрительных лиц, что делало это место идеальным для тайных рандеву.

— Что-то она задерживается.

Накинув на голову черный капюшон, я неспешно прогуливался по улицам шаманов, заложив руки за спину.

От женщин в ведьмовских шляпах до мужчин, ныряющих в зловещие переулки и источавших мрачную ауру.

Это место, которое императорская семья терпеть не могла, для меня было донельзя комфортным.

Пока Экина не подошла, я заглянул в лавку зелий Маго. Воспользовавшись тем, что она спала, я прихватил парочку высших эликсиров.

— Когда она проснется, передайте ей это.

Подойдя к прилавку, я сунул работнику золотой самородок. На самом деле это была золотая роза, подаренная мне Леей, но удар Камиллы превратил ее в порошок.

— Раз уж она потеряла товарный вид, продать её сойдёт...

Эликсиры — высококлассные зелья, выдаваемые имперским рыцарям всего раз в год. Однако здешние алхимики знали рецептуру, так что могли состряпать упрощенную версию.

Хотя по силе она уступала официальным эликсирам, для практиков это всё равно было существенным подспорьем.

Покачивая бутылочку в тенистом переулке, я неотрывно следил за фиолетовыми переливами волн, ожидая Экину.

Вскоре я ощутил приближение мощной маны — чуть не дотягивающей до уровня Мастера Меча.

— Наш реабилитированный вице-капитан уже прибыл?

Я сбросил капюшон и посмотрел на вице-капитана Багрового Пламени, вышедшую из мрачной тени.

— Пожалуйста, не называйте меня так...

Экина тоже откинула капюшон. Ее огненно-рыжие, свежие волосы водопадом спадали на плечи.

— У меня из-за этой Камиллы и так проблем выше крыши, что на этот раз?

Глубоко вздохнув, Экина принялась выкладывать полученную информацию:

— Мне тут донесли, что старший сын Третьей императрицы, принц Хаким, в последнее время вовсю шутит с Наследным принцем... тьфу, сговорился с ним.

Хаким. Имя, безусловно, знакомое.

Старший сын Ванессы и ее главная головная боль. Из-за своего от природы буйного и расточительного нрава он был смещен с поста лорда всего через две недели после назначения.

Всю свою жизнь он пылал ненавистью к матери и младшей сестре Лидии.

— Он планирует переодеть своих солдат в форму восточных рыцарей и устроить постановочное нападение на мирных жителей.

Об этом инциденте я уже слышал. Пять лет назад произошло ЧП: восточный рыцарь до смерти избил горожанина.

Это спровоцировало бунт, и Хаким, воспользовавшись беспорядками, поднял мятеж против Лидии.

Разумеется, восстание было жестоко подавлено мощной военной силой Лидии. Однако после этого инцидента авторитет Третьей принцессы покатился по наклонной.

Именно на это и рассчитывал Наследный принц.

Когда люди теряют доверие к правителю, они склонны примыкать к его врагам. Благодаря этому Наследный принц смог нанести решающий удар в день чистки, когда разрушил ее дворец.

— Тогда я не обращал внимания на этот инцидент, потому что был рыцарем Ирины...

Экина посмотрела на меня полными любопытства глазами.

Словно в ее взгляде читалось подозрение, что я предвидел всё это заранее. Заметив это, она осторожно спросила:

— Если эту операцию одобрят, пострадают и мои ни в чём не повинные подчиненные.

Она прекрасно знала чудовищную силу восточных рыцарей и отчетливо понимала, что ее люди тоже пойдут под нож.

— Разве нельзя это предотвратить?

Будучи пешкой Наследного принца, в ее глазах читалось отчаянное желание защитить своих бойцов как командира. Я молча всматривался в эти глаза.

А затем на миг задумался о Третьей принцессе, которой вскоре предстояло пережить катастрофу.

Лидия. Хотя в прошлой жизни я не шел за ней, в этой мне довелось встретиться с ней несколько раз.

Благодаря этому я понял, что она за человек.

Ее целью было стать сильным монархом, подобным ее отцу, Императору. И под этим «сильным монархом» подразумевался вовсе не тот, кто обладал лишь грубой военной силой и харизмой.

Она могла утешить ребенка, пролившего напиток. Могла приказать убрать свой флаг с кареты ради удобства простых людей.

Она относилась даже к бродячей кошке как к подданной Империи, пытаясь найти с ней общий язык. По крайней мере, в этой жизни она была особой королевской крови с задатками мудрого правителя.

— Не переживай. Я в любом случае ожидал чего-то подобного.

Я тронул уголки губ улыбкой и похлопал вице-капитана по плечу.

— Сегодня я отправлюсь на Восток, так что не переживай и возвращайся на свой пост.

— А что мне делать, когда придет день приказа? Выдвигаться? — ее голос звучал встревоженно. Казалось, ей не терпелось узнать, что у меня на уме.

— Не забивай голову. Приказы Наследного принца отменят задолго до этого дня.

Я беззаботно пожал плечами, а затем шагнул из тени под лучи солнца:

— Так что возвращайся и жди дальнейших указаний, будто ничего не случилось.

— Слушаюсь...

Я сунул руки в карманы и вытащил те два эликсира, что раздобыл ранее.

— Ах да, используй их при подготовке к рангу Мастера Меча.

Экина поймала брошенные ей пузырьки.

— Это же... высший эликсир?!

Узнав зелье, Экина широко распахнула глаза. Она тупо уставилась на меня своими ярко-алыми очами.

— Мы в одной упряжке, так что я должен дать тебе хотя бы это.

Заложив руки за спину, я направился к центральной улице. Распрощавшись с ней так, будто ничего особенного не произошло, я бросил через плечо:

— Большое вам спасибо!

Вице-капитан Багрового Пламени склонила голову перед рядовым рыцарем обороны. Я бросил на нее короткий взгляд.

— Благодарности ни к чему. Мы просто в одной лодке, а не союзники.

Затем я предупредил ее холодным тоном:

— Это всего лишь пряник, чтобы ты тихо сидела на месте. Понятно?

Экина ошеломленно уставилась на мой протянутый палец, а затем расплылась в улыбке, приподняв уголки губ.

— Понятно!

Наследный принц, который прежде требовал лишь жертв. И рыцарь обороны, который заявил, что разберется со всем сам, и велел ей сидеть тихо.

Разницу между ними она прочувствовала в полной мере.

Именно так в прошлом, будучи слабым, я удерживал верность подчиненных под началом Второй принцессы.