Глава 72. Внезапная проверка (1)

Новость о возвращении Камиллы в столицу взбудоражила Императорский дворец.

Двадцатилетняя девушка, стоявшая на передовой самых кровопролитных сражений.

Ходили слухи, что она выкашивала врагов с пугающей, подавляющей силой.

Ее репутация была столь громкой, что в Империи заговорили о появлении самого молодого Мастера Меча в истории.

Получивший этот отчет раньше остальных Наследный принц немедленно зачислил ее в Императорские рыцари.

И без колебаний назначил на должность вице-капитана, которую обычно занимали ветераны не моложе тридцати лет.

Едва вернувшись в столицу, она взлетела на самую вершину рыцарской иерархии Империи.

По правде говоря, Камилла наслаждалась своей славой и всеобщим трепетом.

И после возвращения в столицу была полна решимости оправдать свою репутацию.

Однако.

Императорские рыцари предоставляли ей куда меньше возможностей блеснуть, чем она ожидала.

Поскольку личные рыцари Наследного принца и так занимали высшую ступень имперской иерархии, всю сложную работу неизменно перехватывали другие ордена.

Сложилась неловкая ситуация: ей безумно хотелось продемонстрировать свои навыки, но делать было абсолютно нечего.

В конце концов Камилла решила запросить временный перевод в другое подразделение, чтобы наконец проявить себя.

К счастью, нашлось место, отчаянно нуждавшееся в кадрах...

— Я Камилла из Императорских рыцарей. Рассчитываю на плодотворную работу со всеми вами.

Самое низкоранговое рыцарское подразделение в Империи.

Столичный отряд обороны.

— В последнее время в столице произошло несколько прискорбных инцидентов, поэтому Императорский дворец любезно направил к нам подкрепление.

Вальдериан сияющей улыбкой представил ее своим офицерам.

В конце концов, именно он сам и запросил это подкрепление.

— Она пробудет с нами несколько недель, так что относитесь к ней с уважением, как к своему вышестоящему командиру.

Офицеры Столичного отряда обороны сидели в кабинете.

Они равнодушно поглядывали на Камиллу, едва переступившую порог совершеннолетия.

Но их лица мгновенно исказились от страха.

Потому что прямо у всех на глазах Вальдериан заявил:

— Хотите тренировки, хотите учение — делайте всё по-своему. Вы прошли через поле боя, так что знаете толк в деле лучше меня.

Он спустил с цепи Камиллу, которая жаждала признания.

— Есть. Тогда я немедленно приступлю.

Великий генерал планировал использовать ее, чтобы выбить расхлябанность из Столичного отряда обороны.

Он уже до смерти устал бороться с бесполезными аристократами, попавшими сюда по блату.

«Среди рыцарей она довольно известна».

Камилла презрительно окинула взглядом офицеров, которые до сих пор жили в свое удовольствие, не утруждая себя работой.

— Говорят, Столичный отряд обороны — самое ленивое и никчемное подразделение во всей Империи.

Услышав это, офицеры дружно сглотнули.

Если она начнет вмешиваться в их привычный уклад, их мирным будням придет конец.

— Отныне я буду жестко контролировать и тренировать каждого из вас, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Камилла уверенно зашагала по офисному коридору.

И внимательно запечатлела в памяти лицо каждого рыцаря.

Словно хищник, выслеживающий добычу.

— Ик...

Мия, заменявшая отсутствующего Лупера, тоже оказалась там.

Она молча наблюдала, как Камилла приближается к столам старших офицеров.

Первой жертвой пал пухловатый, слегка заторможенный старший офицер, обожавший сладкое.

— По-вашему, во время работы дозволено перекусывать?

Камилла указала на надкусанный батончик шоколада, лежавший на столе.

Старший ответил ей беззаботной улыбкой.

— Не желаете кусочек, вице-капитан?

Ответ, казалось, наглядно подтверждал царивший в Столичном отряде обороны бардак.

Услышав это, Мастер Меча мило улыбнулась.

А затем...

— Съешьте его сами.

Она любезно затолкала шоколадный батончик прямо в рот пухлому старшему офицеру.

— У вас пять секунд. Прожуйте и чтобы от него не осталось и следа.

Мужчина задохнулся и закашлялся.

Кое-как проглотив еду, он в панике спрятал обертку.

После этого Камилла развернулась.

И направилась к особенно заваленному бумагами столу, который мозолил ей глаза с самого входа в кабинет.

— Ты. У остальных здесь просто беспорядок, но твой стол — настоящая катастрофа.

Камилла скрестила руки на груди.

И холодным взглядом посмотрела на рыцаря защиты, который выглядел лет на пять старше нее.

— Какой толк от рыцаря, который не способен даже навести порядок на собственном столе, защищая столицу?..

— Зато так я работаю гораздо эффективнее?

Женщина-рыцарь улыбнулась той же смертоносной улыбкой.

А затем внезапно положила руку на край стола.

— Позволь мне помочь тебе стать еще эффективнее.

Одним движением она смахнула все бумаги со стола прямо на пол.

— Я заметила, что работается куда эффективнее, когда стол чист. Считай это дружеским советом.

— Да... — старший понурил голову и тяжело вздохнул.

Но эти двое были лишь первыми жертвами.

— С этого момента любой в Столичном отряде обороны, кто посмеет сачковать или вести себя неподобающе для рыцаря, будет жестоко наказан.

Получив карт-бланш от Вальдериана, она принялась наводить железную дисциплину во всем офисе.

— Так что я рассчитываю на «сотрудничество» каждого ради безопасности Империи.

Рыцари Столичного отряда обороны были полностью подавлены напором юного Мастера Меча.

Они тут же принялись дружно приводить свои рабочие места в порядок.

Вальдериан с довольным видом наблюдал, как в кабинет возвращается утерянная дисциплина.

Камилла подчинялась напрямую Наследному принцу и была национальной героиней, проявившей себя на передовой.

Когда подобные люди указывали на недостатки, возразить не смели даже самые заносчивые аристократы.

Однако на этом Камилла останавливаться не собиралась.

Она также внимательно изучила список всех прикомандированных сотрудников на доске объявлений.

И вдруг ее взгляд замер на имени «Вейл Михаил».

— Генерал.

— Слушаю, вице-капитан.

Камилла подошла к Великому генералу, держа в руках табличку с именем Вейла и его послужной список.

Ее глаза холодно блеснули, когда она спросила:

— Этот рыцарь, Вейл Михаил. Кто он такой?

— Он был лучшим в своем выпуске. Патриотичный и честный парень.

Лучший в выпуске.

В глазах Камиллы, в свое время тоже закончившей академию первой, мелькнул синий блеск.

— Ах, это тот самый парень, который победил Ричарда?

— Да, он усмирил человека с вышедшей из-под контроля маной голыми руками.

Камилла кивнула, показывая, что наслышана об этом.

Но тут же нахмурилась.

Опытный боец, победивший Ричарда, застрял в таком дырявом месте?

К тому же его показатели эффективности были одними из самых низких в ордене.

Он ограничивался утренними патрулями и не имел на своем счету никаких значимых задержаний.

Посчитав это крайне подозрительным, Камилла сохранила привычное ледяное, бесстрастное выражение лица.

— Капитан, могу я провести внезапную проверку прикомандированных рыцарей?

— Валяй.

Вальдериан с готовностью поддержал инициативу рьяной подчиненной.

Впечатленный ее энтузиазмом, он предложил заказать для нее карету.

Но Камилла решительно отказалась.

И...

— Нет, спасибо. Так будет проще застать их врасплох, если я отправлюсь одна.

Уголки ее губ изогнулись в улыбке хищницы, выслеживающей ничего не подозревающую газель.

— Отлично! Как и подобает человеку с богатым боевым опытом!

Вальдериан громко рассмеялся, уперев руки в боки.

И с удовлетворением посмотрел на молодую хищницу, быстро прибравшую к рукам весь офис.

***

Однако далеко не все были рады такому повороту событий.

Мия, наблюдавшая за грозными начальниками из дальнего угла, тяжело сглотнула в пересохшем рту.

Она с ужасом думала о той страшной особе, что вот-вот ворвется в кабинет Вейла.

«Вейл в опасности...»

Мия тихонько застрочила записку.

Затем тайком привязала ее к лапке почтового голубя и выпустила на волю.

— Эй, ты.

Стоило ей только отправить птицу.

— Ик...!! Да!!

Мия, к которой обратились напрямую, резко подскочила.

И почтительно поприветствовала Камиллу, стоявшую перед ней со скрещенными руками.

— Курильщикам положено отправляться в специально отведенную зону прямо сейчас. За мной.

— Слушаюсь!

Старшая бросила тоскливый взгляд вслед улетающему голубю.

К счастью, птица уверенно держала курс на Норстон.

***

Голубь рассекал холодные северные ветра столицы.

И в конце концов добрался до знакомого офиса.

В оконное стекло раздался легкий стук.

Услышав его, я оторвался от бумаг, над которыми откровенно скучал.

— Из штаба?..

Зевая, я распахнул окно.

Заметив записку, привязанную к лапке птицы, я сразу понял, что она от старшей Мии.

Обычно Мия слонялась по офису ленивой кошкой, если не происходило ничего из ряда вон выходящего.

Но отправлять почтового голубя в такой спешке...

«Должно быть, случилось что-то серьезное».

Я тут же развернул послание.

Внимательно вчитавшись в текст, я нахмурился, встретив знакомое имя.

— Камилла?..

Это имя определенно было мне знакомо.

Когда же это было?..

— Ах, точно.

Одна из тех рыцарей, с которыми я сражался в день Кровавой чистки.

Мы были ровесниками, и она тоже являлась Мастером Меча.

Правда, тогда она находилась где-то между начальной и продвинутой ступенями.

Я же к тому моменту уже достиг вершины мастерства.

Благодаря этому мне удалось одолеть ее без особых хлопот.

Тем не менее ее упорству можно было позавидовать.

Даже потерпев поражение, она вцепилась мне в лодыжку, демонстрируя слепую верность Наследному принцу.

Разумеется, позже она горько пожалела об этом, узнав, что тот пытался уничтожить Империю.

Классическая глупышка, которая не видит ничего дальше своего долга.

«Похоже, Наследный принц заранее вызвал ее в столицу из-за череды недавних инцидентов».

Учитывая ее принадлежность к ордену и боевые навыки, она представляла собой серьезную угрозу.

Но ее непосредственная цель — всего лишь внезапная проверка, так что особого вреда она не причинит.

В конце концов, за мной нет никаких грехов.

Подумав об этом, я неторопливо выглянул в окно.

И окинул взглядом своих подчиненных, возившихся на импровизированном огороде.

Посреди грядок пролегал ряд, выложенный арбузными плетями.

Между ними Тау и члены клана Торман перекидывали мяч, найденный бог весть где, в подобие волейбола.

— Эй, господин рыцарский начальник! Что это за пас был?

— Чего? Тебе следовало лучше ловить!

— На Севере за такой пас тебя бы прокляли!

Экина, вице-капитан Багрового Пламени, наблюдала за спорящими из-за мяча мужчинами с умиротворенной улыбкой.

Рядом с ними крутился даже недавно примкнувший к нашей компании старейшина черной магии.

Как ни посмотри, это был мирный и самый обычный кабинет рыцарей...

«...»

Или нет?

Неужели мне крышка?

Я моргнул пару раз.

Затем, заложив руки за спину, неспешно зашагал вниз по лестнице.

— О, шеф!!

Заслышав мои шаги, вспотевшие, но улыбающиеся грубые мужики обернулись.

Непонятно как, но я действительно стал для них главным.

— Учитель, вы вышли.

Восточный рыцарь, почти достигший уровня Мастера Меча, почтительно поприветствовал меня.

Для него я уже давно стал недосягаемым небожителем.

— Капитан, поглядите на этих болванов. Они даже в футбол играют ногами!

— В футбол вообще-то полагается играть ногами, вице-капитан Экина.

Экина, которая уже вполне освоилась в нашей атмосфере, обменивалась репликами с легкой улыбкой.

Тут же находился и старейшина темных искусств.

Все они слонялись по моему офису так, будто это была дворовая площадка.

— А ну все собрались на минуту, живо замолчали, — холодно бросил я.

Мужчины тут же прекратили баловаться.

В тишине был слышен лишь звук катящегося по земле мяча.

— Сюда направляется девчонка по имени Камилла.

— Камилла?..

Члены клана Торман и восточные рыцари недоверчиво склонили головы.

Однако Экина и темный старейшина, в прошлом служившие пешками Наследного принца, прекрасно знали это имя.

— Та самая сумасшедшая баба сюда идет?

Экина помрачнела в ту же секунду.

— Ого, вы знакомы?

— Моя сокурсница, которая в одиночку выкосила сотни врагов на южном фронте.

Если она уничтожила сотни солдат, значит, она как минимум близка к уровню Мастера Меча.

А раз она училась с Экиной, то должна быть совсем молодой.

— У нее мерзкий характер. Она была настолько одержима карьерным ростом, что сама напросилась на передовую, а заодно устроила там настоящий террор дисциплиной.

Я поджал губы.

И медленно кивнул:

— Выходит, ее нрав под стать боевому стилю.

— Пожалуй, я свалю отсюда, пока меня не втянули в неприятности.

Даже вице-капитан поспешила ретироваться, отчего окружающие напряглись еще сильнее.

Их идиллические будни висели на волоске из-за одного лишь упоминания двадцатилетней девчонки.

Но посреди общего хаоса я оставался совершенно невозмутимым.

Более того, бросил я успокаивающим тоном:

— Расслабьтесь, с вами ничего не случится.

Я достал из кладовой заранее подготовленную одежду.

И бросил свертки прямо перед товарищами.

— А ну живо натяните это. Когда она явится, я сам со всем разберусь.

Члены отряда вытащили из корзин крестьянские балахоны.

Скривившись от отвращения на секунду...

Они быстро закивали с глазами, полными слепого доверия.

После этого все дружно, как слаженный армейский отряд, бросились переодеваться.

Проводив взглядом Экину, я остался один у входа в офис.

Чтобы встретить великого Мастера Меча, которая вот-вот должна была появиться на пороге.

Скрестив руки на груди, я молча уставился на горизонт.

И вскоре ощутил леденящую кровь ауру, приближающуюся издалека.

«Явилась».

Короткая стрижка золотистых волос, источавшая дух войны.

Глаза, некогда чистые, как у юной девушки, теперь были мертвыми и обагренными кровью.

И...

Окрашенная жаждой убийства багровая мана.

Большинство людей при виде подобного задрожали бы от ужаса.

Столь чужеродная, хищная сила на миловидном личике хрупкой с виду девчонки.

— Ты Вейл?

Но для того, кто в прошлой жизни отправил на тот свет куда больше народу...

Это выглядело лишь забавной встречей с чересчур ретивой младшей сослуживицей.

— Ого, а вот и вы?

Я расплылся в лукавой, почти купеческой улыбке.

Увидев ее, Камилла тут же нахмурилась.

Ее реакция разительно отличалась от испуга тех трусливых зайцев из Столичного отряда обороны.

Если они дрожали перед ней, как жертвы перед хищником,

то я смотрел на нее с хитрой ухмылкой старого лиса.