Глава 71. Золотой Лев (5)

Я посмотрел на принцессу, прятавшую лицо за книгой.

Ее некогда бледное лицо покраснело, и первая принцесса тяжело дышала.

Похоже, последствия проклятия все еще давали о себе знать.

— Вы выглядите неважно. Может, позвать вашего лекаря?

— Я в порядке.

Лея сузила глаза.

Затем, успокоив дыхание, она произнесла:

— Меня просто раздражает, что вы отвергли мое предложение.

Принцесса принялась открыто осыпать меня многозначительными взглядами.

Что ж, я уже дважды ответил отказом на ее приказы, так что ее гордость, должно быть, была серьезно задета.

— Я искренне ценю ваше предложение.

С этого момента мне следовало тщательно выбирать слова.

Если я неосторожно обижу ее, она может превратиться из союзницы во врага.

— Но, как я уже говорил, я буду защищать свою родину до конца.

Лицо Леи выражало желание допросить меня с пристрастием.

Однако при моих следующих словах она снова закрыла рот.

— И я хочу жить, преданно служа Его Величеству Императору и Вашему Высочеству на той самой земле, которую защитил.

Лея поправила монокль.

Несмотря на рушащуюся империю, я демонстрировал непоколебимую верность.

Это, похоже, разожгло ее интерес еще сильнее.

— Хм. Вот как?

Принцесса положила руку на стол.

Затем, мягко опершись на нее подбородком, она улыбнулась глазами.

— Это значит, что если империя выживет, ты будешь служить мне всю жизнь.

— Если быть точным, на первом месте для меня стоит Его Величество Император.

Я твердо провел черту в ответ на ее угрожающие слова.

Тем не менее, принцесса продолжила наседать с видом человека, который не позволит своей добыче ускользнуть.

— Что ж, по линии престолонаследия императором стану я, так что в итоге ты всё равно станешь моим.

«Э-э...»

Технически она была права.

Но почему это звучало так пугающе?

— Тебе следует подготовиться к этому моменту.

Лея вновь приняла облик зрелой женщины.

Приподняв подбородок, она посмотрела на меня чувственным взглядом.

— Разумеется, ради этого дня я присоединюсь к союзу, как вы и предлагали.

Я нахмурился.

И задумался над ее хитроумно перекрученными словами.

— Таким образом, вы сможете защитить империю, а я стану императором...

Лея продолжила говорить без промедления, не давая мне времени на раздумья.

— Все останутся довольны.

В ее словах был резон.

Если императрица и наследный принц исчезнут, первая принцесса Лея естественным образом станет главной претенденткой на трон.

Но.

Даже при этом — работать под ее началом всю жизнь...

Прямо сейчас первая принцесса исподволь пыталась надеть на меня ошейник.

— Очень хорошо.

Я неспешно приблизился к ней.

И посмотрел на нее сверху вниз с вежливой улыбкой.

— Но я хотел бы кое-что прояснить.

— Говори.

Лея снизу вверх посмотрела на меня уверенным взглядом.

На это я ответил спокойно:

— Я служу империи, а не только Вашему Высочеству.

— Я знаю. Но воля императора — это воля империи. Так что, когда я стану императором, ты обязан подчиняться моим словам.

— Всё верно. Если вы станете императором, я подчинюсь без вопросов. Однако.

Я поднял палец.

И с серьезным видом обратился к первой принцессе империи:

— Лишь после того, как вы взойдете на престол «императора». До тех пор я буду лишь помогать, но не принадлежать вам.

— Что... ты хочешь остаться в статусе простого помощника?

Лея недовольно опустила уголки губ.

— Именно так. Я сохраню исключительно такие отношения.

Видя, как обороняющийся рыцарь дерзко выдвигает условия перед принцессой,

Лея, должно быть, нашла это милым, раз улыбнулась глазами.

— Выходит, ты примчишься на помощь всякий раз, когда я позову, верно? Раз уж ты мой помощник.

— На данный момент — да.

Я равнодушно кивнул.

Тогда Лея оборвала меня голосом, холодным, как у истинной императрицы:

— Убери фразу «на данный момент».

— Понял, я непременно помогу, когда возникнут «срочные дела».

Пытаться обращаться со мной как с мальчиком на побегушках?

Исключено.

— Хм.

Принцесса сузила глаза.

И принялась лихорадочно соображать.

Сотни сценариев, в которых она могла одолеть мать, объединившись с принцессами.

Вскоре она завершила свои раздумья.

Спокойно глядя на меня снизу вверх, она произнесла:

— Что ж, ладно. В конце концов, если я задамся целью, то вполне смогу бросить вызов матери.

— Отличный выбор.

Я склонил голову в знак благодарности.

В ответ Лея ворчливым тоном пояснила, почему до сих пор избегала императрицы:

— Повторю еще раз: я избегала матери вовсе не из страха перед ее силой.

Лея сняла монокль.

И из тени сверкнули ее звериные голубые глаза.

— Я просто сдерживалась из страха, что пострадают мои люди и подчиненные.

Золотой лев — предводительница, сдерживавшаяся доселе из страха навредить своей стае.

Эта свирепая хищница наконец решила отвоевать территорию у кровных родственников.

— Я понимаю. Разве кто-то из семьи Его Величества может бояться врагов?

Я почтительно поклонился, делая ей комплимент.

После этого, продолжая кланяться, я украдкой приподнял уголки губ.

Но Лея делала то же самое.

Она смотрела на меня с многозначительной улыбкой.

— Ну что ж, не заключить ли нам контракт?

— Я подпишу его немедленно, если вы дадите бумагу.

Когда я направился к столу в поисках бумаги и пера, Лея окликнула меня:

— Нет, бумага не нужна. Я всегда держу свое слово.

Затем она элегантно протянула тыльную сторону ладони и произнесла:

— Итак... скрепим наш договор поцелуем в тыльную сторону моей руки.

Рука принцессы очутилась передо мной.

Белоснежная кожа без единого кольца.

— ...

Я тупо уставился на эту мягкую, нежную кожу.

Затем с решительным видом уверенно шагнул вперед.

— Хорошо.

Прикрыв глаза наполовину, я медленно поцеловал тыльную сторону ладони принцессы.

После чего выразил ей свое почтение с дерзким выражением лица.

— Пусть наш союз увенчается абсолютным успехом.

Принцесса оперлась подбородком о руку, которую я только что поцеловал.

И с видом человека, ни о чем не беспокоящегося, произнесла:

— Отныне ты будешь являться по любому моему зову, так какие тут могут быть проблемы?

Лея сладко улыбнулась.

Однако я ответил на эту улыбку твердо:

— Верно. Я непременно явлюсь, когда возникнет «поистине важное дело», так что проблем не предвидится.

— ...

Копье и щит.

Мы больше не произнесли ни слова, словно признавая непоколебимость друг друга.

Мы просто ощущали мягкий весенний ветерок в тени зонта.

Золотистые волосы Леи затрепетали на ветру.

Она откинула их назад и мягко прикрыла глаза.

— Вейл.

— Да, Ваше Высочество.

Лея, похоже, восстановившая силы, откинулась от спинки кресла.

И, гибко выпрямив стан, обратилась ко мне:

— Раз уж ты здесь, не хочешь ли сыграть партию в шахматы?

Ее равнодушный взгляд давал понять, что ей всё равно, даже если я откажусь.

Однако, глядя на шахматную доску на ее столе и бесчисленные учебные пособия вокруг...

Это был самый настоящий приказ.

— Мы ведь должны закончить ту партию, которую так и не доиграли в тот раз, верно?

Голубые глаза принцессы пылали желанием отомстить за унижение ничьей.

Но зная, что благодаря упорному труду она уже превзошла мой уровень...

— Прошу прощения, но сегодня я чувствую себя немного уставшим.

Я ответил отказом напрямую.

— Что?

Три отказа подряд.

Принцесса в изумлении глубоко нахмурилась.

— Ты весь день смотрел под ноги и искал арбузы. От чего ты мог устать?

— Откуда вы так хорошо знаете мое расписание, Ваше Высочество?

Когда я задал этот вопрос с невозмутимым видом, Лея нагло ответила:

— Как та, кто вскоре станет императором, я естественным образом осведомлена о жизни своих подданных через наблюдение.

— Ах, то есть вы просто «наблюдали»?

Лея указала на шахматную доску, давая понять, что с нее хватит моих словесных игр.

И пригрозила мне взглядом, призывая сесть.

На это я ответил честностью:

— На самом деле я не хочу играть, потому что думаю, будто проиграю.

— А?

Рыцарь, избегающий состязания из страха проиграть.

Лея невольно фыркнула от моей бесстыдной позиции.

— Недавно ты заявлял, что сражаешься за мир... неужели всё это было лишь бравадой?

— Когда враг полностью готов к бою, я просто совершаю стратегическое отступление.

Лея наконец тяжело вздохнула.

— Ладно уж, лис ты этакий.

Принцесса закрыла глаза, словно львица, упустившая из виду хитрого лиса.

И знаком велела мне удалиться.

— Когда-нибудь я сорву с тебя одежду и отыщу твой хвост.

Я усмехнулся и поклонился.

Затем, неспешно шагая из-под теневого зонта, бросил:

— Что ж, тогда я пойду.

Теплое солнце упало мне на лицо.

Наконец-то обретя свободу, я решил немедленно покинуть западные земли.

Но в этот самый момент

Лея окликнула меня циничным голосом:

— А документ на землю ты не оставишь?

— Эта земля слишком тяжела для меня.

Она стоила куда больше каких-то пяти тысяч золотых.

Если бы я с жадностью проглотил столь щедрый дар, принцесса могла бы использовать его как повод для манипуляций.

— Всё в порядке, забирай.

— Простите?

Принцесса так легко расставалась с землей.

Мои брови невольно взлетели вверх.

— Это подарок в честь нашего союза, так что бери без всяких угрызений совести.

Лея равнодушно посмотрела на меня.

И непринужденным тоном добавила, будто не имела никаких скрытых мотивов:

— Я приказала отнести эти твои арбузы или что там еще вместе с садово-огородным инвентарем на склад, так что можешь выращивать их там.

Семена, которые сегодня утром исчезли бесследно.

И северные земли, которые были захвачены загодя.

Имя истинного виновника всех этих происшествий наконец раскрылось.

— Правда?

— Да, невыносимый ты мужчина.

Лея отвернулась, давая понять, что больше не желает со мной разговаривать.

И держала глаза закрытыми до тех пор, пока мои шаги полностью не затихли.

— Благодарю вас, Ваше Высочество!

Я удалился с искренней улыбкой на лице.

Направляясь к своему славному первому владению.

— ...

Шаги защитного рыцаря окончательно стихли.

Только тогда Лея приподняла золотистые веки.

— ...

Принцесса протянула руку под кресло.

И достала длинную подзорную трубу, которую приготовила заранее.

Припав глазом к моноклю, она принялась за наблюдение.

Ее целью был Вейл, направлявшийся к складу.

— Посмотрите-ка на него, улыбается этим арбузам.

Защитный рыцарь, одаривавший ее лишь официальными улыбками и искусственными фразами.

Теперь этот самый рыцарь тепло улыбался при виде обычных арбузов.

Принцесса была ошеломлена.

— Все люди становятся настолько странными, достигнув уровня Мастера Меча?

На вопрос Леи Дамиан, ожидавший внутри виллы, приближился к ней.

И, откашлявшись, осторожно произнес:

— Сэр Вейл кажется человеком весьма незаурядным.

— Ну, по крайней мере, он здоровее прочих глупых мужчин... но поистине, я не в силах постичь, что творится у него в голове.

Дамиан моргнул от слов принцессы.

— Не знал, что существуют люди, которых Ваше Высочество не способна проанализировать.

— И впрямь. Никогда в жизни не встречала подобных ему.

Пока принцесса качала головой, верный советник осторожно утешил ее:

— Пожалуй, всё потому, что ему только исполнилось двадцать.

Однако принцесса пропустила утешение советника мимо ушей.

Она сосредоточилась исключительно на цифре «двадцать», названной Дамианом.

— Верно, всего двадцать лет — и уже Мастер Меча. Причем весьма искусный... — пробормотала Лея, опуская подзорную трубу.

Затем, переводя на советника холодный взгляд, приказала:

— Дамиан. Наведайся к нему с проверкой. Происхождение, всё остальное.

— Слушаюсь.

— Ах да, и еще выясни, куда именно направляют Камиллу.

Советник склонил голову, после чего окутал ноги маной.

И растворился в воздухе с ветряной скоростью.

— ...

Оставшись наконец в полном одиночестве, первая принцесса империи

положила руку на грудь.

И глубоко вздохнула, возвращая себе самообладание.

— Странно...

Очистив разум, Лея поднялась с кресла.

Затем приблизилась к столу и подняла шахматную доску.

— Говорят, эта книга основана на реальных событиях.

Лея извлекла из-под шахматной доски знакомую книгу.

И принялась внимательно читать ее, поправляя оправу монокля.

— Почему же это не сработало?

Вскоре принцесса дошла до отряда, где она заставляла его поцеловать тыльную сторону своей руки.

Довольная тем, как далеко всё зашло, она подавила девичий смешок.

И мягко потерла тыльную сторону ладони, к которой прикасались его губы, перевернув страницу.

Затем она добралась до эпизода, где герцогиня угрожает своему рабу-рыцарю, хватая его за галстук.

И принялась анализировать, что же она упустила.

— ...

Но сколько бы раз она ни перечитывала, ее действия в точности повторяли сюжет книги.

Если дело обстояло так, Вейл должен был смутиться, прямо как раб из романа...

Однако он вел себя чересчур невозмутимо.

Более того, он дерзко приблизил к ней лицо.

Так, будто смотрел на нее сверху вниз.

— Не может быть... неужели я уступаю какой-то там герцогине...

Раздраженная принцесса захлопнула книгу.

И поклялась в скором времени вызвать на допрос герцогиню, написавшую этот роман.