Глава 70. Золотой Лев (4)
— Приветствую Вас, Ваше Высочество.
Я спокойно склонил голову.
И в тот же момент невольно опустил взгляд на наряд принцессы — на этот раз на редкость вольный, совершенно лишённый всякой показной строгости.
Её обычно тугая белая рубашка, плотно облегавшая фигуру...
Теперь она была расстегнута, достаточно свободно, чтобы обнажить родинку на ключице.
— Твой наряд настолько отличается от обычного, что я едва тебя узнал.
Почувствовав мой взгляд, Лея чуть приподняла уголки губ.
— Ты ведь был в моих покоях всего пару дней назад. Тебе уже пора бы привыкнуть.
Лея непринужденно застегнула рубашку.
Благодаря этому белая ткань снова туго натянулась на груди.
— Я всегда ношу такую тесную одежду, что от неё уже задыхаешься. Когда я отдыхаю, мне нужно чувствовать себя комфортно.
Произнесла Лея, обмахиваясь шахматным пособием, которое держала в одной руке.
— Значит, вся эта территория — убежище Вашего Высочества?
— Пока да. Хотя скоро я превращу её в настоящий город.
Лея положила руку на нагрудный карман.
А затем вытащила монокль, который сместился из-за того, что она застегнула пуговицы.
— Тогда земля, выставленная сегодня на продажу...
Спросил я, нахмурив брови.
Лея сделала вид, что ничего не понимает, надевая монокль.
— Мм? О чем это ты?
— О том, что вы выставили часть своего личного имущества на продажу из-за меня.
Столкнувшись с моими прямыми расспросами, Лея бросила на меня взгляд.
А затем, спрятав губы за шахматной книгой, улыбнулась одними глазами.
— О боже, не слишком ли ты самонадеян?
Принцесса закрыла книгу, которую держала в руках.
Затем положила её рядом с шахматной доской и произнесла:
— Это место действительно принадлежало одному моему знакомому. У него внезапно появились «дела», поэтому он продал его сегодня, вот и всё.
— Вот как? И всё это произошло сегодня утром, верно?
Её нагловатая манера держаться поистине раздражала.
Впрочем, сама она, казалось, ни капли об этом не переживала.
— Так что я спросила: не подпишешь ли ты контракт, когда приедешь?
Вместо этого она указала на кремовый лист бумаги, лежавший на шахматной доске.
— Вот, подпиши на досуге.
Первая принцесса протянула мне контракт, а затем повернула голову в сторону пихтового леса.
И, словно пытаясь рассеять мои сомнения, небрежно бросила:
— Даже ты видишь, как здесь хорошо. Разве есть хоть малейший повод сомневаться?
Я проследил за взглядом Леи и оглядел окрестности.
Весь мир вокруг утопал в сочной зелени.
Здесь было тепло и мирно — несравненно тише и спокойнее, чем на суровом севере Империи.
— Изначально это благодатное место должен был взять под свое начало Наследный принц.
Лея закинула ногу за ногу.
И, лениво окинув взглядом вверенную ей территорию, добавила:
— Но в конце концов Мать доверила его мне. В государственных делах я оказалась куда способнее этого парня.
Я посмотрел на принцессу.
И с непониманием в голосе спросил:
— Тогда почему вас шантажировали проклятием? Если она была готова отдать вам столь прекрасную землю, вы ведь должны были быть близки.
Услышав этот вопрос, Лея сбросила улыбку с лица.
— Что ж, причина проста. Потому что я больше не участвую в планах Матери.
Принцесса скрестила руки на груди.
А затем заговорила с холодным выражением лица хладнокровной императрицы.
— И судя по всему... ты ведь уже знаешь об этом плане?
Возможно, дело было в тени от зонта.
Её голубые глаза сверкнули еще холоднее.
— Вот почему ты в последнее время так сблизился с другими принцессами, верно?
Обычный слуга или рыцарь онемели бы от ужаса, лишь столкнувшись с этим взглядом.
Но меня это ничуть не испугало.
— Как и подобает Первой принцессе, вы видите насквозь всё и вся.
По сравнению с леденящим взором принцессы...
Мастера Меча и Великие Генералы, с которыми мне доводилось сражаться прежде, внушали куда больший трепет.
— Именно так. Поэтому я хотел спросить Первую принцессу, что вы думаете об этом заговоре.
Хотя она пыталась допросить меня,
когда я вместо оправданий ответил встречным вопросом, принцесса изогнула уголок рта с явным интересом.
— Каждый раз, когда я тебя вижу, ты кажешься мне каким-то странным.
— Я?
Лея пристально уставилась на меня своим фирменным аналитическим взглядом.
— Да. Обычно, когда я вот так давлю на людей, они начинают пасовать и суетиться...
Первая принцесса сняла монокль.
И, глядя на меня серьезным взглядом, произнесла:
— Но ты всегда держишься непринужденно, словно заранее ко всему подготовился.
Как и подобает имперскому полководцу.
Её проницательность поистине остра.
— Ха-ха. Вы ошибаетесь. Разве я могу постичь глубокие замыслы Вашего Высочества Леи?
Ответил я с дежурной улыбкой.
На это принцесса ответила хищной улыбкой, в которой не осталось и следа официальной вежливости.
— Ты до того скользкий, что мне так и хочется тебя укусить...
— Прошу прощения.
На губах светловолосой женщины мелькнули острые клыки.
Впрочем, словно решив, что время пожирать добычу еще не пришло, она тут же спрятала их обратно.
— Ладно, должно быть, я ошибалась. Вернемся к сути.
Лея щелкнула пальцами.
Вокруг нашего зонта мгновенно разошлась магия звукоизоляции.
— Под жалким планом Матери ты имеешь в виду роспуск Империи, верно?
— Совершенно верно. А после её крушения — возрождение родной страны, Королевства Экина.
Первая принцесса кивнула, довольная моим ответом.
Сменив ногу и снова скрестив их в обратном порядке, она продолжила:
— Я знаю об этом плане с пяти лет.
С пяти лет.
Выходит, Первая императрица вынашивала этот заговор целых девятнадцать лет?
— Но по мере того как я росла, этот план казался мне всё более мелочным.
Лея постучала пальцем по колену.
— Он слишком эмоционален. Уничтожить величайшую державу на континенте лишь ради личной мести.
— Истинно так. Абсурдный план.
Когда я согласился, Лея медленно покачала головой.
— Но знаешь ли ты, в чем заключается по-настоящему пугающий факт?
— И в чем же?
Лея крепко зажмурилась.
Глубоко вздохнув, она произнесла:
— В том, что Мать сейчас настолько сильна, что может позволить себе действовать на эмоциях.
Принцесса опустила взгляд на шахматную фигуру ферзя.
Существо, способное свободно перемещаться и уничтожать всех подряд.
Этой фигурой была нынешняя Первая императрица, Розанна.
— Уже сейчас восемьдесят процентов имперской аристократии поддерживают её.
Лея пристально всмотрелась в шахматные фигуры, разбросанные вокруг.
— Оставшиеся двадцать процентов — это, вероятно, Имперский канцлер да другие члены королевской семьи.
Затем она мягко подцепила пальцем коня.
— И ты тоже.
Сопоставив цвет моих черных волос с фигуркой коня.
Я молча наблюдал за этой сценой с бесстрастным лицом.
— И что же мне делать в столь подавляюще односторонней ситуации?
Вскоре Лея вернула коня на шахматную доску.
Однако доска была усеяна исключительно врагами.
Одинокая фигурка коня выглядела до крайности жалко.
— Значит ли это, что Первая принцесса в конце концов встанет на сторону Императрицы?
— Что ж, если я хочу основать собственное королевство, разумнее держаться большинства.
— Но разве Императрица милостиво примет принцессу, которая до самого конца сидела на двух стульях?
Я бросил кинжал в её невозмутимый облик.
Но принцесса лишь улыбнулась, словно предвидела этот вопрос.
— Верно. Сохранить дружеские отношения после обретения независимости будет непросто.
Лея поднялась со стула.
И, протянув ладонь, обвела жестом обширные частные владения.
— Именно поэтому я и готовлюсь ко всему заранее, разве нет?
Западный Лорд указала пальцем на просторные луга.
— Отсюда и до самой границы западного региона будут возведены прочные стены. А внутри появятся все необходимые для автономной жизни объекты.
Её лицо в тот момент, когда она чертила чертеж собственного будущего королевства.
Напоминало лицо юного монарха, переполненного страстью.
— Я уже завершила все приготовления на случай противостояния с Матерью. А простой народ продолжит жить своей мирной, привычной жизнью, как и раньше.
Гордо произнесла Лея.
И тихонько подошла к моему стулу.
— Но чтобы воплотить всё это в жизнь, мне по-прежнему нужен один символичный «символ».
Она положила руку на спинку моего стула.
Глядя на меня сверху вниз зрелым взглядом императрицы, она промолвила:
— И прямо сейчас я ищу человека, способного им стать.
Я молча всматривался в её глаза.
В ответ Лея принялась сканировать моё тело своим фирменным аналитическим взглядом.
Словно хищник, оценивающий добычу.
— Я подготовлю абсолютно всё...
То ли из-за того, что проклятие было снято?
К её коже, до того бледной, вернулся здоровый румянец.
— От тебя требуется только прийти, и больше ничего.
Я пристально посмотрел на посвежевшую Лею.
А затем с крайне жалостливым выражением лица произнес:
— Ваше Высочество сейчас просто-напросто боится Первой императрицы.
Боится.
От этого единственного слова область под глазами Леи на миг предательски задрожала.
— Что...?
До сих пор никто и никогда не смотрел на неё с такой жалостью.
И вот теперь она впервые испытала это от какого-то захудалого рыцаря столичной обороны, который ничего толком не знал.
— Вы планируете идеальный побег, но при этом дрожите от страха, что вас поймают.
Лея закусила задрожавшие губы.
И насильно вернула лицу непроницаемое выражение.
— Сэр Вейл, это крайне неприятное замечание. Ты готов ответить за свои слова?
Принцесса, судя по всему, устыдилась того, что её страх перед матерью обнажился.
«И неудивительно».
Я знал, что в прошлом Розанна обращалась со своими детьми чрезвычайно сурово.
Исключительно ради своей мести она до мозга костей промыла мозги Наследному принцу и принцессам, заронив в них жгучую обиду на отца.
Лея преодолела это навязанное извне влияние, когда повзрослела и взошла на нынешнюю позицию.
Но животный страх, пережитый в детстве, никуда не делся.
— Это не побег. Это просто способ сойти с тонущего корабля.
Лея, посчитав мои слова дерзостью, резко выдохнула.
И, подавшись вперед с раскрасневшимся от гнева лицом, бросила:
— И я даю тебе шанс сбежать вместе со мной.
Первая принцесса Империи ухватила меня за галстук.
И, притянув к себе, словно за поводок, проговорила:
— Дерзкий рыцарь.
Вид женщины, пытающейся приручить зверя, который до сих пор послушно ублажал её, а теперь вздумал взбрыкнуть.
При виде этого уголки моих губ сами собой поползли вверх.
— Благодарю за столь щедрое предложение.
И...
Вместо того чтобы отпрянуть, я подался лицом еще ближе к принцессе и произнес:
— Но та жизнь, которой жажду я, не добывается бегством.
Мы сошлись настолько близко, что наши дыхания переплелись.
Я прошептал принцессе прямо в губы:
— Потому что я заберу её сам.
Заберу.
Услышав это слово, синие глаза Леи яростно затрепетали.
Очень давно.
В тот день, когда она получила в подарок шахматную доску от отца, вернувшегося с войны.
С тех пор в её памяти отложилось это слово — «завоевать».
***
Король-завоеватель опустился на колено, чтобы сравняться ростом со своей крошечной дочуркой.
Он встретился с ней взглядом, даже не сняв тяжелых доспехов.
— Я не знал, что тебе понравится, поэтому выбирал сам.
Юная светловолосая девочка приняла шахматную доску из рук отца.
И, прижимая её к груди, робко спросила:
— Отец... теперь ты будешь всегда возвращаться во дворец?
Император посмотрел на круглые синие глаза дочери.
Встретив этот мирный и тихий взгляд, император мягко улыбнулся.
— Прости. Война еще не окончена, так что я не могу остаться.
Отец ласково погладил дочь по волосам.
Однако девочка обеими руками вцепилась в ладонь отца.
И, насильно разжав его пальцы...
Обнаружила все те безобразные шрамы, ссадины и порезы, что покрывали его руки за всё это время.
— Тебе обязательно нужно всё завоевывать? Разве нельзя вовремя отступить и жить в мире...
Увидев эти раны, Лея пробормотала это с мрачным выражением лица.
В ответ король-завоеватель громко рассмеялся и сказал дочери:
— В возрасте, когда тебе положено лишь баловаться... ты рассуждаешь о столь глубоких вещах.
Император поднялся во весь рост.
Его гигантская фигура отбросила тяжелую тень на хрупкое тело принцессы.
— Но, дочка. Мир не дается легко.
Отец надел шлем.
И со священным, благородным выражением лица произнес:
— Стоит нам проявить хоть капельку слабости, как презирающие нас враги снова пойдут в атаку.
Девятилетняя девочка, которая до того момента думала, будто отец воюет лишь из жадности к новым землям.
Тупо уставилась на него снизу вверх.
— Поэтому за мир нужно бороться. Его нужно «завоевывать» своими силами.
Император оставил принцессу наедине с этими последними словами.
Ради защиты мира во всей Империи.
***
Вскоре Лея пришла в себя.
Она посмотрела на столичного рыцаря, стоявшего ровно в той же позе, что и ушедший когда-то отец.
— Ваше Высочество, вы в порядке?
— А...ф?
Лея качнулась, словно у неё вмиг испарились все силы.
Я вовремя поддержал её, усадив на стул.
— Вы выглядите неважно.
— Я в порядке.
Лея прижала руку к груди и на миг глубоко задышала.
Затем схватила шахматную книгу со стола и закрыла ею лицо.
Потому что ей было стыдно за то, что она позволила себе слабость, недостойную принцессы.
— ...
Когда её сердце кое-как успокоилось, она чуть опустила книгу, обнажив глаза.
И в упор уставилась на мужчину, возвышавшегося над шахматной доской.
— Кто же ты на самом деле...
Потому что мужчина из её забытых воспоминаний и
мужчина, стоявший прямо перед ней сейчас, были до боли похожи.