Глава 68. Золотой лев (2)

— О, ты сняла с него одежду и мыла ему спину... О чём ты вообще говоришь? — вскочив со стула, возмутилась Ирина.

— Ха, врать тоже надо в меру. Вы ведь не женаты в конце концов.

Лидия была полностью с ней согласна.

Она просто не могла удержаться от насмешки над мыслью о том, что мужчина, которого она показала собственной матери, доверил свое тело другой принцессе.

— Ну надо же. Разве я получу хоть какую-то выгоду от лжи вам обеим?

Лея с умудренным видом взяла чайный пакетик.

Затем она аккуратно опустила его в свою любимую чайную чашку.

— Ваши напряженные лица выглядят так мило.

Сосредоточенная Первая принцесса.

Ее манера держаться заставляла младших сестер испытывать тайную тревогу.

— Не стоит так переживать. Я всего лишь обработала его раны.

Лея развеяла напряжение зрелой улыбкой.

После чего передвинула чашку в угол стола.

— Как видите, Вейл принадлежит не кому-то одной — он помогает каждой из нас.

Первая принцесса оперлась локтями о стол.

Подперев лицо тыльной стороной ладони, она неторопливо продолжила:

— Иными словами, его цели гораздо масштабнее, чем просто стать рыцарем императорской семьи.

Масштабнее.

Лидия склонила голову набок при этих словах.

— И что же это за цели?

Лея положила руку на брошь в виде льва, приколотую посредине ее платья.

Она мягко погладила ее, словно успокаивая живого зверя.

— Мирная повседневная жизнь.

Ирина кивнула в знак согласия.

Когда она сама приходила к Вейлу с этим вопросом, то получила точно такой же ответ.

— Я могу подарить Вейлу эту повседневную жизнь. В том королевстве, которое создам сама.

Лея готовилась к обретению независимости.

Ей требовался собственнный Мастер Меча во главе королевства, которое она собиралась основать.

В большинстве королевств был хотя бы один такой боец.

И они служили не просто живыми талисманами, а подлинными символами национальной мощи.

К тому же Вейл был молод.

Само присутствие рядом с ней человека подобного уровня отбило бы у соседних государств охоту нападать без раздумий.

— Нет никакого смысла цепляться за разваливающуюся империю.

Лея лично подвинула лежавший на столе кусок плаща в сторону Ирины.

— Так что давайте закончим наши отношения на этом.

Затем она изящно поднялась.

Но.

Уходить сразу она не спешила.

— Лея.

Ирина осталась стоять в одиночестве, скрестив руки на груди.

Она окликнула сестру серьезным голосом.

— Ты действительно думаешь, что Розанна и Леонхардт просто так оставят твое новое королевство в покое?

Лея обернулась к Ирине, поставившей под сомнение ее грандиозный план.

Она ответила с безмятежным выражением лица.

— Ты сейчас переживаешь за меня?

— Да. Кажется, ты видишь только общую картину, упуская детали.

Если империя распадется на несколько королевств, между ними неизбежно вспыхнут войны.

И не было никаких гарантий, что сама Лея не станет мишенью.

— Даже если ты объявишь о независимости, в конце концов мира тебе не видать, если те двое нападут.

— Верно, а к тому времени твой драгоценный капитан Рыцарей Света, пожалуй, уже уйдет в отставку.

Вставила свое слово Лидия.

Обе принцессы, уже вступившие в зрелый возраст, прекрасно знали о единственной слабости Леи — отсутствии преемника на посту капитана.

Правда, она заполучила Ричарда на церемонии назначения.

Однако после того, как тот потерпел сокрушительное поражение от Вейла, Лея больше не могла довольствоваться им.

К тому же истинные способности Вейла проявились во время поимки черного мага.

В это верилось с трудом, но он уже входил в высшую лигу шести Мастеров Меча.

А ведь он был всего на четыре года старше ее.

Он мог оставаться рядом с ней на протяжении всего ее правления.

— Так тебе нужен только Вейл, я права?

Лея тихо пробормотала это про себя.

Затем, закрыв дверь переговорной комнаты, она бросила напоследок:

— Запомните одно. Я вам не союзница, а конкурентка.

Хлоп.

Обе принцессы остались в переговорной одни.

Они молча смотрели друг на друга.

Они понимали, что Лея уже встречалась с Вейлом.

Но они никак не ожидали, что она попытается увезти его из империи в собственное государство.

— Какова мать, такова и дочь. Какие же интриганки.

Лидия цыкнула языком.

Она поднялась и разгладила складки на своей задиристой юбке.

— Сначала отказывается от союза, а теперь норовит прибрать к рукам все таланты...

Третья принцесса встала.

Она приготовилась уходить, скрестив руки на груди.

— И подумать только, что такой человек — старшая принцесса империи. Эта страна катится по наклонной.

Ирина никак не могла заставить себя подняться с места.

Она лишь молча уставилась на императорский герб, выгравированный в центре стола.

— Конкурентка...

—.

***

Тем временем Лея, покинувшая переговорную комнату, в одиночестве шагала по коридору.

Она обычно никого не брала с собой, отправляясь на такие встречи.

Вскоре она остановилась.

То, что произошло в переговорной, вихрем крутилось в ее голове.

«Я наделала глупых ошибок».

Ей казалось, что перед сестрами она выдала слишком много информации.

И она хладнокровно анализировала причины своего поведения.

Выбор одежды.

Пицца.

Даже поход в театр.

Зрелище того, как императорские девы щебечут об одном-единственном мужчине.

Они даже переодевались в новые наряды, чтобы произвести на него впечатление.

Считая их поведение презренным, она сама заговорила об этом без задней мысли.

«Это на меня не похоже...»

Выглядело это слишком недостойно, подумала она.

Ей казалось, что она предстала не как особа королевской крови, а как эмоционально уязвимая девчонка.

«Сейчас не время для этого...»

Лея запрокинула голову назад.

Она безучастно уставилась на багровый закат, цветом напоминавший ее зардевшееся лицо.

Пылающее солнце.

Даже столь яркий свет неизбежно угасает, лишаясь сил, когда наступает ночь.

«Империю ждет та же участь».

Лея глубоко вздохнула при мысли о грядущей эпохе потрясений.

Затем она продолжила путь к темному концу коридора.

Но, возможно, из-за предложения о союзе, которое все еще вертелось у нее в голове,

она то и дело оглядывалась назад.

Укол совести.

Ей казалось, что любовь к отцу и преданность родине в ее сердце выжжены дотла.

И все же это чувство, затаившееся в уголке души, продолжало саднить.

Когда она попыталась прогнать это ощущение и снова устремить взгляд вперед,

ее шаги внезапно оборвались.

—...

Коридор был пуст, но вдруг

издалека донесся лязг холодных металлических сапог.

— Лея.

Из темноты выступили строгие армейские сапоги.

Поверх них приближался мужчина в ослепительно-белом мундире.

Золотые волосы, точь-в-точь как у нее.

И голубые глаза, казалось, пронзающие насквозь.

— Появление в императорском дворце для тебя — большая редкость.

Леонхардт Андалусия.

Наследный принц империи смотрел на сестру, бывшую младше его на два года, с расслабленной улыбкой.

Рядом с наследным принцем находилась вице-капитан императорских рыцарей.

Женщина-рыцарь с такими же светлыми волосами, как у брата с сестрой, и свирепыми алыми глазами.

— Для меня честь приветствовать Ваше Высочество.

Камилла.

Она считалась величайшим талантом за всю историю имперских рыцарей.

Благодаря этому она поступила на службу к наследному принцу, минуя даже церемонию официального назначения.

— Слыхал, ты созывала остальных членов императорской семьи.

Леонхардт слегка приподнял уголки губ —

официальная, но угрожающая улыбка, присущая крови Первой императрицы.

— Не будешь ли так любезна рассказать, к чему это всё?

Лея посмотрела на брата, бывшего старше ее на два года, совершенно равнодушным взглядом.

Затем, ответив ему точно такой же улыбкой, произнесла:

— Для тебя это тоже редкость. С каких это пор тебя стала волновать моя деятельность?

— Разумеется, волнует. Ты же «единственная» принцесса империи.

Единственная принцесса.

Леонхардт даже не воспринимал остальных принцесс как членов королевской семьи — в отличие от Леи, которую он все же считал родней.

— Я просто интересовалась, как у тебя дела.

Лея ответила дежурной улыбкой.

—...

Наследный принц умолк.

Вместе с этим атмосфера сгустилась, став тяжелой, словно окружающий воздух превратился в свинец.

— У тебя что, запоздалый переходный возраст? Вытворяешь такое, чего раньше за тобой не водилось.

Когда Леонхардт заговорил снова,

от его учтивой улыбки в голосе не осталось и следа.

— Я уже достаточно выросла, чтобы не прятаться за матушкиной юбкой.

Четырехлетняя женщина коротко выдохнула. [Примечание: Здесь в источнике ошибочно упоминается возраст или ранг, оставлено как в переводе]

Затем она небрежно смахнула со лба упавшую прядь волос.

— Хм, судя по тому, как холодно ты со мной держишься, разговор выдался важным.

— Не бери в голову. Ты ведь наверняка занят выполнением матушкиных поручений.

Наследный принц легко заложил руки за спину.

Глядя на закатное небо, он произнес:

— Что, если одним из таких поручений было избавиться от тебя?

Леденящие душу слова наследного принца.

Вместе с ними по коридору пронесся холодный ночной ветер.

Однако Лея не из робкого десятка.

Она тоже заложила руки за спину и прямо посмотрела на Леонхардта.

— Ты ведь уже пытался сделать это однажды.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Ладно, продолжай прикидываться, что ничего не знаешь.

Лея встала рядом с наследным принцем.

Вместе они молча наблюдали за заходящим солнцем.

— В последнее время ты держишься удивительно смело, словно нашла на кого опереться.

Наследный принц опустил взгляд на эмблему Рыцарей Света на платье Леи.

Затем он спокойно оценил ее шансы.

— Неужели из-за того, что ты завербовала сына Леопольда?

Леопольд.

Действующий капитан Рыцарей Света, который вскоре должен был уйти в отставку.

Он вырастил своего сына Ричарда прекрасным бойцом и планировал передать пост капитана ему.

Конечно, на церемонии назначения произошел тот самый «инцидент».

— Да, он один из тех детей, на которых я возлагаю большие надежды.

— Но ему, пожалуй, потребуется еще немало тренировок, прежде чем из него получится вырастить капитана рыцарей.

Наследный принц, обладавший таким же тонким глазом на таланты, как и Лея,

непринужденно ухмыльнулся, прекрасно зная истинный уровень Ричарда.

— Интересно, сможет ли старик Леопольд продержаться до того момента?

Леонхардт, делая вид, будто переживает за сестру,

слегка отступил назад, чтобы продемонстрировать сопровождавшую его Камиллу.

— Камилла, сколько тебе в этом году стукнуло?

— Двадцать, Ваше Высочество.

Наследный принц легко улыбнулся и кивнул.

— Хм, понятно. Чуть старше, чем я думал.

Лея нахмурилась от его слов.

Назвать «староватой» едва перешагнувшую двадцатилетний рубеж особу, которая стояла на пороге звания капитана рыцарей.

Его запредельно суровые критерии оценки вызывали у нее инстинктивное отвращение.

Возможно, из-за этого неприятного чувства

Лея повернула голову и посмотрела на Камиллу.

Глаза дикого зверя.

И мощная, багровая мана, источаемая всем ее телом.

Первая принцесса мгновенно все поняла.

Камилла была «неофициальным Мастером Меча».

Поскольку она до сих пор находилась на передовой, сведения о достижении ею этого уровня еще не дошли до столицы.

Об этом знал только наследный принц.

— В последнее время в столице то и дело происходят тревожные инциденты. Именно поэтому я отозвал ее с южного фронта.

Принцесса встретилась взглядом с Камиллой.

И наконец осознала, почему ее глаза были такими красными.

От сотен срубленных голов вражеских генералов даже ее взгляд казался пропитанным кровью.

— Ты, должно быть, проделала огромную подготовку на случай смерти отца.

Наследный принц тяжелым взглядом сверху вниз посмотрел на принцессу.

И холодно произнес:

«Думаешь, сможешь победить?»

То, что Леонхардт привел Камиллу к Лее, делалось не просто ради хвастовства.

Это был демонстративный показ разницы в их силе.

Иными словами, проявление монаршей любезности: указать ей на неизбежное поражение, раз уж пропасть между ними столь огромна.

—...

Лея прекрасно уловила его замысел.

И присутствие неофициального Мастера Меча действительно застало ее врасплох.

Но она не потеряла самообладания.

Вместо этого она отвернулась от наследного принца.

— Подготовку?

Она посмотрела на ночное небо, сменившее закатное солнце.

Наступающую густую темноту.

Однако в этой темноте ярко сияла одинокая голубая звезда.

— Я веду ее более чем достаточную.

Глядя на ту звезду, Лея спокойно ответила Леонхардту:

— Тебе следовало бы готовиться куда тщательнее, чем сейчас.

Наследный принц склонил голову набок.

Уголки его губ приподнялись — ответ Первой принцессы показался ему забавным.

Но.

Эта улыбка тут же холодно застыла на его лице.

— Полагаю, такого уровня силы все еще маловато.

В глазах Леи отразились отблески заката.

Впервые она одарила брата дерзкой, уверенной улыбкой.

Лея уже успела соприкоснуться с золотой силой, куда более ослепительной, чем багровое кровожадное намерение.

И она покинула императорский дворец, твердо вознамерившись заполучить эту мощь.