Глава 61. Семейный ужин (3)

— Понимаю.

Я поднялся и направился к кустам в саду.

Спрятавшись за ними, я глубоко выдохнул.

— Фух...

По телу разлилось томное ощущение опьянения.

Для обычного алкоголя оно распространялось на редкость быстро.

Я сосредоточился на большом пальце.

Затем, слегка надавив на него, через потовые железы выступила розоватая жидкость.

Я осторожно принюхался к жидкости.

«Как я и думал, это фрукт марина».

Марина — фрукт, импортируемый из Самидской империи, родины Ванессы.

Пять лет назад в это время его ввоз был вполне легальным.

Но...

Позже выяснилось, что он обладает аддиктивными свойствами, и закон изменился: теперь в алкогольных напитках разрешалось использовать лишь минимальное количество его сока.

«В этот период в прошлом его, вероятнее всего, добавляли куда больше нормы».

Конечно, существовали специальные очищающие соки, да и выводился он из организма естественным путем, если не пить его долгое время, так что опасности не было.

Это было просто развлекательное вещество, вроде табака или алкоголя.

Я легко стряхнул розовую каплю сока, выступившую на пальце.

Затем я тихо понаблюдал за Ванессой и Лидией, которые угостили меня этим напитком.

***

— Кажется, этот юноша тебе весьма приглянулся.

— ...

Лидия ответила не сразу.

Она лишь принялась теребить свои распущенные длинные волосы, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Обладатели подобных навыков встречаются крайне редко.

— Раз ты это понимаешь, почему отказалась от возможности, которую я тебе предоставила?

Ванесса, разочарованная поведением дочери, спросила о причине после того, как отослала меня.

— Он невероятный самородок, ставший Мастером Меча всего в двадцать лет.

— Я знаю.

— И судя по тому, как ему помогают другие члены императорской семьи, они тоже наверняка признали его способности.

Лидия крепко сжала губы.

Она постучала пальцем по стоявшему перед ней ломтику арбуза.

— Они ведь наверняка уже плетут интриги, чтобы переманить его на свою сторону.

В прошлом боровшаяся за расположение императора, она принялась убеждать дочь:

— Тебе следует сделать первый шаг, пока его не увели из-под носа.

Однако Лидия не приняла ее совет.

Вместо этого она скрестила руки на груди и твердо заявила матери:

— Я не стану добиваться Вейла столь неподобающими методами.

Ее красные глаза сверкнули.

Словно истинная правительница Востока, она выразила свое мнение с непоколебимой уверенностью.

— Я завоюю его исключительно благодаря собственным силам.

Императрица улыбнулась дочери, проявившей столь твердую решимость, совсем как император.

— Прежде чем стать правительницей, ты — женщина. А в девятнадцать лет ты находишься в самом прекрасном возрасте своей жизни.

Императрица посмотрела на лицо Лидии, отражавшееся в гладкой поверхности стола.

Лицо ее дочери в отражении было прекраснее всех на свете.

— Обладать столь мощным оружием и не использовать его — разве это подобает истинному правителю?

Если честно, Лидия никогда особо не задумывалась о своей внешности.

Хотя все вокруг расхваливали ее красоту, использовать ее казалось ей сродни жульничеству.

Но теперь, столкнувшись с тем, кому, возможно, придется задействовать даже ее привлекательность, ее сердце забилось от напряжения.

— Отец определенно подчинял своих противников стремительными упреждающими ударами.

Лидия заложила за ухо свои роскошные, элегантные черные волосы.

Похоже, чувствуя себя неловко от столь пикантного разговора, она схватила свой бокал с вином.

— Но поскольку он побеждал лишь с помощью силы и спешки, во дворце тут же вспыхнули интриги, стоило ему только слечь.

Юная девушка без колебаний осушила бокал.

Опорожнила его до самого дна за один присест.

— Фух...

Принцесса вытерла губы тыльной стороной ладони.

Она прямо встретила взгляд матери.

— Я не совершу эту ошибку. Я привяжу к себе Вейла основательно, собственными руками.

Третья принцесса, в которой видели лишь желание подражать отцу...

Теперь она даже осмысляла ошибки самого императора.

— Интересно, в кого ты уродилась такой упрямой...

Ванесса была удивлена позицией дочери.

Довольная ее заявлением превзойти отца, она в конце концов кивнула в знак согласия.

— Хорошо, поступай как знаешь. Теперь ты правительница собственного удела.

— Да, так что прошу не вмешиваться в мои дела.

Лидия посмотрела на корзину с фруктами на золоченом столе.

В ней лежали лаймы и лимоны.

— И прекрати подсыпать Вейлу марину.

Принцесса достала два фрукта.

И выжала их сок в чистый напиток.

— Что ты теперь делаешь?

— Как видишь, готовлю очищающий сок.

— В его нынешнем состоянии завоевать его расположение было бы куда проще, но ты выбираешь трудный путь.

Ванесса с разочарованием наблюдала за капающим соком.

Лидия медленно размешала разбавленный напиток и твердо произнесла:

— Я выбираю не трудный путь, а мудрый.

Третья принцесса поставила импровизированный детокс-напиток на мое место.

И накрыла его мягкой шелковой салфеткой.

— Я заставлю его искренне подчиниться и целиком завладею им.

Ванесса подперла подбородок тыльной стороной ладони.

Она молча наблюдала за своей принципиальной дочерью.

— Что ж, я с нетерпением буду ждать этого, Лидия.

Хотя она пыталась помочь дочери самыми разными способами,

видя, как та осознает побочные эффекты и ищет более безупречное решение, она невольно улыбнулась.

— Похоже, мне больше нечему тебя учить.

Ванесса взяла бутылку марины, поняв намерения дочери.

Она направилась на кухню, чтобы заменить ее обычным алкоголем.

— Мама, подожди секунду.

Но в этот момент

Лидия окликнула мать.

— Мне все еще... есть чему поучиться.

Хотя она завершила все имперское образование и выросла достойной правительницей,

Ванесса склонила голову набок, гадая, чему же еще дочь хочет научиться.

— Чему же?

— Ну...

Теребя пальцы,

она отвернулась от матери и застенчиво пробормотала:

— Не могла бы ты... научить меня пользоваться косметикой?..

Лицо Ванессы замерло.

Она изумилась застенчивому поведению дочери, чего раньше никогда не наблюдала.

— Ты хочешь научиться макияжу?..

Лицо Лидии покраснело не хуже ее глаз.

Она тихо кивнула.

— Я-я уверена, что смогу покорить Вейла.

— И тем не менее?

— Но на всякий случай... хочу быть во всеоружии...

Императрица с радостью наблюдала за стремлением дочери выложиться по полной.

Она на мгновение задумалась, чему именно сможет ее научить.

— Думаю, тебе вовсе не обязательно учиться этому у меня...

Мать приблизилась к дочери.

И заговорщицки прошептала:

— Если ты будешь вести себя передо мной точно так же, любой мужчина падет к твоим ногам.

— Что?..

Лидия удивленно подняла глаза на мать, пытаясь понять, что же она такого сделала.

Но императрица лишь похлопала дочь по плечу, сказав, что представление ей понравилось.

— Хи-хи... на этом я умолкну.

***

Когда императрица скрылась,

и окончательно пропала в кухонном коридоре, я вернулся к Лидии.

— Вы закончили разговор?

— Да, прости, что заставила ждать.

Лидия потрепала прядь волос у виска, явно задетая словами матери.

Я сел рядом с ней.

Затем я огляделся в поисках пропавшего бокала с вином.

— Ой, если ты ищешь выпивку, мама пошла принести еще.

Лидия мягко протянула мне бокал, который приготовила сама.

— Пока ждешь, выпей это.

Очищающий сок из лайма и лимона, который она сделала ранее.

Я посмотрел на напиток, сняв шелковую салфетку.

— Я сама его приготовила, так что выпей. Пожалуйста.

Настойчиво повторила она.

В ответ я с благодарностью осушил этот напиток.

— Угх... это что, правда алкоголь?

— Хи-хи, самые полезные напитки обычно самые горькие.

Третья принцесса с довольной улыбкой наблюдала за моей скривившейся физиономией.

Когда я полностью опустошил бокал, она поинтересовалась:

— Ну как на вкус?

Очевидно, кисло и горько.

Если бы такую бурду мне подал кто-то другой, я бы здорово рассердился.

Но...

— Сначала горчило... но по мере того, как пьешь, ощущается глубина вкуса.

Краем уха услышав, что это детокс-сок, я не мог отреагировать иначе.

Мне хотелось похвалить честное сердце принцессы.

— Да, видя твою радость, я, как твоя будущая госпожа, испытываю удовлетворение.

— До этого звания тебе еще далеко.

Я решительно пресек ее попытку исподволь заявить на меня права.

Тем не менее Третья принцесса оставалась уверена в себе.

— Кто знает. Возможно, уже не так далеко.

Она скрестила руки и высоко подняла подбородок.

Передо мной она держалась образом исполненной достоинства правительницы.

— Сэр Вейл, прошу прощения за ожидание.

Третья императрица вернулась как раз вовремя.

На этот раз она принесла нормальную бутылку вина.

И налила мне натурального пурпурного виноградного вина.

— Продолжим наш прерванный разговор?

— Разумеется.

— Я понимаю, почему ты показал мне то тайное письмо и помогаешь принцессам.

Ванесса села.

И спросила меня взглядом, полным доверия:

— Какова твоя конечная цель во всей этой помощи?

— Я создам союз, объединив императорскую семью и дворян, поддерживающих канцлера Мосиана.

Третья императрица мысленно сопоставила силы Розанны с предложенным мной альянсом.

— Что думаешь, Лидия?

Когда Ванесса обратилась к ней, Лидия вновь приняла царственный вид.

— Мне не улыбается оказаться по одну сторону баррикад с остальными членами императорской семьи, но если во главе встанет Вейл, шанс есть.

Удовлетворенная одобрением правительницы, императрица протянула мне руку, предлагая рукопожатие в знак доверия.

— Раз такова воля правительницы, я должен ее принять.

Я крепко пожал руку Третьей императрице.

— Благодарю за доверие.

— Я доверяю не тебе.

Уголки губ Ванессы приподнялись.

С присущим императрице спокойствием она произнесла:

— Я доверяю суждению своей дочери.

Наши руки разомкнулись.

После этого я поправил воротник своей белой рубашки — той самой, которую раньше носил император, — и пообещал:

— Я докажу, что выбор вашей дочери был верным.

Наконец-то я привлек на свою сторону третью по силе фигуру империи.

Но это было лишь начало.

Кронпринц и Первая императрица плели свои заговоры уже очень давно.

Чтобы окончательно сокрушить их, этих достижений было еще недостаточно.

— Что ж, пожалуй, мне пора.

— Да, ты наверняка занят и тебе нужно спешить.

Пока я собирался уходить, Ванесса и Лидия обменялись взглядами.

Вскоре, когда я направился к коридору,

Третья принцесса зашагала рядом со мной, заложив руки за спину.

— Куда ты направляешься теперь?

— Планирую навестить особняк Второй принцессы.

Услышав, что сразу после нее я отправлюсь на встречу с другой принцессой,

Лидия нахмурилась.

— И зачем же туда?..

— Предложить союз, точно так же, как и здесь.

Лидия на мгновение задумалась.

Затем, криво усмехнувшись, она поинтересовалась:

— Выходит, я была первой принцессой, которой ты сделал предложение?

— Именно так.

Лидия с распущенными волосами.

Ее волосы мягко покачивались при каждом легком шаге.

От этих волн исходил тонкий аромат мыла.

— Хм, неужели?

Вскоре принцесса шагнула вперед, преграждая мне путь.

И вновь озорно улыбнулась.

— Дотуда ехать далеко, так что я лично тебя провожу.

Среди десятков карет Лидия выбрала самую роскошную и изящную.

Она забралась внутрь и похлопала по сиденью рядом с собой.

«И чего это она так воодушевилась?»

Мы сидели плечом к плечу.

Оба в одинаковых белых рубашках.

Довольная каждой деталью, она с игривым выражением лица тронула карету с места.

И с нетерпением предвкушала, какое выражение лица будет у Ирины, когда та увидит нас вместе.