Глава 60. Семейный ужин (2)

— Значит, ты и есть Вейл.

Голос звучал спокойно и интеллигентно.

Сама она была чуть выше Лидии, с утонченной и соблазнительной фигурой.

— Для меня большая честь познакомиться с Вами, Ваше Величество Императрица.

На первый взгляд она казалась лишь прекрасной восточной принцессой.

Однако, зная о ее былых заслугах и репутации, я не мог позволить себе расслабиться.

Она заключила стратегический брак с Его Величеством Императором.

Именно она превратила бесплодную восточную столицу в торговый центр всей Империи.

Позже, когда Ванессе исполнилось тридцать пять, она передала все свои владения пятнадцатилетней Лидии.

После этого она загадочным образом удалилась от дел и больше ни с кем не встречалась.

Затворница-императрица впервые в жизни пригласила кого-то в свои личные покои.

Неужели я — тот самый почетный первый гость?

— Теперь я всего лишь обычная женщина, так что расслабьтесь и чувствуйте себя как дома.

Ванесса улыбнулась так нежно, словно молодая девушка едва за двадцать.

Она усадила нас с Лидией рядом друг с другом напротив себя.

Глядя на нее сейчас, ее скорее можно было принять за старшую сестру принцессы, чем за мать.

— Я много слышала о твоих подвигах. Ты ведь спас важного покровителя моего ребенка от убийцы, не так ли?

— Я просто отплатил за доброту, которую проявила ко мне Ваша Высочество.

Я тут же приписал все заслуги самой принцессе.

Однако императрица, уже все прекрасно знавшая, продолжила допытываться.

— Но ты ведь отказался от любых наград из рук Лидии и даже отверг предложение вступить в Восточные Рыцари?

Она держала в руке золотой бокал с вином.

Слегка покачивая его, она устремила на меня свой алый взгляд.

— Если это так, то выходит, ты изначально не получал никаких милостей...

Эта фраза прозвучала остро, словно кинжал.

— Раз так, не слишком ли щедрой оказалась твоя плата?

Ей казалось подозрительным, что я помогаю Лидии, не присягая ей на верность.

— Я посвятил себя Империи. А потому могу помогать принцессе как нашему лидеру, но не могу стать ее собственностью.

Я выдал свое дежурное оправдание, которое всегда использовал для уклонения от подобных разговоров.

Эта волшебная патриотичная отговорка безотказно действовала на всех.

Но...

Императрица явно была не из простых соперников.

— Если ты предан Империи, то должен был оставаться в Столице Обороны. С какой стати ты вызвался охранять Южного эрцгерцога?

С самого начала ее вопросы были нацелены на то, чтобы докопаться до моего истинного прошлого.

«Впрочем, мне особо нечего скрывать».

Ванесса была матерью кронпринца и заклятым врагом Первой императрицы.

Не было никаких причин скрывать свои замыслы от человека, разделяющего того же противника.

Напротив, куда лучше было завоевать ее доверие, поделившись известной мне информацией.

— Потому что я хочу, чтобы принцесса Лидия стала сильнее.

Принцесса, сидевшая рядом в наряде, напоминающем школьную форму, молча прислушивалась к нашему разговору.

При моем упоминании ее алые глаза широко раскрылись, в точности как у той кошки, что я встретил намедни.

— Ты хочешь, чтобы моя дочь стала сильнее? С какой стати? Вы ведь никак не связаны.

Ванесса все еще не доверяла мне.

Она улыбалась, но в этой улыбке сквозила леденящая прохлада.

— Прямо сейчас кронпринц планирует расколоть Империю и возродить некогда поглощенные ею государства.

Я извлек из нагрудного кармана копию секретного письма канцлера.

И без тени смущения продемонстрировал ее обеим венценосным особам.

— Когда Его Величество Император уйдет из жизни, он намерен при поддержке своих сторонников устроить чистку среди нынешних членов королевской семьи и уничтожить Империю.

Лидия и Ванесса сличили почерк имперского канцлера.

По мере того как мать и дочь осознавали всю истинность написанного, их лица становились всё мрачнее.

— Розанна... Я знала о ее амбициях, но ее конечная цель превосходит все мыслимые пределы.

— Похоже, она жаждет «мести» Его Величеству Императору, не так ли?

Ванесса и Лидия синхронно поднесли руки к подбородкам, выдав одинаковую привычку.

— Да, Розанна стала его женой в обмен на сохранение своей родины. Однако ее родные земли продолжали сопротивляться вопреки ее воле и в конце концов были аннексированы силой.

— Каким бы ни был путь, она должна ненавидеть отца за разрушение ее родины.

Принцесса легко вывела мотивы Розанны из слов императрицы.

— Чтобы предотвратить этот заговор, имперский канцлер обратился за помощью ко мне — нейтральному Мастеру Меча.

Я протянул ладонь.

И на мгновение продемонстрировал Ванессе свою золотую ману.

— Он попросил меня помочь усилить других членов королевской семьи, чтобы они могли противостоять заговорщикам.

Императрица ошеломленно уставилась на ослепительную золотую ману, поднимающуюся от моей груди.

Тяжело сглотнув, она осознала, что передо мной и впрямь Мастер Меча.

Мастера Меча — элитные воины, во всей необъятной Империи их всего шестеро.

Но большинству уже за сорок или пятьдесят, они близки к закату карьеры.

Поэтому она была весьма удивлена, увидев меня — парня, которому едва исполнилось двадцать.

— Теперь вы мне верите?

Лидия, которая и так прекрасно знала о моих способностях...

Пока молча слушала, вдруг пододвинулась ко мне совсем близко, словно заметив что-то странное.

— Ты хочешь сказать, что помогал и другим принцессам, помимо меня?

— Да, совершенно верно.

Ответил я с видом, будто это само собой разумеющееся.

Ее лицо тут же перекосилось.

— Ха.

Принцесса, явно расстроившись, плотно сжала губы.

За дочь вступилась Ванесса:

— Так вот почему ты свел Южного эрцгерцога с нашей стороной?

— Именно так, хотя я лишь дополнил то, что принцесса Лидия уже планировала изначально.

Ванесса кивнула, судя по всему, приняв мои объяснения насчет того, почему я все это время помогал Лидии.

— Тогда позволь задать последний вопрос.

Вмиг ее лицо приняло спокойное и серьезное выражение.

— Ты делаешь это исключительно по приказу канцлера?

И задала мне главный вопрос:

— Ты всего лишь марионетка, танцующая под дудку Мосиана?

Казалось, она хотела проверить мой «калибр».

Если бы я показал слабину, это могло подорвать доверие к нашему союзу.

— Нет. Я участвую во всем этом потому, что искренне хочу защитить свою страну.

Смиренно ответил я на вопрос императрицы.

Однако та глубоко вздохнула, сочтя мой ответ чересчур банальным.

— И что же ты намерен делать после того, как спасешь Империю?

Ванесса раскрыла ладонь.

И, указав на пиршество и золотую утварь, расставленную на столе, произнесла:

— Ты мог бы безбедно жить на полученные награды или стать дворянином с высоким титулом.

Ванесса посмотрела на меня с мягкой улыбкой.

Ее взгляд словно говорил: хватит ломать комедию.

Она проявила достаточно вежливости, а теперь хотела услышать правду.

— Ничего особенного.

Я отвел взгляд от сияющих венценосных особ.

И уставился на мирный город, раскинувшийся у подножия Императорского дворца.

Храня в памяти воспоминания о прошлой жизни.

Я осознал всю ценность мирной жизни.

Ленивые утренние часы, которые я раньше принимал как должное.

Детский смех.

Звон церковных колоколов и запах свежеиспеченного хлеба.

Когда все эти привычные вещи исчезли под мечом кронпринца...

Опустошение, охватившее меня тогда, не поддавалось описанию.

Поэтому моя главная цель — лениво и беззаботно жить в этой теплой атмосфере.

— Я хочу вечно видеть Империю такой же мирной, какова она сейчас.

Лидия и Ванесса молча смотрели на меня.

Особенно Ванесса, которая так жаждала заглянуть в глубину моих истинных желаний.

— Ты второй такой человек на моем веку.

Императрица, уловив мою искренность, улыбнулась.

— В мире, где порой трудно защитить собственную жизнь, ты хочешь защитить целую страну...

Она посмотрела на меня добрым взглядом.

Затем внезапно заметила на мне одежду императора.

— Ты так похож на него.

Несмотря на то, что я старался казаться как можно более бескорыстным.

Я все чаще стал слышать странные замечания о своем сходстве с императором.

— Он тоже говорил мне, что его заветная мечта — создать абсолютную державу без войн.

Ванесса перевела взгляд то на Лидию, то на меня, сидевших рядом друг с другом.

По совпадению или нет, но третья принцесса тоже была одета в белую рубашку, точь-в-точь как я.

— И заявился в таком наряде.

Лидия пристально уставилась на меня.

Почувствовав себя неловко под ее взглядом, я откашлялся.

— Я искренне извиняюсь за то, что сомневалась в тебе. Суждения Лидии стали куда зрелее.

— Я же говорила, что он ценный кадр...

Когда наши взгляды встретились, Лидия, которая была на год младше меня, тут же отвернулась.

И принялась теребить галстук на своей шее.

— На этом мои вопросы исчерпаны. Давайте теперь насладимся трапезой.

Ванесса, наконец приняв меня в союзники, протянула мне золотой бокал с вином.

— Я сама сварила это вино.

От бокала поднимался сладкий медовый аромат.

Я кивнул, втягивая носом благоухание.

— Пожалуй, раз его приготовили Вы, Ваше Величество, аромат кажется еще восхитительнее.

— Хе-хе... Да. Он тоже обожал вино моего приготовления.

Я пригубил вино, наслаждаясь тонким цветочным ароматом.

Сладкое на первом глотке и невероятно мягкое в послевкусии.

Такой вкус определенно пришелся бы по душе Его Величеству Императору.

Но...

Что-то искусственное царапнуло рецепторы в самом конце.

— Ну как вино на вкус?

— Сладкое, и от него становится так легко на душе.

— Это фиалковое вино. Оно отлично успокаивает напряженные тело и разум.

С непринужденной улыбкой произнесла Ванесса.

— Он всегда приходил ко мне, когда сталкивался с трудностями. И мы пили это вино вдвоем.

— Вот как.

Я без задней мысли осушил бокал.

Довольная моим поведением, Ванесса продолжала наполнять мой бокал всякий раз, когда он пустел.

— Даже самый сильный мужчина, такой как император, нуждается в ком-то, на кого можно опереться.

Ванесса пристально посмотрела на свою дочь Лидию.

И, словно подавая какой-то знак, подмигнула.

— ...

Третья принцесса недовольно поджала губы.

Но вскоре, словно подчиняясь воле матери, принялась распускать свои парные косички.

— Ну так что ты думаешь...?

— Насчет чего, Ваше Величество?

Ванесса поднялась с места.

И изящно приблизилась к нам с Лидией.

— Пока что ты будешь усердно помогать различным членам королевской семьи ради Империи, но...

Императрица мягко опустила руки на наши плечи.

И развернула нас друг к другу.

— Как насчет того, чтобы дать своему сердцу отдых на нашем Востоке?

Я встретился взглядом с Лидией, которая как раз распустила волосы.

Ее косички превратились в струящиеся длинные пряди, отчего она выглядела куда более взрослой.

Теперь она казалась зрелой, прекрасной женщиной.

— ...

Однако сама она явно была не в восторге от этой наигранной ситуации.

Ей претил материнский метод — поить гостя вином и исподволь нагнетать романтическую атмосферу.

Почувствовав это, я приподнял уголок рта.

И смело заявил Ванессе:

— Прошу прощения, но что касается отдыха, мне вполне хватает дивана в моем кабинете.

Диван в кабинете.

От столь банальной отговорки улыбка на лице Ванессы застыла.

— Пф-ф...

Лидия же, напротив, понимающе улыбнулась, словно ожидав чего-то подобного.

Она прикрыла губы тыльной стороной ладони, смущенно улыбаясь.

— Иногда даже матушка ошибается.

Принцесса отодвинула изящный бокал с вином на краю стола.

И, пододвинув ко мне кусочек арбуза, произнесла:

— Наш Вейл предпочитает привычные места блистательному Императорскому дворцу.

Кусочек фрукта, не таящий в себе никакой фальши.

Я кивнул и без тени сомнения попробовал ломтик.

Хотя Лидия и поглядывала с подозрением на то, как я пил поданное матерью вино.

Заметив, как охотно я ем арбуз, предложенный дочерью, Ванесса многозначительно улыбнулась.

— Хм... Неужели?

Императрица подошла к Лидии.

И о чем-то тихо шепнула ей на ушко.

Третья принцесса кивнула.

Внимательно посмотрев на меня, она вежливо попросила:

— Вейл, ты не мог бы оставить нас на минуту?

— Оставить вас?

Когда я переспросил, Лидия с улыбкой ответила:

— Да, матери с дочерью нужно обсудить кое-какие срочные «дела».