Глава 59. Семейный ужин (1)

— Ваше Высочество Лидия?..

Когда на моем лице отразилось удивление, Лидия ярко улыбнулась.

— Значит, ты умеешь делать и такое лицо. Теперь ты наконец похож на человека.

Она с любопытством разглядывала мои нахмуренные брови.

Оперевшись подбородком о руку, она заговорила игривым тоном:

— Как тебе удалось пробраться в мою спальню?

— Вы так долго спали, что я зашла проверить, живы ли вы еще.

Девушка в наряде, напоминающем школьную форму, внимательно осмотрела меня, пытаясь понять, не ранен ли я.

В отличие от моего привычного вида, когда я полностью закутан в мундир, на мне была лишь легкая рубашка с короткими рукавами.

Благодаря этому принцесса пристально уставилась на мои обнаженные руки.

Они были сплошь покрыты бесчисленными шрамами от мечей.

— Я думала, у тебя ранен только лоб... но шрамов по всему телу оказалось куда больше, чем я ожидала?

В ответ на ее вопрос я лишь отмахнулся легкой улыбкой, словно говоря ей не беспокоиться.

— Не только на руках, внутри их тоже предостаточно.

— И внутри тоже?..

Взгляд Лидии постепенно поднялся с моих рук.

Затем она посмотрела на мою грудь и, словно вообразив что-то лишнее, быстро отвела взгляд в сторону.

— Кхе-м...

Словно пытаясь сохранить достоинство, она прикрыла губы кулаком.

Ее лицо слегка покраснело.

— Ну, хватит о ранах. Сначала переоденься.

— Переодеться?

Когда я переспросил, Лидия указала на белую рубашку и черные хлопковые брюки, аккуратно сложенные на столике в спальне.

— Раз уж у тебя с собой не было одежды, я принесла кое-что из вещей моего отца.

С гордым видом произнесла Лидия.

Однако от ее слов у меня возникло странное предчувствие.

«Одежда, которую носил ее отец?..»

Если речь об отце Лидии... то это же сам Император Бодуэн IV!

— Вы имеете в виду одежду, которую носил Его Императорское Величество?

— Да, он надевал ее, когда навещал меня, когда мне было девять лет.

Лидия закрыла глаза, словно предаваясь воспоминаниям об отце.

— Разве я могу носить столь драгоценную вещь?

— Всё в порядке. Он надевал ее всего один-единственный день, когда приезжал ко мне, и больше никогда к ней не возвращался.

Лидия пренебрежительно махнула рукой.

— Так что примеряй скорее.

Лидия глубоко сглотнула.

Затем, сложив руки на груди, принялась ждать, пока я держу в руках одежду ее отца.

Словно желая в чем-то убедиться.

— Прямо перед Вашим Высочеством?

С сомнением в голосе спросил я.

— Эм...

При этих словах взгляд Лидии растерянно заскользил в сторону.

Вскоре она, кажется, осознала, что именно сморозила, и ее губы приоткрылись.

— Разумеется, после того как я уйду! О чем вообще ты думаешь?!

Третья императорская принцесса резким движением поднялась с кровати.

Скрестив руки, она направилась к выходу, делая вид, будто ничего не произошло.

Раздался стук ее туфель.

Когда этот звук стих, уголки моих губ изогнулись в легкой улыбке.

Затем я опустил взгляд на рубашку, оставленную Императором.

Ткань и впрямь оказалась необычайно мягкой и чистой, словно ее едва носили.

Фраза о том, что ее надели лишь раз, а затем забросили, живо напомнила мне шахматную доску Первой принцессы.

Было странно пользоваться всеми этими чужими вещами.

***

Прежде чем переодеться, я принял душ.

Затем, застегивая пуговицы рубашки, я распахнул дверь на террасу.

Я подошел к перилам, наслаждаясь прохладным воздухом раннего лета.

И окинул взглядом Восточный императорский дворец.

Дворец, созданный юной, но хладнокровной правительницей Востока и ее матерью, Третьей императрицей.

Любуясь архитектурой дворца, я случайно перевел взгляд на первый этаж.

И там заметил владелицу этих земель.

Третью императорскую принцессу, которая удалилась, пока я переодевался.

Она присела на корточки перед цветочной клумбой на первом этаже.

«Что она там делает?..»

Я проследил за взглядом принцессы на клумбу.

Там, свернувшись плотным клубочком, лежал черный кот.

— Эй ты, как тебе вообще удалось сюда пробраться?

Третья принцесса отчитывала кота строгим голосом правительницы.

Она с совершенно серьезным выражением лица уставилась на крошечное создание.

— Охрана моего дворца должна работать безупречно...

Наблюдая за тем, как она с детским азартом отчитывает кота, я невольно заулыбался.

Я с любопытством наблюдал за этой редкой сценой.

— Какова твоя цель, раз ты осмелился проникнуть в мой дворец?

С суровым видом вопрошала Лидия, явно копируя манеру Его Императорского Величества.

Однако кот посмотрел на принцессу абсолютно пустым взглядом, после чего демонстративно отвернулся.

— Ха...!

Лидия была ошеломлена таким наглым поведением.

Она подняла руку, словно собираясь прикончить животное.

«Неужели у нее сейчас вспыхнет характер?»

Опасаясь за кота, я чуть было не окликнул принцессу.

Но слова застряли у меня в горле.

— Хе-хе... что ж, у меня тоже есть свои методы.

Когда она протянула руку к коту.

Вместо оружия в ладони принцессы оказалась красная слива.

— Я дарую тебе свою милость.

Кот проявил некоторый интерес и уставился на сливу.

Затем он даже вытянул мордочку и принюхался.

— В конце концов ты не сможешь противиться моим прикосновениям. С этого момента я буду мучить тебя столько, сколько захочу.

Лидия сузила свои алые глаза и улыбнулась точь-в-точь как маленький чертенок.

Но...

— А?

Кот пару раз понюхал шкурку сливы и тут же отвернулся.

— Надо же... какой вредный противник, прямо как тот парень. Даже ведете себя похоже.

Принцесса цокнула языком, глядя на черного кота.

Услышав это, я склонил голову набок и почесал свои черные волосы.

«Тот парень?.. О ком это она?»

Пока Лидия с разочарованным видом разглядывала кота, к ней приблизилась уже знакомая мне служанка.

Это была та самая невозмутимая женщина, что провожала меня в комнату прошлым вечером.

— Наверное, для начала ее стоит очистить.

— Даже требует дополнительных усилий, прямо как он.

Хмыкнула принцесса, продолжая смотреть на сливу.

— Я сама её почищу.

— Нет, я покорю это наглое создание собственными руками.

Третья принцесса приняла у служанки фруктовый нож.

И принялась неуклюжими движениями очищать сливу.

— Вы можете пораниться...

— Если хочешь завоевать чье-то сердце, нужно приложить соответствующие усилия...

Лидия пропустила предупреждение служанки мимо ушей.

Она сосредоточенно и упорно резала сливу, пока наконец не добралась до золотистой мякоти.

— Это один из тех уроков, что преподал мне Отец.

Принцесса положила очищенную дольку на ладонь.

И с мягкой улыбкой протянула ее коту.

— Ну же, попробуй теперь. Ради тебя я впервые в жизни взяла в руки нож.

Кот наконец-то снова проявил интерес к фрукту.

Он высунул маленький язычок и принялся легко слизывать мякоть.

— Ох... наконец-то ест!

Губы Лидии приоткрылись от восторга.

Ее алые глаза сверкнули, а на щеках проступили кошачьи клыки.

— Какая прелесть...

Служанка молча сверху вниз смотрела на то, как ведет себя принцесса.

Затем, словно больше не в силах сохранять бесстрастное выражение лица, она прикрыла рот рукой.

Третья принцесса, которая только что требовательно вела себя со взрослыми и корчила из себя правительницу.

Рядом с котом она превращалась в обычную девятнадцатилетнюю девушку.

Эта картина растопила сердце даже суровой имперской служанки.

— Наконец-то этот зверь покорен.

Довольным голосом заявила Лидия служанке.

Черноволосая женщина одобрительно кивнула.

— А теперь иди в мои объятия.

Третья принцесса широко раскинула руки.

И замерла в ожидании, пока кот прыгнет к ней.

— ...

Однако кот лишь равнодушно принялся вылизывать собственную лапу.

И вовсе не собирался подходить к Лидии.

— Получив мою милость, разве ты не должен подчиняться моим приказам?

Она обиженно надула губки.

И с недовольным видом посмотрела на служанку.

— Пожалуй, всё дело в том, что вы не понимаете друг друга.

Служанка сохраняла каменное выражение лица, давая совет правительнице Востока.

Но в ее словах было нечто странное.

Разумеется, животные не понимают человеческую речь.

Разве это можно назвать полезным советом?

— Язык, говоришь?

— Да, возможно, вам стоит заговорить на «кошачьем языке», чтобы он подчинился вашим приказам.

Лишь услышав ответ служанки, я понял ее скрытый умысел.

На самом деле ей просто хотелось еще немного понаблюдать за милым поведением Лидии, как и прежде.

— Коты по своей природе создания капризные. Так что вам нужно попытаться взглянуть на вещи с их точки зрения.

— Надо же... даже простая скотина обязана выучить язык, раз уж обитает в Империи.

Третья принцесса всерьез задумалась над этим столь очевидно издевательским советом.

Она приложила руку к подбородку и глубоко погрузилась в раздумья, видимо, воспринимая кота как полноценного подданного.

— Верно... если у моих подданных хромает образование, в этом виноват исключительно правитель.

Лидия слегка откашлась.

И медленно оглядела клумбу, на которой находилась.

— Что ж, придется мне опуститься до уровня своих подданных.

Убедившись поблизости в отсутствии посторонних глаз, Лидия.

Легко кашлянула и широко распахнула глаза, подражая коту.

— Мяу~?

Сложив руки на груди наподобие лапок, она выдала кошачий звук.

И с надеждой уставилась на животное, пытаясь понять, дошел ли её посыл до адресата.

— ...

Однако кот посмотрел на нее с еще большим отвращением.

Он проигнорировал Лидию и скрылся в густых зарослях клумбы.

— И впрямь непростой орешек.

Третья принцесса неловко уставилась на кусты, куда только что сбежал кот.

Затем она выпрямилась и отряхнула юбку.

Принцесса закинула назад затекшую шею.

Ее взгляд естественным образом переместился на террасу второго этажа.

И в этот момент она столкнулась со мной глазами — ведь я наблюдал за всем этим представлением от начала и до конца.

— ...

На мгновение повисла неловкая тишина.

После чего Лидия холодно и бесстрастно бросила мне:

— И много ты увидел?

— О чем вы?

Я сделал максимально невинное лицо.

Однако догадливая Третья принцесса мгновенно раскусила меня.

Она поняла, что я отчетливо слышал то самое «мяу».

— Эм... кажется, я расслышал примерно до момента с мяуканьем.

При упоминании «мяу» ее лицо сурово нахмурилось.

Она отвернулась и равнодушно приказала:

— Я делала это просто потому, что мне было скучно тебя ждать. Спускайся скорее.

— Понял.

Я легко спрыгнул с террасы.

И встал рядом с Третьей принцессой.

— Идем...

Лидия зашагала впереди меня быстрым шагом.

Словно пытаясь спрятать зардевшееся лицо.

Ради ее же спокойствия я тихо кашлянул.

И постарался незаметно сменить тему.

— Баче и Тау вчера благополучно вернулись?

— Да, они привели с собой и пойманных элитных солдат.

Стоило сменить тему, как Лидия явно вздохнула с облегчением и сравняла со мной шаг.

— И что вы с ними сделали?

— А что еще? На них наложено заклятие против допросов, так что я всех их перебила.

Она произнесла это холодно и буднично.

От образа девушки, которая только что с умилением заглядывала коту в глаза, не осталось и следа.

— Серьезно?

— Нет, шучу.

Принцесса тут же вновь растянула губы в улыбке.

И, сбросив леденящую маску, добавила:

— Я упрятала их в подземную камеру допросов. Специалисты по пыткам уже работают с ними, так что скоро они во всем признаются.

Она рассуждала о пытках с улыбкой на лице.

В государственных делах она оставалась самой безжалостной представительницей королевской семьи.

— Что вы планируете делать после их признания?

— Пока что подержу их в подземной тюрьме. А когда проснется Отец...

Лидия сверкнула алыми глазами.

И с яростным взглядом истинной дочери Короля-Завоевателя произнесла:

— Я воспользуюсь ими как уликами, чтобы прижать брата Леона.

— Отличный выбор.

Лидия умела пустить в дело даже обычную уличную шпану в качестве важного козыря.

Довольный этим решением, я кивнул.

— Ваш вклад поистине огромен.

— Мой вклад? Да мне просто повезло. Я и не думала, что объявятся настоящие бандиты.

Ответил я с невозмутимым видом.

На это Лидия лишь усмехнулась и заметила, что передо мной ей незачем скромничать.

— Место, куда мы сейчас направляемся, как раз служит для того, чтобы отметить твой вклад.

— Отметить мой вклад?

На мой вопрос Третья принцесса повела меня в тайный сад, спрятанный в глубине императорского дворца.

— Да, здесь есть кое-кто, кто очень хочет встретиться с тобой после этого инцидента.

Следуя за Лидией, я ступил на изумрудную лужайку.

Там стоял длинный стол.

На нем были высижены самые изысканные яства.

Какая-то женщина в одиночку расставляла блюда.

«Кто это?..»

Судя по всему, она не была простой кухаркой или служанкой.

Вся ее одежда была сшита из чистейшего шелка.

Вскоре она услышала наше приближение и обернулась.

В тот самый миг.

Я сразу же понял, кто передо мной.

Прекрасная внешность и черные волосы, точь-в-точь как у Лидии.

И пронзительные алые глаза, способные заглянуть в самую душу.

— Матушка, я привела его.

Мать Лидии и третья жена Императора.

Принцесса Самидской империи, Ванесса.