Глава 58. Дарование милости (5)

Два человека, мужчина и женщина, сели в роскошную карету Великого герцога.

Розета, Великая герцогиня Юга, сидела на мягком сиденье, укрытая пледом. Она не сводила с меня глаз, пока я сидел напротив.

— Вам бы вздремнуть.

Ее голубые глаза были круглыми, как у кошки. Держа обеими руками чашку с горячим чаем, она наблюдала за мной этими глазами.

Словно пыталась разгадать, кто же я на самом деле.

— Если вы продолжите пялиться без сна, это дурно скажется на вашем завтрашнем расписании.

— Вы и о моем расписании беспокоитесь?

Розета легко улыбнулась и отпила чаю.

— Судя по тому, как срочно вы возвращаетесь в свои владения, дело должно быть важным.

— Хмм... у вас есть какие-то конкретные догадки?

Великая герцогиня Юга, похоже, заинтересовалась мной и переспросила.

В обычных обстоятельствах я бы просто отмахнулся. Заводить дружбу с Великими герцогами не сулило никакой выгоды.

Однако Лидии требовалось сблизиться с ней. Если бы Розета, заключившая с ней союз, присоединилась к коалиции, Юг автоматически стал бы ее союзником.

— Будь на горизонте хоть намек на войну, у вас бы не нашлось времени ехать в столицу.

Я заговорил так, будто превращал свои воспоминания из прошлой жизни в правдоподобные предположения.

— Раз уж вы успели принять участие в собрании Третьей принцессы, это куда больше похоже на внезапное происшествие, чем на войну.

Я поправил волосы, растрепавшиеся из-за капюшона.

Розета пристально уставилась на шрам у меня на лбу, полученный на Северном фронте.

— Полагаю, дело в беженцах из охваченных смутой южных городов-государств.

— Верно, вы точно подметили.

Я снял золотые ожерелья, которые на мне были, и положил их в корзину, чтобы вернуть.

Там же лежало несколько золотых монет в знак благодарности торговцам, одолжившим мне украшения. Розета молча посмотрела на звенящие золотые монеты.

— Ах да, разумеется, вся эта информация поступила от Ее Высочества Лидии.

Женщина с синими волосами подняла взгляд и посмотрела на меня с бесстрастным выражением лица.

— Вот как... неужели?

— Да, она весьма интересуется Великой герцогиней Юга.

Я бесстыдно попытался поднять рейтинг Лидии в ее глазах. Однако Розета, судя по всему, мне не поверила и лишь легко усмехнулась.

— Понимаю. Значит, «всем» этим я обязана принцессе Лидии.

Командующая Южным фронтом, прожившая на границе в одиночестве до тридцати лет, выразила благодарность, заметив, что уже давно так искренне не смеялась.

— Сауттон.

Указатель возвестил, что мы въехали на территорию южных земель. Карета проехала мимо знака, оставляя позади густой лес.

Свежий зеленый свет рассвета начал заливать салон. Карета наконец замедлила ход и остановилась у ворот в герцогство.

— Мы прибыли.

Дверь распахнулась. Когда в салон ворвался прохладный утренний воздух, Розета, задремавшая в дороге, открыла глаза.

Я вышел из кареты вместе с ней.

Вокруг, докуда хватало глаз, раскинулись бескрайние пшеничные поля. И несмотря на ранний рассвет, воздух стоял теплый.

«Впечатляет...»

В прошлой жизни я и понятия не имел об этом, ведь у меня не было причин приезжать сюда напрямую. Но увидев все своими глазами, я убедился, что сельскохозяйственная мощь Юга поистине огромна.

Более того, за полями возвышался массивный город Сауттон, окруженный прочными стенами.

Все это было плодом трудов Розеты и ее отца.

«При таком уровне, даже если Юг не так велик, как Столица, они смогут выставить пронумеррованные легионы и запастись колоссальными припасами».

Если дворцовые интриги затянутся, это станет куда большим преимуществом, чем бесплодный Север или зависимый от торговли Запад.

— Благодарю, что довезли меня досюда.

Великая герцогиня, облаченная в белую блузку поверх черных брюк с длинным мечом на поясе, протянула руку для рукопожатия.

— Благодаря вам я смогла вернуться живым.

— Пустяки, на то была воля принцессы Лидии.

Когда я вновь приписал все заслуги Третьей принцессе, Розета сузила глаза.

— Но ведь именно вы честно исполнили приказ и спасли меня.

Она продолжала протягивать руку. Нехотя я слегка коснулся ее пальцев для формального рукопожатия.

— Передайте Третьей принцессе, что скоро я навещу ее лично.

— Обязательно передам.

Розета приложила руку к груди и коснулась броши, застегнутой на пуговицах.

— ...!

Она смело отстегнула брошь и протянула мне аквамариновый драгоценный камень, украшавший ее.

— Пусть это пока послужит залогом моего слова.

Я принял тяжеловатый на вид драгоценный камень.

— Это фамильная реликвия, передающаяся со времен моего деда.

Фамильная реликвия. Доверить такое сокровище Лидии означало...

Я пристально посмотрел на Розету.

— Да, наш Южный фронт отныне будет поддерживать принцессу Лидию.

Голубой свет рассвета окутал ее волосы. Великая герцогиня Юга ответила мне спокойно, а ее синие глаза ярко искривились.

— Меня тронуло то, как вы защищали меня, пока я сама взвешивала все за и против среди членов императорской семьи.

Розета отвернулась, казалось бы, довольная собой, и окинула взглядом свои владения.

— Думаю, я должна проявить хотя бы такую искренность в знак благодарности.

— Благодарю за столь непростое решение.

Я слегка склонил голову, провожая ее взглядом. Затем уложил драгоценный камень во внутренний карман и развернулся.

— Что ж, тогда я пойду и обрадую принцессу этой новостью.

С этими словами я сконцентрировал ману в ногах. Чтобы добежать обратно до Востока, потребовалось бы полностью потратить запас маны за два часа.

— Ах.

Однако ее голос остановил меня. Когда я повернул голову, Великая герцогиня Розета грациозно приблизилась и спросила:

— Кстати говоря, я ведь до сих пор не знаю вашего имени.

— Мое имя?

Переспросил я, на что Розета ярко улыбнулась.

— Да. Теперь, когда мы в одной упряжке, вы вполне можете назваться.

Я спокойно посмотрел на нее и ответил честно:

— Рыцарь Столичного отряда обороны, Вейл Михайль.

Рыцарь Столичного отряда обороны. Услышав это, Розета озадаченно нахмурилась.

— Не Восточные рыцари, а Столичная оборона... Зачем обладателю стольких талантов прозябать в таком месте...

Розета склонила голову набок. Затем извинилась за непреднамеренное оскорбление Столичного отряда.

— Прошу прощения. Просто мне кажется, что ваши навыки расходуются впустую.

— Ничего страшного.

Я спокойно покачал головой, после чего Великая герцогиня Юга приложила руку к груди и с гордостью предложила:

— Если пожелаете, как насчет того, чтобы перейти на Юг?

— На Южный фронт?

— Да. С вашими способностями и проницательностью вы вполне сможете вскоре дослужиться до заместителя командующего.

Заместитель командующего?

Она готова отдать пост преемника парню, чей род ей даже неизвестен? Поистине высшая аристократия — прекрасно понимает, на вес золота нынче Мастера Меча.

Но я вовсе не собирался тратить жизнь на защиту границ и тяготы службы.

«Я просто хочу жить припеваючи и получать пенсию под защитой нашей Великой герцогини».

Если бы только Ночь Очищения можно было стереть из истории, я бы с радостью покончил со всей этой беспокойной суетой.

— Благодарю за предложение, но я откажусь.

Я слегка склонил голову, отклоняя его.

— У меня еще много дел в столице.

— Вот как...

Получив прямой отказ, Розета горько улыбнулась, выглядя разочарованной. Ради ее же успокоения я добавил еще кое-что:

— И среди этих дел есть те, что пойдут на пользу лично вам, леди Розета.

— Мне на пользу...?

Великая герцогиня Юга тотчас собралась, услышав о собственной выгоде. Она впилась в меня взглядом, ожидая продолжения.

— Да. Я подготовлю почву так, чтобы, вернувшись в императорский дворец, вы ни капли не пожалели о поддержке Третьей принцессы.

Я прижал кулак к левой стороне груди и смиренно пообещал Великой герцогине.

— Понимаю... благодарю.

Розета тронула уголки губ. И, приложив руку к груди, точь-в-точь как я, пообещала:

— Я тоже приложу все усилия, чтобы удовлетворить... нет, чтобы принцесса Лидия осталась довольна.

На том мы и распрощались.

Стук колес кареты постепенно затих. Лишь когда звук окончательно растворился вдали, я покинул южные земли.

— Ха-а...

С этим я заручился поддержкой одного из трех Великих герцогов. Это должно поднять влияние Лидии до уровня Леи.

Я побежал во всю прыть, расходуя ману, чтобы как можно скорее доставить хорошие новости. Измотанный, но довольный, я добрался до Восточного императорского дворца всего за два часа.

Поскольку было еще около пяти утра, вокруг стояла темнота. Большинство дворцовых огней погасли, за исключением постов стражи.

«Баче и Тау наверняка уже сдали пленных и вернулись в казармы».

Я планировал передать драгоценный камень секретарю Лидии и сразу вернуться на Север. Третья принцесса в такой час наверняка спала.

— Черт...

Сама мысль о том, что придется тащиться обратно на Север после стольких дорог, заставила меня невольно вздохнуть. Я тихо направился к гостиной особняка, где разместилась Лидия.

Все огни в гостиной были потушены. Лишь одна служанка жгла время у входа, поджидая меня.

— Вы трудитесь даже в столь поздний час. Я должен передать кое-что секретарю, она уже спит?

Служанка решительно покачала головой. Затем она почтительно указала ладонью на кожаный диван.

«Диван?»

Я встал на цыпочки, чтобы заглянуть вглубь комнаты. И тут заметил знакомую прическу с двумя хвостиками.

— Она прождала здесь до самого возвращения сэра Вейла.

Я тихо подошел к дивану. И увидел Третью принцессу, уснувшую прямо там, укрытую по колено моим форменным кителем.

— Простите, я задержался...

Она дышала ровно и тихо, словно ребенок, все еще облаченная в то самое черное платье с собрания.

Я на миг задумался, не забрать ли мне свой китель, которым укрыли ноги Лидии.

В этот момент сбоку неслышно приблизилась черноволосая служанка. С холодным выражением лица она тихо бросила мне:

— Следуйте за мной, Ее Высочество приготовила для вас комнату.

— Комнату для меня...?

Я последовал за служанкой с озадаченным видом. Мы шли по коридору, залитому бледным лунным светом.

Вскоре служанка остановилась перед роскошной, просторной дверью.

Это были апартаменты, предназначенные исключительно для особ королевской крови среди высокопоставленных гостей дворца. Служанка отворила дверь в люкс.

Перед моими глазами предстала великолепная спальня. Огромная кровать, на которой запросто поместилось бы пять человек, и стеклянный потолок сразу привлекли внимание.

— Я лучше вернусь завтра.

Я скривился при виде столь ослепительной роскоши. В ответ служанка ткнула меня пальцем в плечо.

— Оставайтесь в этой комнате и отдыхайте, пока я не разбужу.

Знакомый тон. Служанка заговорила высокомерным голосом, в точности копируя манеру речи и выражения лица Лидии.

— Таков был ее приказ.

После этого она вернулась к своему обычному служебному тону.

— Через несколько часов мне нужно явиться в Столичный отряд обороны. Лучше заглянуть завтра...

Я попытался воззвать к здравому смыслу служанки, словно уговаривал капризную девчонку. Но та вновь включила «режим Лидии».

— Дедушка, я сегодня забираю Вейла себе.

Дедушка? Она имеет в виду генерала Вальдериана...?

Прочитав мое выражение лица, служанка холодно пояснила:

— Да, она уже получила разрешение у генерала Вальдериана.

Я почесал затылок и тяжело вздохнул.

— Генерал не мог дать добро так просто...

— Принцесса Лидия не из тех, кто легко отступает.

Служанка развернулась и вышла из спальни в одиночестве. И уже закрывая дверь, бросила напоследок:

— Тогда спокойной ночи.

Щелк.

Звук ее шагов постепенно затих в коридоре. После чего я остался один в великолепной спальне.

— Ха-а...

Смешанные чувства шевельнулись на дне души, и я приблизился к кровати.

Видывал ли я вообще в своей жизни столь огромные ложа? Я бывал и в спальне Леи, но ее кровать едва ли вместила бы двоих.

— ...

Я рухнул на чересчур мягкую постель. Через стеклянный потолок открывался вид на ночное небо.

— Недурно.

Неужели члены королевской семьи всегда засыпают под такую красоту?

С такой-то жизнью можно и пресытиться. С чего бы им так отчаянно грызть друг друга?

Вещи, которые я и вообразить не мог в прошлой жизни, продолжали происходить наяву. По мере накопления этого опыта мои мысли постепенно менялись.

«Может, у меня и вправду получится все изменить».

Ночь Очищения.

Будущее, где принцессы погибают.

Наверное, сказалось то, что весь день я бегал сломя голову и растрачивал ману до капли, но впервые за долгое время я почувствовал смертельную усталость.

Эта усталость мягко увлекла меня в объятия глубокого сна.

***

— ...

Пожалуй, благодаря мягкой постели мое тело налилось легкостью, словно всю усталость смыло рукой.

В результате мои плотно сомкнутые веки сами собой распахнулись.

— Королевская жизнь все-таки чертовски завидна.

Я неспешно приподнялся с мягкой постели. Глубоко вздохнув, я насладился атмосферой императорской спальни.

— Настолько завидна?

— О да. Если бы была возможность, я бы просто...

Я рефлекторно ответил на тихий голос, раздавшийся рядом. Но тут же нахмурился.

В комнате я должен был находиться один. Откуда этот голос...

Я потер глаза и повернул голову в сторону звука. И в этот момент.

Мои полуприкрытые глаза широко раскрылись.

— Как любопытно. А я думала, все мужчины храпят во сне, совсем как мой отец.

Третья принцесса, Лидия, сидела на краешке кровати, устроившись по диагонали от меня. Она оперлась рукой о матрас и подперла подбородок.

— К счастью, вы спите очень тихо.

Юная принцесса с рубиновыми глазами улыбалась уголками губ.

— Ну что, насладились милостью, которую я вам даровала?

Она смотрела на меня с краю кровати, облаченная в тот самый строгий наряд в академическом стиле, который я посоветовал ей надеть ранее.