Глава 57. Дарование милости (4)

Я подошел к телеге, груженой товарами.

Затем вытащил оттуда прекрасно откованный длинный меч.

— Это оружие я только что купил у кузнеца. Не хотите взглянуть?

Бандиты скривились от столь неуместной демонстрации товаров.

Особенно их главарь, явно недовольный тем, что его план покушения сорвался.

С убийственным выражением лица он процедил:

— Ты что, всерьез вздумал торговать товаром, когда тут такое творится?

На это я невозмутимо кивнул.

А затем указал мечом на имперских элитных солдат, ряженых под бандитов.

— Конечно. Все собравшиеся здесь — элитные бойцы. Разве это не идеальные покупатели?

— Да ты рехнулся...

Пройдя мимо элитников, я нацелил клинок на главаря банды.

— Особенно этот твой изогнутый меч. Похоже на оружие, которым то и дело пользуются члены «Черной Луны».

Черная Луна.

Стоило мне произнести это название, как свирепая маска на лице главаря сменилась растерянностью.

— Откуда ты знаешь...?!

Изначально почти никто из тех, на кого открывала охоту «Черная Луна», не выживал.

Благодаря этому он оставался единственным в своем отряде, кто пользовался изогнутым мечом и при этом не попадался.

При виде восточного торговца, владеющего столь конфиденциальной информацией, его лицо перекосило.

— Среди сильных мира сего нашей империи, способных бросить вызов Южной эрцгерцогине, те, кто сражается изогнутыми мечами, встречаются крайне редко, верно?

Разумеется, одной лишь этой информации было недостаточно, чтобы наверняка записать его в «Черную Луну».

Я знал это лишь благодаря воспоминаниям из прошлой жизни.

Когда-то давно я лично уничтожил нескольких членов «Черной Луны», вырезавших членов императорской семьи в день чистки.

У одного из них был как раз изогнутый меч — судя по всему, как раз этот тип.

Неужели в тот раз ему поручили устранить Розетту?

Тогда даже мне поначалу пришлось несладко, прямо как Розетте.

Я был слишком занят отражением сокрушительной силы и непредсказуемых выпадов его изогнутого клинка.

— Баче, переловите вместе с Тау всех оставшихся. Не дайте уйти ни единому.

— Ты справишься с ним в одиночку? Этот ублюдок силен не хуже эрцгерцога.

Баче скрестил руки на груди и посмотрел на меня с недоверием.

Однако Тау хлопнул его по плечу.

— Старший, давай доверимся нашему господину.

Тау, всегда твердивший, что восточные рыцари — лучшие из лучших.

Впервые поддержал кого-то, кто не принадлежал к их ордену.

— С виду он ненадежен, но его навыки абсолютно реальны.

Баче тяжело вздохнул.

Вскоре он кивнул, соглашаясь со словами младшего товарища.

В конце концов, он лично испытал на себе силу моих кулаков.

— Всем рассредоточиться! Сбор на базовом лагере!

Почувствовав, что ситуация принимает дурной оборот, главарь заорал своим приспешникам.

Бандиты тут же бросились в рассыпную с невероятной для обычных разбойников скоростью.

И все же главаря снедала тревога.

Двое восточных торговцев преследовали его людей.

Оба неслись за беглецами, источая мощную ману.

— Вы вовсе не простые купцы... Кхм!

— Член «Черной Луны» прикидывается бандитом, а ты еще удивляешься? — жестко прервал я его.

Наемник помрачнел пуще прежнего и взметнул вверх изогнутый меч.

— Раз уж ты владеешь этой информацией, не рассчитывай уйти отсюда живым.

В глазах убийцы вспыхнула жажда убийства.

Окутав клинок яростной маной, он с чудовищной скоростью бросился на меня.

— Я разорву тебя на куски и скормлю воронам!

Он искусно орудовал саблей, созданной специально для смертоносных рассечений.

Отчаянно сокращая дистанцию, убийца пытался срубить меня с плеча.

Но.

Я за весь бой так и не попытался отбить его свирепые атаки.

Обычно при встрече с подобной невероятной скоростью противнику приходится с трудом уворачиваться или ввязываться в жесткий обмен ударами.

Вместо этого я лишь спокойно отступал назад, сохраняя безопасную дистанцию.

— Чего ты творишь?! Почему ты только уворачиваешься?!

Он до крови прикусил губу.

Затем влил в клинок еще больше маны и ринулся следом.

— Жалкими уворотами меня не одолеешь!

Тяжело дыша, он продолжал омахивать меня клинком.

Тяжелое лезвие рассекало воздух со свирепым свистом.

Но, несмотря на все его усилия, звона скрестившихся клинков так и не последовало.

Слышалось лишь тяжелое прерывистое дыхание главаря.

— Ха-а...

Этот парень уже успел провести десятки стычек с Розеттой.

Видимо, от беспрерывных взмахов тяжелым мечом по пустому воздуху он сильно выдохся.

— Ты что, задумал трусливо измотать меня?!

— Трусливо? Смешно слышать такое от ублюдка, который устроил засаду на хрупкую женщину целой толпой головорезов.

Произнеся это, я неторопливо бросил взгляд на Розетту.

Южная эрцгерцогиня с ошеломленным видом наблюдала, как я играю с убийцей, который только что бился с ней на равных.

Она судорожно сглотнула, явно терзаясь любопытством насчет моей личности.

Бандит из «Черной Луны», должно быть, уже выбился из сил.

Самое время запустить легкую рекламу перед ошеломленной эрцгерцогиней.

— Первая императрица просто чудовищна. Посылать наемников за генералом, защищающим границу, только потому, что она отказалась ей подчиниться!

Я пожал плечами и легко бросил:

— И кто после такого станет ей доверять и следовать за ней?

— Заткнись... Как ты смеешь насмехаться над нами!

Я пропустил слова убийцы мимо ушей.

Лишь улыбнулся Розетте.

— А наша Третья принцесса даже выделила телохранителей вроде меня для защиты столь ценного генерала... — я указал на себя большим пальцем.

Лицо Южной эрцгерцогини стало проясняться.

Вскоре она сообразила, что я состою в охране, присланной Лидией.

— Рыцари Третьей принцессы...

Главарь, судя по всему, тоже всё понял.

— Верно, она беспокоилась из-за частых нападений бандитов в этих краях и велела нам сопровождать вас.

Услышав это, Розетта уставилась на меня своими синими глазами.

Она как раз взвешивала все за и против в отношении трех претендентов на трон.

И при этом Лидия доверилась ей настолько, что прислала рыцарей.

Более того, двое ушедших вперед бойцов были главными сокровищами Восточных Рыцарей.

«...»

Член «Черной Луны» скрипел зубами от моих легкомысленных речей.

Если его противником был рыцарь третьей императорской особы, он оказывался в заведомо проигрышном положении.

До него дошло, что я вовсе не с трудом уворачивался от его ударов.

Я просто водил его за нос с самой первой секунды.

— Теперь дошло?

Я даже не удоставил его взглядом.

— Мне просто не хотелось марать меч о такого предателя империи, как ты.

Я небрежно осмотрел клинок купленного у кузнеца меча.

— Только затупишь лезвие зря.

Эта фраза больно задела его гордость.

Убийца яростно закусил губу.

— Можешь сколько угодно оскорблять меня.

Похоже, приняв окончательное решение, он снова крепко сжал рукоять сабли.

Его тело заволокло маной, ставшей видимой невооруженным глазом.

— Но великое дело Императрицы — не то, над чем позволено смеяться какому-то выскочке.

Главарь вскинул оружие.

Остро заточенный полулунный клинок блеснул в лунном свете.

— Я убью тебя во имя великой цели.

Сжигает остатки собственной жизни?

Его скорость возросла в несколько раз.

Тяжелая кривая сабля со свистом обрушилась на мою шею.

Его уровень подскочил настолько, что продолжать уворачиваться дальше было бессмысленно.

В ответ.

Я невозмутимо поднял меч.

Всего одной рукой.

Лязг!

Мы наконец сошлись в том самом столкновении клинков, которого он так жаждал.

Губы наемника растянулись в ухмылке.

Он попытался сокрушить меня ошеломляющей мощью сабли и силой сжигаемой жизни.

Но.

Ухмылка мгновенно застыла на его лице.

Как бы он ни старался.

Каких бы усилий ни прилагал.

Скрещенные клинки не сдвинулись ни на миллиметр.

— Эта ваша проклятая великая цель...

Я без колебаний высвободил золотую ману.

Прямо на глазах у Розетты и убийцы из «Черной Луны».

— Вы имеете в виду разорвать империю на части ради возрождения родины Императрицы?

Ослепительный золотой свет залил их глаза.

Они замерли с приоткрытыми от шока ртами, не в силах вымолвить ни слова.

— Мелочная месть Первой императрицы способна погубить сотни тысяч имперских граждан, а вы преподносите это как «великое дело».

Он никак не ожидал, что один из стражей Лидии окажется Мастером Меча.

И уж тем более не думал, что мне известны планы Императрицы и кронпринца.

— Можешь не удивляться. Все равно ты скоро умрешь, так что секрет унесешь в могилу.

Нет смысла скрывать свою силу перед тем, кого уже решил отправить на тот свет.

Я уверенно оттолкнул его клинок одной лишь рукой.

— Угх...-!

Главарь налившимися кровью глазами вложил все силы в противостояние.

Но стоило мне грубо парировать его саблю.

Как я вонзил длинный меч прямо ему в грудь.

«...»

Мой клинок пробил защиту в точке концентрации его маны.

Мана рассеклась вместе с плотью, и силы начали стремительно покидать тело убийцы.

— Ты думал, я не скрещивал с тобой мечи из-за твоей драгоценной сабли?

Оружие со звоном выпало из ослабевших рук главаря.

Его рука безвольно повисла.

— Мне просто нужно было вернуть этот одолженный меч в целости и сохранности.

Алая кровь хлынула на сухую землю.

Кровь наемника заполнила трещины в грунте.

Глухой стук.

С пробитой грудью он бессильно рухнул на колени.

И недоверчиво пробормотал:

— Это... бред...

— Что именно?

Боец «Черной Луны» поднял на меня затуманившийся взгляд.

— Почему Мастер Меча служит Третьей принцессе, а не кронпринцу...?

— Вообще-то, я служу не только Третьей принцессе. Я пытаюсь спасти империю.

Главарь нахмурился.

И с непониманием спросил:

— Какой смысл простому рыцарю переживать за целостность империи?!

Я на мгновение умолк.

А затем выдал ответ, наиболее подходящий для того, кто собирается испустить дух.

— Страна должна существовать, чтобы я мог получать пенсию после выхода в отставку.

Пенсию.

Услышав столь ничтожную причину, он фыркнул.

— Если тебе нужны деньги, мой господин выплатит сколько угодно.

Услышав про деньги, я пристально уставился на него.

Встретившись со мной взглядом.

Решив, что у него появился шанс переманить меня на свою сторону, он ожил.

— Пойди со мной. Когда Ее Величество Императрица увидит твои навыки, она наверняка предложит куда больше жалованья, чем какая-то жалкая пенсия...!

Он не успел договорить.

Мой длинный меч аккуратно отсек ему голову.

Тяжелая голова со стуком покатилась по земле.

— Вот почему таких, как вы, нельзя оставлять в живых.

Экина и Черный Старец следовавали за кронпринцем, потому что у них не было иного выхода для выживания.

Но этот наемник даже перед смертью думал лишь о выгоде для своего господина.

Столь преданных, но прогнивших насквозь людей нельзя было щадить.

Стоило им вернуться, как они тут же донесли бы о моем существовании начальству.

— Ты уже покончил с ним?

Издалека возвращались Баче и Тау.

Они привели связанных по рукам и ногам пленных бандитов.

— Да. А вы всех поймали, никого не упустили?

Тау с гордостью указал на семерых пленников.

Баче же похвастался поимкой всего троих.

— Конечно, господин!

Может, сказались изнурительные тренировки в том огороде?

Тау превратился из тупого быка в проворного тигра.

«...»

Баче отвернулся, явно чувствуя себя неуютно от того, что Тау превзошел его в мастерстве.

Но даже он вызывал изумление у лежавшей на земле Розетты.

Суметь переловить всех разбежавшихся элитных бойцов.

Да еще и я, продемонстрировавший Ауру Меча.

— И подумать не могла, что у Третьей принцессы есть такая мощь... — пробормотала Южная эрцгерцогиня, разглядывая имперских талантов.

И в ее голове закрутились мысли.

Тайная отправка элитных рыцарей в охрану к человеку, который еще не встал на ее сторону.

Более того, наличие среди них Мастера Меча и еще двух бойцов чуть ниже этого ранга.

Пожалуй, в борьбе за имперский престол она еще не опоздала.

Оставался еще один сильный кандидат на роль нового императора.

— Эрцгерцогиня Розетта, вы в порядке?

Я развязал нелепый вычурный платок, служивший мне головным убором.

Затем легко тряхнул волосами и протянул женщине руку.

— Поднимайтесь. Мы в целости и сохранности доставим вас на южные земли.

Розетта осторожно вложила свою руку в мою.

Прикрыв рот ладонью, она медленно поднялась на ноги.

— Д-да... Давайте так.