Глава 56. Дарование милости (3)

Карета Южного эрцгерцога катила по бесплодному горному хребту.

Внутри всё тряслось от каждой выбоины.

И тем не менее эрцгерцогиня Розета спокойно сидела на сиденье с закрытыми глазами.

Сейчас ее мысли были как никогда запутаны.

«Проклятье...»

Пока ее не было, два других эрцгерцога уже вступили в союз с кронпринцем и принцессой.

Она знала, что император тяжело болен, но и помыслить не могла, что они предадут империю так быстро.

Однако еще больше ее шокировало другое.

Тот факт, что она так и не получила подобного предложения.

Несмотря на то, что она была занята охраной южной границы...

То обстоятельство, что ей даже не предложили союз, задевало ее гордость.

«Неужели мое положение при императорском дворе настолько незначительно?»

«Мне определенно нужно поддержать кого-то до того, как Его Величество отойдет в мир иной».

Если она продолжит оставаться пассивной, то потеряет свои позиции перед дворянами, которые поддержат следующего императора.

Поэтому ей нужно было быстро выбрать преемника и оказать ему поддержку.

«Но кого именно...»

Судя по всему, кронпринц уже заручился поддержкой Северного эрцгерцога.

Благодаря этому, даже если бы она поддержала кронпринца сейчас, награда оказалась бы минимальной.

Более того, мать кронпринца, Розанна, в прошлом состояла в дурных отношениях с ее отцом.

Он наверняка выступил бы против поддержки кронпринца.

Тогда как насчет Первой принцессы, Леи...?

Этот вариант тоже не привлекал.

Она была не сильнее кронпринца, а Западный эрцгерцог притязал бы на статус главного сподвижника,

так что риск был велик, а выгода — мала.

«...»

В конце концов мысли ее неизменно возвращались к Третьей принцессе, Лидии.

На данный момент ни один аристократ уровня эрцгерцога не поддерживал младшую принцессу.

Если бы она спонсировала Лидию, то смогла бы получить различные привилегированные условия, когда та взойдет на трон.

К тому же ее сила была сопоставима с силой Леи, а за спиной стояла мощная финансовая поддержка.

Если стремиться к максимальной выгоде, вложение в Лидию было правильным выбором.

Но...

У нее не было уверенности.

Обладала ли та истинными качествами императора?

Судя по тому, что она видела до сих пор, харизмы той было не занимать.

И для своего юного возраста у нее было предостаточно духа.

Но что, если все это — лишь черты тирана или обычная юношеская опрометчивость?

Эрцгерцогиня глубоко вздохнула.

Затем она откинулась на мягкое кожаное сиденье и закрыла глаза.

«...!»

Однако вскоре ей пришлось снова открыть их.

Сзади послышался слабый стук колес другой кареты.

— Кто-то преследует нас.

— Я проверю, госпожа.

Сидевший напротив секретарь выглянул в окно.

Вскоре он закрыл стеклянную створку, словно в этом не было ничего важного.

— Восточные купцы, госпожа.

— Купцы? В такую-то пору?

Подозрительная Розета выглянула в окно.

Простая повозка, запряженная одной лошадью.

На козлах сидели двое мужчин.

Тот, что сидел на пассажирском месте, в одной руке держал фонарь.

А другой небрежно ел яблоко.

— Что за тип?

Его наряд был слишком вычурным для торговца.

Золотое ожерелье на шее, сложный головной убор.

Даже браслеты позвякивали.

Он выглядел как сынок новоиспеченного богатея с Востока.

— И впрямь купец?..

Розета недовольно нахмурилась.

Но вскоре отогнала подозрения и откинулась на кожаное сиденье.

Бандиты наверняка путешествовали бы группами по пять и более человек.

В них не было ничего особо угрожающего.

— Наверное, они просто пристроились за каретой эрцгерцога, — спокойно произнес немолодой секретарь.

— Если следовать за роскошной каретой впереди, так и заблудиться немудрено.

— Понятно. Похоже, я проявила излишнюю мнительность.

— Если они вас беспокоят, мы можем прибавить ходу и оторваться.

— Нет, оставьте их.

Женщина с синими волосами оперлась локтем на подлокотник.

Затем, прижав щеку к тыльной стороне ладони, она снова закрыла глаза.

***

Прошло некоторое время,

и когда в ночной тишине послышалось уханье совы,

Розета медленно открыла глаза от того, что карета остановилась.

— Мы что, уже приехали?

Она зевнула и выглянула в окно.

Но небо всё еще было черным.

Карета еще не выехала из южных гор.

Заинтригованная внезапной остановкой, Розета высунула лицо в окно.

И...

Вскоре она поняла, почему кучер остановил коней.

Посреди дороги, ведущей на юг,

кто-то перегородил путь бочками и огромными валунами.

Вокруг полыхали факелы.

Дезертиры и головорезы открыто охраняли завал.

— Я так молилась, чтобы мы с ними не встретились... Что нам делать, госпожа?

Кучер сохранял хладнокровие, словно заранее предвидел подобный исход.

Такова была плата за попытку срезать путь ночью.

— Это те самые бандиты, о которых говорила принцесса Лидия?

Розета вышла из кареты, решив разобраться с ними сама и расчистить дорогу.

В конце концов, даже несколько десятков бандитов не могли сравниться с генералом, владеющим маной.

— Сидите внутри. Я сама расчищу путь.

Однако что-то здесь было не так.

Хотя бандиты промышляли повсюду, казалось подозрительным, что они объявились ровно тогда, когда она проезжала мимо.

— А вот и она.

Когда из кареты появилась изящная фигура, бандиты оживились.

Мужчины в черных капюшонах спокойно двинулись к женщине-эрцгерцогу.

— Всем сохранять бдительность.

Среди них выделялся мужчина средних лет, похоже, вожак.

— Южный эрцгерцог должна умереть здесь сегодня.

Мужчина с безобразным шрамом на шее.

Он стоял скрестив руки и в упор смотрел на Розету.

Синие глаза Розеты яростно сверкнули на главаря бандитов.

— Я Розета, Эрцгерцог Юга. Убирайтесь с дороги, если хотите жить.

Женщина-эрцгерцог произнесла это, высоко подняв подбородок и с бесстрастным выражением лица.

Но несмотря на ее заявление, главарь сохранил зловещую ухмылку.

— Южный эрцгерцог? Если такая юная девчонка — эрцгерцог, то я тогда Северный эрцгерцог.

Большинство граждан Империи знали, что Южный эрцгерцог — это прекрасная женщина с короткими синими волосами.

И тем не менее главарь нагло отрицал это.

Все выглядело так, будто он прекрасно знал, кто она такая, но прикидывался дурачком, намереваясь убить ее.

Заметив это, Розета спокойно приготовилась к бою.

— Идите все сразу. Я спешу.

Главарь бандитов повернул голову.

Он подбодрил своих людей, предоставив удобный повод.

— Какой эрцгерцог станет путешествовать по горным дорогам в столь поздний час без сопровождения?

Его подчиненные закивали в знак согласия.

— Она явно лжет, так что убивайте ее без колебаний. Не оставляйте следов.

Бандиты подняли оружие.

Затем они медленно двинулись к казавшейся беззащитной женщине с синими волосами.

Тем временем главарь поправил капюшон на голове, чтобы тщательнее скрыть лицо.

Он полагал, что дюжина элитных бойцов легко справится с женщиной-эрцгерцогом.

Но...

— АРГХ!

Удивительно мощный для женщины голос резанул его слух.

Глухой стук...

Двое подчиненных уже валялись на земле.

Над ними возвышалась та самая дама, которую он только что сбросил со счетов.

— За кого вы вообще себя принимаете, раз решили меня убить?..

Между ее короткими прядями сверкнула синяя молния.

Розета свирепо уставилась на главаря, окружив кулак мощной маной.

— Эти ваши так называемые элитные бойцы... донельзя слабы.

При виде ее мощной маны лицо главаря бандитов заледенело.

Вскоре он уставился на Розету смертоносным взглядом наемного убийцы.

— Всем отступить и перестроиться!

Бандит, говорящий о перегруппировке?

Розета нахмурилась от этих слов.

Но это было только начало.

Мужчины, которые до этого лениво приближались к ней, теперь окружили ее слаженным строем.

Словно охотники, пытающиеся поймать львицу.

— Я разберусь с ней сам.

Главарь вытащил искривленный меч на боку.

Лезвие было профессионально заточено.

Достаточно остро, чтобы разрезать падающий лист.

В тот момент, когда она увидела это оружие, Розета все поняла.

Это были не простые бандиты.

Это были наемники, подосланные кем-то, чтобы убить ее.

И действительно, мужчина ловко взмахнул большим кривым клинком, сделав движение запястьем, как подобает настоящему ассасину.

В ответ Розета вытащила свой двуручный меч.

Огромный цвайхандер длиной почти в 2 метра.

Она взметнула меч в воздух.

Оба оружия обладали смертоносной досягаемостью.

Они кружили друг вокруг друга, выжидая брешь в обороне.

***

Розета атаковала первой.

Когда главарь бандитов медленно отступал и на мгновение опустил взгляд на камень под ногой,

она крутанула запястье и обрушила массивный двуручный меч.

Лезвие было настолько длинным, что при падении рассекло воздух со свирепым свистом.

Главарь отреагировал на звук.

Он тут же поднял меч обеими руками и едва отразил удар.

Их мана столкнулась, породив громкие искры.

Южный эрцгерцог мысленно удивилась, осознав, что уровень маны главаря бандитов был близок к ее собственному.

Это означало, что он как минимум не уступал заместителю капитана столичных рыцарей.

Когда она целилась ему в бок, он сделал разворот и ударил ее в голову.

Когда она прикрыла голову, он опустил клинок ниже, целясь в торс.

Розета не могла ослабить бдительность перед изящными контратаками кривого меча, с которым сталкивалась впервые.

После бесчисленных столкновений клинков, продолжавшихся около двадцати минут,

оба тяжело дышали, хватая ртом воздух.

Это дало ей возможность допросить предводителя наемников.

— Я еще никому не присягала на верность. Почему вы пытаетесь меня убить?

— Приказ покончить с тобой поступил в ту самую минуту, когда ты сказала на собрании, что подумаешь над предложением.

Немолодой мужчина усмехнулся и покачал головой.

Благодаря этому до нее дошло.

Кронпринц и Первая принцесса.

Кто-то из них уже решил ее устранить.

— Как они смеют...

Мужчина вонзил искривленный меч в землю, чтобы опереться на него.

Несмотря на силу, его выносливость уступала выносливости молодой Розеты.

В конце концов он решил поступиться гордостью.

— Эрцгерцог тоже выдохлась, атакуйте ее все разом!

Он поднял палец.

И отдал приказ окружившим ее подчиненным покончить с Розетой.

— Тот, кто снесет ей голову, получит еще большую награду!

— Как же надоело...

Тени приближающейся толпы бандитов.

Розета глубоко вздохнула, глядя на них.

Только она собралась бросить карету и сбежать со своими слугами,

как повернула голову на мощный всплеск маны, ощущавшийся со стороны дороги, по которой они приехали.

— Тру-ту-ру-ту...

— Что?.. Что это за дешевые базарные звуки трубы?

Изможденный главарь тоже это почувствовал.

Он поднял голову на звук, нарушивший атмосферу.

И тупо уставился на приближающуюся дребезжащую повозку.

— Эх... неужели обязательно до такой степени притворяться торговцем?

Баче, продавец рыбы в рабочем комбинезоне и пекарской фуражке, тяжело вздохнул.

Он схватился руками за голову, глядя на меня, увешанного драгоценностями и играющего на флейте.

— Как и ожидалось от Мастера. Вы даже играете похоронный марш для тех, кто вот-вот умрет.

В противоположность ему Тау, почитавший меня как учителя, смотрел на меня с гордостью.

— А почему нет? Именно так я всегда привлекаю людей на рынке.

Я спрыгнул с повозки, держа в руках свою рожковую флейту.

Затем с довольной улыбкой направился к двум выдохшимся бойцам.

— Ну что ж, я пришел показать вам отличный товар.

Увидев мою сладострастную улыбку, когда я облизнул губы, покупатели...

Они слегка отступили назад, словно ингредиенты перед шеф-поваром.

Баче с презрением посмотрел на мою улыбку.

— Теперь уже и не поймешь, кто тут настоящие бандиты...