Глава 55. Дарование милости (2)

Полуденное солнце приятно грело.

В его лучах стояла девушка в черном платье.

Опершись руками о перила, она погрузилась в глубокие мысли.

Хотя уже наступила весна и погода стояла теплая, ее пальцы подрагивали.

«Наверное, она нервничает после того, как сама пригрозила эрцгерцогам».

Пусть она и правила Востоком.

Пусть была дочерью Тигра, но оставалась всего лишь девятнадцатилетней девушкой.

Я неспешно подошел к ней.

И тихо произнес:

— Вероятно, уговорить северного и западного эрцгерцогов будет непросто.

— Да, они уже примкнули к Леону и Лее, занимающим первое и второе места в линии престолонаследия.

Младшая принцесса уже знала об их покровителях.

Она смотрела на свой город уставшими от истощения глазами.

— Если вы знали об этом, зачем намеренно угрожали им?

Мне было любопытно.

Любопытно, почему она созвала тех, кто уже отвернулся от нее, лишь для того, чтобы спровоцировать их.

— Я думала, тебе нет до меня никакого дела...

Лидия заложила руки за спину.

Затем она пристально посмотрела на меня и улыбнулась.

— Но ты, похоже, весьма интересуешься подобными вопросами?

— Я просто переживаю, вот и все.

Переживаю.

Услышав, что я, старавшийся избегать принцессы, думаю о ней, Лидия сузила глаза.

— Ты... переживаешь за меня?

«Тебе нужно оставаться в живых, чтобы остановить кронпринца».

Лидия занимала третье по силе положение в империи.

Если с ней что-нибудь случится, половина сил, способных противостоять кронпринцу, рухнет.

Поэтому мне нужно было привлечь ее в союз.

— Мы ведь теперь отчасти знакомы, верно?

Это могло прозвучать так, будто я набиваюсь к ней в подчиненные...

Стоило выразиться более иносказательно.

— Мне приятно, когда у знакомых мне людей всё идет хорошо.

Двусмысленный ответ.

На мои слова Лидия склонила голову, словно кукла.

— Знакомые...

Лидия прищурилась, точно маленький чертенок.

И одарила меня странным взглядом.

— Если ради знакомого ты готов на такое, интересно, что же ты сделаешь, когда мы станем ближе?

Принцесса мягко ткнула пальцем мне в грудь с левой стороны.

И с прекрасным лицом девушки, только-только перешагнувшей порог зрелости, произнесла:

— Нужно постараться, чтобы этот день настал как можно скорей.

«И правда, с ней нельзя терять бдительность...»

Принцесса проскользнула мимо меня.

— Впрочем, тебе не о чем беспокоиться. Все так и было задумано.

Она посмотрела в сторону южного горного хребта, смутно видневшегося на дальнем горизонте.

— Как видишь, в южных землях трудные дороги, и они всегда были сосредоточены на защите границ, а не на дворцовых интригах.

Я кивнул в знак согласия.

— Поэтому я сказала ей напрямую. Я сообщила ей, что все эрцгерцоги, кроме Розетты, уже примкнули к другим членам императорской семьи.

Лидия приложила палец к подбородку.

И с умным блеском в глазах спокойно продолжила:

— Напускное спокойствие и требование наград с ее стороны — лишь маска. Теперь, когда она узнала о предательстве двух эрцгерцогов, ей наверняка тревожно оставаться в одиночестве.

Лидия поочередно потыкала пальцем то в себя, то в меня, словно мы были по одну сторону баррикад.

— Ведь она единственный эрцгерцог без покровителей.

Розетта всегда олицетворяла собой образ добродетельного генерала, сосредоточенного на защите границ.

Возможно, именно из-за этого имиджа другие дворяне не решались подступаться к ней с предложениями о союзе с членами императорской семьи.

И всё же принцесса созвала всех трех эрцгерцогов, потому что...

Она хотела разоблачить позорное поведение остальных эрцгерцогов перед Розеттой и одновременно склонить ее на свою сторону.

Иными словами, весь этот спектакль затевался ради одной лишь Южной эрцгерцогини.

— Так вот почему вы заняли столь жесткую позицию на встрече.

— Да, ты абсолютно верно всё понял.

Лидия снова улыбнулась, совсем как юная девушка.

Однако под ее глазами залегли темные круги.

Из-за тревоги — а вдруг Южный эрцгерцог не последует за ней?

Конечно, одной лишь этой жесткой позиции было недостаточно, чтобы привлечь Розетту на свою сторону.

С точки зрения Розетты, вместо того чтобы вставать на сторону Лидии ради баланса сил...

Гораздо проще было примкнуть к кронпринцу и получить преимущество.

Какой бы добродетельной она ни была, ради спасения и процветания своих земель у нее не оставалось бы другого выбора.

— Теперь остается только терпеливо ждать...

Лидия глубоко вздохнула и сцепила руки в замок.

Ее пальцы едва заметно дрожали.

Но на дворе стоял майский весенний день.

К тому же в полдень воздух прогревался сильнее всего.

Благодаря этому я понял, что дрожит она вовсе не от холода.

Видимо, спадало напряжение после дерзких угроз в адрес эрцгерцогов.

— Сегодня что-то прохладно...

Лидия быстро отвернулась, не желая показывать мне свою слабость.

И, плотно сжав губы, в одиночестве боролась с накатившей дрожью.

Она всегда мечтала стать харизматичной завоевательницей, похожей на своего отца.

— Наверное, из-за того, что пару дней назад шел дождь.

Я снял форменный мундир.

И аккуратно набросил его на ее хрупкие плечи.

Ткань ее платья казалась тонкой, к тому же подол был довольно коротким.

Почувствовав, как ее укутали в мой мундир, она повернула голову.

Когда наши взгляды встретились, воцарилось неловкое молчание.

— Спасибо...

Однако я никак не ответил на ее благодарность.

Теперь, когда я понял намерения принцессы,

мне в голову пришел подходящий совет для нее.

— И что же вы планируете делать дальше?

Смотревшие на меня затуманенные красные глаза быстро вновь обрели живость.

— Ну, какого-то хитрого решения нет. Мне остается лишь ждать решения Розетты.

— Эрцгерцог хорошо знает о силе Вашего Высочества, но одних лишь угроз такого уровня недостаточно, чтобы завербовать ее.

При серьезном разговоре об эрцгерцоге Лидия надула губы.

— Прямо как ты, да?

— Сейчас не время для шуток...

— Ладно-ладно...

Лидия прикрыла рот кулаком и тихонько хихикнула.

Затем она похлопала меня по плечу.

— Иными словами, ты хочешь сказать, что моей личной мощи недостаточно, чтобы склонить Розетту на свою сторону?

Что ж, это можно было истолковать и так.

Если бы подобные угрозы исходили от Бодуэна IV, каждый тут же склонил бы голову.

Но даже это нельзя было назвать истинным подчинением.

Именно поэтому такая ситуация возникла сразу же, как только император слег.

— Одной лишь подавляющей силы недостаточно, чтобы получить желаемое.

Истинное подчинение требует завоевания не только тела, но и сердца.

Совсем как мои подчиненные-рыцари из прошлой жизни, которые доверяли мне и шли за мной даже перед лицом смерти.

— Допустим, эрцгерцоги прямо сейчас переметнутся на сторону Вашего Высочества.

Я скрестил руки на груди.

— Но у них не будет уверенности, что Третья принцесса защитит их, раз уж они однажды уже предали.

Я поднял палец к небу, словно дирижер.

— С точки зрения принцессы, они уже уподобились летучим мышам.

Лидия согласно улыбнулась.

— Поэтому нам нужно высоко оценить Розетту, которая еще не стала «летучей мышью» и стойко сохраняет нейтралитет.

Я посмотрел в сторону опасной горной тропы, по которой вскоре предстояло возвращаться Розетте.

— Позовите ее отдельно и пообещайте ей твердое доверие, если она примет вашу сторону.

— Ты предлагаешь мне лично идти к подчиненной и умолять ее?

На лице Лидии появилось недовольное, надменное выражение.

— Эта принцесса вовсе не слабачка и не ребенок.

— Разумеется, нет. Судя по тому, что я видел, Ваше Высочество по-прежнему остается грозным и хладнокровным правителем.

Лидия недоверчиво фыркнула.

— Я уже давно знаю, что ты меня не боишься, так что не притворяйся.

Она набросила мой мундир на плечи, словно плащ.

Прищурившись, она резко отвернулась.

— Я вовсе не предлагаю вам унижаться перед подчиненной.

Я приблизился к младшей принцессе.

И прошептал, будто предлагая сладкий заговор:

— Цель Вашего Высочества — стать великим правителем, подобным императору, верно?

Как ее отец.

При этих словах уши Лидии настороженно дернулись.

— Истинно превосходный правитель умеет использовать как кнут, так и пряник.

Я убеждал ее с серьезным видом.

— В конце концов, Бодуэн IV тоже признавал автономию земель захваченных регионов и требовал лишь уплаты дани.

— Да, он всегда дарил ценности дороже, чем получаемая дань, —

согласилась с моими словами Третья принцесса.

— Следовательно, нам тоже нужно оказать Южному эрцгерцогу прямую помощь.

— Помощь... у тебя есть на примете способ?

На ее вопрос я пристально посмотрел на пересеченный горный хребет.

Это место славилось разбойниками, из-за чего путешественники неохотно выбирали данный маршрут.

Потому им почти не пользовались.

Однако эрцгерцог должен был вернуться в южные владения сразу после завершения сегодняшнего приема.

Судя по воспоминаниям из моей прошлой жизни, примерно в это время южную границу империи наводнили беженцы, доставляя немало хлопот.

Чтобы разрешить эти неприятные проблемы, ей придется сократить путь.

А бандиты ни за что не упустят роскошную карету эрцгерцога.

«Они точно нападут».

Впрочем, Розетта как командующий Югом обладала завидным мастерством.

В обычных условиях рядовые бандиты не доставили бы ей серьезных хлопот.

Но, согласно моим воспоминаниям из прошлой жизни...

Мне доводилось слышать, что ей пришлось несладко, когда среди разбойников объявился скрытный сильный боец.

Такие сильные бойцы, скорее всего, были солдатами, с позором уволенными со службы.

Теми самыми бедолагами, которые не получили даже пенсий и были брошены страной на произвол судьбы.

Когда нападают бывшие кадровые военные, переполненные ненавистью к империи, трудно придется даже Розетте.

Если мы окажем помощь в самый критический момент, пока они скрываются, это станет идеальным моментом, чтобы обязать ее своим долгом перед Лидией.

— Да, есть один способ.

— И что же это за способ?

— Если в двух словах, то это «вынужденная благодарность».

Лидия склонила голову набок, силясь понять смысл сказанного.

От этого ее распущенные волосы качнулись на плечах.

— Сначала мне понадобится небольшая помощь принцессы.

— Говори, что угодно.

Я посмотрел на восточных рыцарей, стоявших у входа в коридор.

И указал на Баче, только что вернувшегося с закрытых тренировок.

— Сегодня вечером я бы хотел одолжить Баче и Тау.

Услышав просьбу одолжить двух ее сильнейших бойцов, Лидия заметно засомневалась.

Однако, плотнее запахнув на себе мой мундир, она в конце концов дала свое согласие.

— Я сделаю так, что эрцгерцог будет по гроб жизни обязан Вашему Высочеству.

В то же время я повяжу Лидию глубоким долгом перед самим собой.

Чтобы гарантированно вовлечь ее в союз.

***

Встреча наконец подошла к концу.

Северный и западный эрцгерцоги, уже имевшие покровителей, в конце концов отвергли предложение принцессы.

Лишь Южный эрцгерцог сохранил нейтральную позицию, обмолвившись, что подумает над предложением, прежде чем сесть в карету.

— Это был приятный обед, принцесса Лидия.

— Да, мне тоже очень понравилось, благодарю вас.

Лидия с невозтимим видом подошла к эрцгерцогу.

И с очаровательной улыбкой спросила:

— Кстати говоря, какою дорогой вы собираетесь возвращаться?

— Планирую пересечь южные горы.

— Ах... это место?

Лидия многозначительно приоткрыла губы со странным выражением лица.

— Там промышляет немало разбойников, так что путь может быть опасен...

— Ха-ха-ха... Принцесса, я же Розетта. Стану ли я тратить время на страх перед какими-то бандитами?

Лидия сохраняла улыбку, словно заранее предвидела такой ответ.

И лукаво переспросила:

— Что ж, тогда будьте осторожны по дороге домой.

Розетта слегка склонила голову и укрылась в своей карете.

Массивные колеса, отделанные золотом, закрутились.

Лидия, заложив руки за спину, неотрывно смотрела вслед удаляющейся карете Южного эрцгерцога.

Экипаж решительно направился к южным горам, снискавшим дурную славу своей опасностью.

— Всё точно так, как и говорил Вейл.

Принцесса неспешно вернулась в императорский дворец.

И уселась в одиночестве на диване в гостиной.

На подлокотнике лежала оставленная Вейлом форменная куртка.

Лидия укрыла ею колени, словно пледом.

— Стратегия...

И подумала о том, какую щедрую награду преподнесет Вейлу, если его план увенчается успехом.

Чтобы он больше не смел избегать ее.